北京。
狹窄的街道上，一隊錦衣衛正在行進，他們的盔纓在陽光下閃著光，最前面的是一名百戶，他騎在馬上，警惕的看著四周，在他的身后四名舉著儀仗的錦衣衛，然后是一頂四抬大轎，棗紅色的轎面顯示乘坐者是一名三品以上的高官，轎子兩旁各有一名家仆徒步跟隨。手持長矛的錦衣衛們分作兩行，將轎子和道路兩旁的行人們隔開。
道路兩旁人頭攢動，他們當中有許多人身著長衫，這些人多半是各地來到京師的士子，而非京師本地市民。他們當中許多人用滿含著恨意的目光陰沉著凝視著那頂轎子，有的人還喃喃的低語些什么。
“少爺，少爺！”楊青躬著身子，將腦袋湊近轎窗，壓低聲音對轎內低語。
“什么事？”轎簾被掀開了一個角，露出楊嗣昌半邊蒼白的臉。
“少爺，我覺得氣氛有些不對，總覺得有什么事情要生的樣子，我看咱們還是加快腳步為上！”楊青對主人低聲道。楊嗣昌的目光掃過道路兩旁，他的眉頭立刻緊皺了起來，楊青說的不錯，空氣中的敵意濃烈的足以凝結了，隨時都可能有事情生。自己身邊的確有二十個錦衣衛保護，可要是真的出了事情，這點人又做的了什么呢？
“陳百戶！”楊嗣昌喊了一聲，那個錦衣衛百戶趕忙跳下馬來到轎旁行禮，問道“大人有何吩咐？”
“情況有些不對，改變路線，先不回我家里，改去畢尚書府上！”
“改變路線？”陳百戶聞言一愣，他順著楊嗣昌的目光轉向道路兩旁，不禁打了個寒顫，立即躬身道：“是，小人遵命！”
一行人立刻改變了路線，他們由大路拐進了一條胡同里，然后轉向西，進入了另外一條大路。但道路兩旁的人越來越多，不時有人高呼“奸臣”，但絕大部分人都保持沉默，不少身著長衫的人陰郁的看著轎子，跟在后面。看到這一切，楊嗣昌強自保持鎮定，而那個陳百戶的額頭上已經滿是汗珠了，他打馬到楊嗣昌身旁，低聲道：“大人，我看咱們還是先去順天府吧，我這里只有二十個人，要是出了事情只怕抵擋不住，有個萬一的話在下就萬死莫辭了！”
正當此時，一名婦女哀嚎著從路旁沖了出來，到了路中央，將一個死嬰高舉過頭，擋在了那個陳百戶的身前。和所有尸體一樣，嬰兒的尸體呈現出可怖鐵青色，腫脹怪異，然后最讓人恐怖的是母親的眼睛。倉促之間陳百戶幾乎將那個婦女撞倒，他廢了好大力氣才勒住坐騎，險些從馬上摔下來。
“快讓開，讓開，這可是楊輔的轎子！”陳百戶厲聲喝道，若是平日里他只怕早已驅馬踩過去了，但今天他也知道情況有些不對，只是大聲呵斥，希望那婦人快些讓開。可是那婦人仿佛聾了一般，她眼睛都沒有眨一下，只是跪在地上，枯瘦的雙臂將孩子的尸體舉過頭頂，整個人不住顫抖，仿佛下一秒鐘就會倒下。
正當陳百戶不知道該怎么辦的時候，楊嗣昌從他身后的轎子里面探出頭來：“楊青，你給那婦人幾兩銀子，快快打了便是！”他的聲音讓那婦人聽見了，不知道是什么原因，這個聲音摧毀了她僅有的理智，她那原本被苦難折磨的呆滯的臉變得扭曲起來。“奸臣！”她尖叫著：“就是因為你，我的孩子才會這樣！”她猛地將孩子的尸體向轎子投去。
婦人的尖叫聲仿佛是一個信號，引了道路兩旁人們的叫喊聲：“奸臣！禍國奸賊！小人！”咒罵聲就好像一道無形的墻壓了過來，楊嗣昌見狀，趕忙高聲喊道：“快，快沖出去！”
他的聲音淹沒在一陣騷動中，憤怒與憎恨構成的響雷從四面八方滾滾而來，將一行人吞沒。“奸臣！”有人對楊嗣昌尖叫“走狗！”有人對錦衣衛叫罵！甚至還有人叫喊著周延儒、陳貞慧的名字，道路兩旁都是人頭涌動，錦衣衛們趕忙用排成兩排，用矛桿推擠來人，企圖構成一條防線。石塊、泥團以及各種各樣稀奇古怪的東西從他們的頭頂飛過，落在轎子和轎子周圍。“殺奸臣！清君側！”一瞬間，一千個嗓門高聲呼喊，匯成一片。
陳百戶見情況不妙，趕忙一踢馬側腹，來到轎子旁，高喊：“大人，上馬，快！”
楊嗣昌慌忙鉆出轎子，他剛露頭一塊石頭就從眼前飛過，險些將他打個頭破血流。他下意識將脖子一縮，那陳百戶眼見得情況緊急，喊了聲“得罪了”，便一彎腰將楊嗣昌提了起來，橫放在自己的馬背上，掉頭打馬沖了出來。數十只手向楊嗣昌抓住，不過只有一只手抓住了腿。但只有那一瞬間，陳百戶眼疾手快，一鞭便抽在那手上，那只手吃痛放開。“讓開！“陳百戶高聲叫喊，并狠狠的抽了馬屁股一鞭，那戰馬后腿人立，仰天嘶鳴，嚇得人們趕忙讓開，陳百戶隨即驅馬沖了出來。
后面的錦衣衛們緊跟著陳百戶的馬，沖入這一縫隙中，石塊、泥團、爛白菜落到他們的身上。兩個轎夫被洶涌的人群擠到，隨即被無數只腳踩的慘叫連連，很快就沒有了聲息。原本華麗的轎子和儀仗瞬間就被人群撕得粉碎，只留下千百塊襤褸的碎片在散落一地。慌亂間一個人跌跌撞撞的沖到陳百戶的馬前，被撞倒在地，只聽到一聲慘叫。馬背上楊嗣昌無法分辨那是個男人、女人還是小孩。陳百戶臉色蒼白，只管拼命揮舞馬鞭向前狂奔，幾個零零散散的錦衣衛跟在他身后，宛如他的影子。
突然之間，那個瘋狂的世界已經被拋在身后，陳百戶驅使坐騎穿過數條街道，來到一間府邸前。陳百戶勒停坐騎，跳下戰馬，伸手將楊嗣昌扶了下來。可是楊嗣昌雙腿剛剛落地便腳下一軟，一屁股坐了下去，陳百戶以為出了什么岔子，趕忙將楊嗣昌抱住，連聲喊道：“楊大人，楊大人，你怎么了？”
楊嗣昌摸了摸自己的額頭，過了好一會兒方才清醒過來：“我沒事，剛才在馬背上顛簸的太厲害了，有點暈！”
陳百戶聽到楊嗣昌說話，這才松了口氣，他唯恐方才在馬上不小心讓這位大人傷了哪兒，那自己的罪過可就大了。想到這里，他趕忙對楊嗣昌叉手行禮：“末將方才情急之下失禮了，還請大人恕罪！”
“罷了！”楊嗣昌苦笑了一聲：“方才那種情況你做的很好，我們現在在哪兒？其他人呢？”
陳百戶趕忙抬起頭看了看四周，恭聲道：“是畢尚書的府邸，其他人應該是落在后面了！”
“那楊青也”楊嗣昌說到這里，臉色變得難看起來，自己那個老仆已經五十多歲了，在方才那種處境下只怕是兇多吉少。陳百戶看出楊嗣昌對那位老仆十分在意，便低聲道：“要不我回去找找？只是大人您身邊也要有人護衛，不如小人先將您送到順天府尹那兒，再去”
“不必了！”楊嗣昌沉聲道：“我去畢尚書府里避一避，你找到了楊青便來府上找我！”
“是，大人！”陳百戶看了看府門上的牌匾，向楊嗣昌躬身行禮正準備轉身離去，卻被楊嗣昌叫住了：“陳百戶，你今天做的很好，本官會記得的！”
“多謝大人！”
看著陳百戶離去的騎影，楊嗣昌吐出一口長氣，轉身走到那府門前走去，對迎上來的門仆道：“去稟告畢老大人，便說是楊文弱求見！”
畢府書房。
依照往日的習慣，畢自嚴中午總是要小憩片刻，因此家仆在書房里替他準備了一張小床。可是今天不知道為什么，他躺下去卻不能成寐。不久就起來，時而兀坐案前，時而邁著蹣跚的步伐在書房里踱來踱去。一開始家人以為他準備要寫什么東西，不敢進來打擾，可看他一直這樣卻一直不下筆，不禁感到焦慮和害怕，以為他了什么癔癥。偏生畢家家規森嚴，無人敢于進來打擾。這時外間有人進來將楊嗣昌在外求見的事情告訴了老夫人，老夫人不禁又驚又喜：“菩薩保佑，快乘著這個機會進去稟告老爺一聲！哎，他這般轉悠著也不停下里坐坐，我看著就頭暈！”
“老爺，楊嗣昌楊大人求見！”
“楊文弱？”畢自嚴停住腳步，皺眉想了想：“不見，就說我重病在床，不見外客，把拜帖收下把人打回去便是了！”
“老爺，不是拜帖，是楊大人自己求見，他人就在門房里等候！”
“什么？他本人？”畢自嚴驚訝的瞪大了眼睛，原來依照明代士大夫間的交游規則，通常是不會直接上門拜訪的，一般來說都是先派仆人拿著拜帖上門，告訴對方自己即將在什么時候來，對方收下拜帖然后前來。像楊嗣昌這樣直接跑到門口說要求見的是十分少有的。畢自嚴立刻意識到有些不對，趕忙問道：“他什么打扮，身邊有多少人？”
“老爺，楊大人穿著朝服，只有孤身一人！”
“身著朝服，孤身一人？”
“不錯！”那仆人突然拍了一下自己的大腿：“對了，楊大人是被一個錦衣衛百戶乘馬送來的，那百戶把楊大人送到后便打馬走了，只留下楊大人一人。”
“乘馬送來的，送到后就走了？”畢自嚴的神色越怪異了，他現在已經可以確認在楊嗣昌身上應該剛剛生了什么，否則他絕不會身著朝服由一個百戶騎馬送來，不然讓御史們知道光一個失儀就能做好大一篇文章了，尤其是現在那些烏鴉們還唯恐找不到把柄。
“快，快把楊大人請進來！”畢自嚴沉聲道：“還有，你派兩個機靈點的去街上轉轉，看看今天街面上有沒有出什么事情？”
“是，老爺！”
不一會兒，楊嗣昌便在管家的引領下進了書房，對畢自嚴長揖為禮道：“今日得畢翁收留，楊某感激不盡！”
“收留？此話怎講？”畢自嚴驚訝的瞪大了眼睛：“文弱，圣上不是賜你二十錦衣衛護衛，他們人都到哪里去了？”
“哎！說來話長呀！”楊嗣昌嘆了口氣，便將方才自己一行人在路上遭遇婦人攔路，暴民圍攻，自己在陳百戶的保護下才沖出一條路來的事情敘述了一遍，最后苦笑道：“今日若非那陳百戶當機立斷，把我放在馬背上沖出重圍，只怕在下已經橫尸街頭，與畢翁陰陽相隔了！”
畢自嚴被楊嗣昌這番話震撼的半響說不出話來，好一會兒方才顫聲道：“有這等事？京師街道上公然圍攻輔大臣，這簡直是，簡直是！”
“哎！”楊嗣昌嘆了口氣，低聲道：“畢翁，楊某自問一心為都是大明的社稷江山，可為何天下人卻這般恨我？難道我當真是禍國殃民的奸臣嗎？”
畢自嚴聽了楊嗣昌這番質問，神色凝重了起來，他沉默了一會兒，低聲道：“楊大人，我有個門生是浙江人，前幾日來京師順便來見我，告訴了我沿途所見的景象：淮河以南，幾百里大水成災，白浪滔天，一望無際，許多村莊僅僅露出樹梢和屋脊。進入山東之后，卻百日未曾下雨，禾苗盡數枯死，而飛蝗由微山湖干涸的湖灘向東南飛翔，所過之處遮天蔽日，寸草不留。他乘船沿著運河北上，兩岸十里之內還好，十里之外盜匪多如牛毛。盡管災荒如此嚴重，可官府征派有加無減，一日多過一日。剿匪的兵勇，其兇惡之處勝過盜匪。百姓逃生無門，許多人只得從賊。京師和山西又遭遇東虜的劫掠，情況只會更糟。而你身為輔不但不賑濟百姓，卻上書要加稅練兵，你說天下人會怎么看你？”