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中州。
自從二月份過完年后，一直到現在五月，整個帝都就沉浸在一片不安的氛圍中。上到主持朝政的中樞諸公，下到中州的普通百姓，都陷入了各郡一個接一個傳來的噩耗中。
帝國的西南，巴陵、天水、隴西那邊，已經完全被五斗米道占領。縱然成國公親率大軍平叛，一時間也沒有任何進展。迫于兵力不足的緣故，成國公不得不組建新的鷹揚軍團，但一時半會根本不足以扭轉戰局。
天南郡那邊，阿曼王國幾乎挾舉國之力，出動了三十多萬大軍，北上扣關，攻打南峰要塞。
天南軍團雖然有險可守，憑借南峰要塞死死擋住了對方，沒讓阿曼王國進攻一步，但自身損失極大。也幸好大軍在傾力進攻一輪無果后，似乎在等待什么，暫時放緩了攻勢，這才讓天南軍團有了一個休整的機會。
北疆也同樣不太平。
勒拿王朝的大洋水師，跟帝國的東海郡水師再度發生了水戰。這一次，為了保存實力，帝國水師在小勝后果斷退回了東海郡的軍港。反倒是戰沉了兩艘福船的大洋水師，繼續在東海郡外耀武揚威。
陸地上，勒拿王朝也沒安分。
一方面，勒拿王朝調集了大軍，壓在崇山峻嶺中的山海關之下。另一方面，他們又玩了一出瞞天過海，偷偷抽調了兩個師團，配合神出鬼沒的游騎兵，對兩百里外的喬巴山防線發動偷襲。
雖然沒能得逞，但卻吸引了帝國北地所有的軍力。
帝國好不容易在年前調集了三十萬大軍，傾力擊敗了瓦刺騎兵，短時間內不需要面臨西北的威脅。還沒來得及喘口氣，就緊接著被卷入了更大的戰爭中。兩場外戰，一場叛亂，讓帝國有一種疲于應對、到處都是敵人的無力感。
但是，這些還都不是最讓他們擔心的。
太平軍！
肆虐了太平郡后，這支亂軍一度被帝國認為消亡在了巴延山脈中。但誰都沒想到，幾個月后，這支叛軍匪夷所思的出現在了松江郡，而且變得更加強大。短短時間，接連重創了松江郡的官軍、奪下了大青關，攻占了魚陽府。
現在，他們又把兵鋒指向了池上府，隱隱有揮師南下的企圖。
對帝國來說，現在的太平軍雖然僅僅只占了半郡不到，但給帝國的威脅卻絲毫不亞于五斗米道，甚至猶有過之。
原因很簡單，就是大青關！
掌握了大青關，帝國援助松江的陸上渠道就被切斷。而且，松江郡本身是帝國的五大產糧地之一，富饒天下聞名。先前太平郡已經被禍亂也就罷了，畢竟本身就遭遇了天災，若是松江郡再丟了，五大產糧地去其二，帝國的糧價只怕要飛漲。
糧價的波動，是能夠輕易引發更大動亂的！
萬一賊人還不滿足，要跟阿曼王國勾結，南下從背后攻打南峰要塞……
帝國的東南一旦失守，絕不僅僅只是天南郡、松江郡、寧海郡三地的事，而是會引發連鎖性的崩潰。就算帝國放手一搏，大舉出動城衛軍加禁衛軍，并且順利打贏了，善后的局面也必然十分慘淡。
本就已經江河日下的帝國，必然會元氣大傷，重蹈前朝的覆轍，進入亡國的倒計時！
這絕不是危言聳聽！
正因為太平軍的威脅如此之大，偏偏帝國又失去了制約的辦法，整個中州的官員和百姓才都將太平軍的消息列為重中之重。軍情局派出去打探太平軍消息的暗探，也是一波接一波，但始終沒有什么像樣的突破。
可最近幾天，隨著太平軍南下攻占池上府的消息傳回來，一條爆炸性的消息在帝都逐漸擴散開了。
有人聲稱，太平軍的賊首陳武，是內政大臣陳三生、八大門閥陳家的子侄！
甫一傳開，消息就引發了巨大的震動。立即就有人質疑，但很快又有消息傳出，此秘聞是守衛太極殿的禁軍士兵傳出。以訛傳訛之下，流言迅速傳開。短短兩天時間，這條聳人聽聞的流言甚至取代了成國公乾太卓遇刺、險些被刺殺的消息，成為了中州最受關注的言論。
“陳三生親口言道，賊首陳武是他子侄。”
“陳武是八大門閥陳家暗中扶持的勢力，企圖改天換地！”
“你的消息是假的吧？我怎么聽人說，陳武是陳三生的私生子！”
中州的一百萬百姓，充分發揮了人言可畏的本領，將原本的流言迅速衍生出無數變種版本，甚至有人編造了陳三生私生子如何流落在外、如何跟陳家相認、如何獲得門閥暗中支持的全套經歷，而且有鼻子有眼。
到最后，消息不脛而走，就連文武百官都傳遍了。
再半天之后，消息順著宦官傳進了內廷，等到了晚上御宴之時，帝國的第十四任皇帝乾元基迫于壓力，不得不親自招來了紀俊臣。登基32年的經歷和理智告訴他，這件事完全是無稽之談，絕無可能。但帝國的軍情局遲遲探不到太平軍真正有用的消息，讓乾元基下定決心要借此事敲打一下紀俊臣。
然后，乾元基就從紀俊臣這里，得知了最早在幾個月之前就已經出現的密報。
“x年x月x日巳時三刻：林安平從太極殿中下朝會，隨后陳三生急追而來，跟林安平密談約一炷香時間，內容不詳。”
“同日：黃威位于太極殿西南第十二哨點輪值，直至酉時。”
“此份記錄于次日歸檔，標記為‘未經驗證’！”
中州傳開的流言蜚語，乾元基可以不信，但軍情局暗探在醉春樓獲知的第一手情報，乾元基卻不能不正視了。
默然片刻，他看了看面前被引以為絕對心腹的男子，問道：“你怎么看？”
紀俊臣猶豫幾秒，謹慎的道：“臣曾經數次驗證過這份情報，可以說確定無誤。那黃威，在醉酒后的確說過這番話。但事情真相是否如此，臣覺得還有待商榷……”
這也正是他先前沒有貿然捅出來的原因，因為此事干系太大。若沒有真憑實據，隨便講出來只會平白結仇、惹禍上身。
坐在御案后面的乾元基思忖片刻，又問道：“此事在中州傳開后，陳家可有什么反應？”
紀俊臣被招來對奏前，明顯做過一番功課，聞言毫不猶豫的道：“今日中午，陳三生夫人用膳時，曾詢問過此事。陳三生大怒，擲筷言道‘何曾有此事’，斥責為毫無根據的流言，并沒有其他任何舉動。”
“俊臣，朕覺得你的推測是對的，此事或許另有隱情。”
乾元基不相信八大門閥的陳家會如此不智，做出這種事。最終，他決定停止無謂的猜測，直接用最簡單的方法消除誤會，弄清真相。
那就是招陳三生覲見！
兩天來，整個中州鬧的風風雨雨，陳三生要是不知道，他這幾年的內政大臣就白當了。此刻接到了乾元基的連夜召見，他心里有了數，嘆了口氣，坐上了馬車。
一刻鐘之后，陳三生進入了養心殿。
他雖然不知道這條消息到底是怎么傳開的，但卻清楚記得自己當時跟外務大臣林安平說了什么，當即把整個過程詳細說了一遍，并且言稱可以找林安平對證。
最關鍵的一段談話說出來，紀俊臣和乾元基立即就明白怎么回事了。
顯然，最初黃威說的“秘聞”，拆開后全部包含在了陳三生的話中。紀俊臣身為情報中的行家，只詢問了一下當時的風向、陳三生他們跟衛兵間的距離，就大致確定了此事確實無疑。
這個真相，讓三人一時間都有點無言。
鬧得整個中州沸沸揚揚，甚至連文武百官都驚動了，最后追查原因，僅僅是一個禁衛軍無意間偷聽了一段談話——要命的是偏偏還沒聽全。
紀俊臣在首次聽到這秘聞后，幾個月來一直有派人手暗中緊盯陳家的舉動，并沒有發現任何可疑的情況，甚至連跟松江郡的正常往來都沒有。陳家的根基就在中州，紀俊臣不相信他們有那個能力，在軍情局的眼皮底下做出那么大的事而又不被發現。
正因此，對陳三生的話，乾元基也是相信的。
總之，借這次流言莫名爆發傳開的機會，紀俊臣得以驗證了一個先前不敢貿然求證的消息。但這樣一來，對太平軍的情報收集再次陷入了死胡同。先前別管是否相信，軍情局手里至少還有一個額外的方向。現在，陳家已經被證明不可能，那太平軍的賊首陳武，真正的背景又會是誰呢？
就在他們苦惱的時候，這條在中州爆發的消息，也順著林家的渠道，飛一般的傳回了太平郡。
跟一致否定了這條秘聞的乾元基、紀俊臣他們不同，親自跟陳武打過交道的林家家主，以及幾位長老和大公子林允文，不約而同的拍案而起。
既是震驚，也有出乎預料，更有著謎團得到解答后的恍然！
沒有人懷疑這個看上去難以置信的答案，因為在林家看來，也只有出自同是八大門閥的陳家，才有可能出現陳武這樣優秀的叛賊首領。
是否要改變對待太平軍的態度，立即成為了林家一個新的爭議！