乾隆四年的天兒終于漸漸冷了下來，如今瑞貴人已經被景仁宮、鐘萃宮兩宮都拒之門外了，可見是有孕的嬪妃都曉得她手腕上是什么東西，所以敬而遠之。瑞貴人幾度接近無果之后，只得怏怏放棄了。
隨著秋去冬來，嘉貴人、郭佳貴人、慶貴人三位貴人的肚子一個個吹起似的大起來。
直到乾隆四年臘月十四，這是個雪后初晴的好日子，嚶鳴與怡貴人才從長春宮中請安回來，便聽到了鐘萃宮嘉貴人金氏發動的消息。嚶鳴暗暗一算，如今的確是九個月有余，算是足月了。
怡貴人便問：“娘娘，咱們要去瞧瞧嗎？”
嚶鳴思忖了一會兒，“說實在，去了也幫不上什么忙，可若不去，旁人有要閑言碎語了。”旋即一笑，“還是去吧，本宮也想早點知道，嘉貴人這一胎是男是女。”
怡貴人輕輕頷首，便披著里貂皮的斗篷，跟著嚶鳴一路踩著昨日的積雪，穿越御花園，直奔鐘萃宮而去。
鐘萃宮這會子可真真熱鬧，東配殿里早已忙碌不堪，太醫、接生嬤嬤們都入熱鍋上的螞蟻一般，底下的宮女太監也都被指使得團團轉，里頭還時不時地傳出女人凄厲的低吼嘶叫，讓正殿等著人聽得心肝一顫一顫的。
皇后已經來了，慧妃、嫻妃二人已然分坐兩側，嚶鳴見狀，忙進正殿給皇后請安。
皇后面無半分急躁之色，指了指嫻妃身旁的椅子，便道：“坐下等吧，這才剛開始呢。”
嚶鳴也不多說什么，輕聲道了聲謝，便帶著怡貴人一起到一旁坐著等了。因鐘萃宮的宮人都在東配殿忙活著，連西配殿照顧慶貴人的宮女太監都被派去了大半。
慶貴人陸氏也在正殿中坐等，快六個月身孕的慶貴人腰肢也粗了起來，坐在沒有靠背的小繡墩上，聽著腰肢。瞧著有些乏力艱難的樣子。幸好照顧慶貴人的宮女還算細心，已暗自用雙手扶著慶貴人后腰。這才略好了些。
正殿中，燒了熱烘烘的地龍，徐徐熱氣自腳下的方磚滿地漸漸生騰，烘得殿內一片暖煦。嚶鳴坐了一刻鐘便周身暖和透了，于是脫下頭蓬，讓半夏替她拿著。
而扶著慶貴人后腰的宮女已經是另一個，瞧著顯然是兩個貼身宮女輪換著來。然而，嚶鳴暗暗掃了一眼殿內坐了一屋子的后妃們，人人都視而不見。
沉吟片刻，嚶鳴終于站了起來，朝著皇后做一個萬福：“皇后娘娘，嬪妾瞧著慶貴人身子重，著實辛苦，不如讓嬪妾送她回西配殿等消息吧。”
皇后看了一眼坐得愈發艱難不適的慶貴人，忙一笑：“慶貴人不舒服怎么不早說。倒是本宮一心記掛著嘉貴人，倒是忽略了你了。既然如此，你就回自己寢殿等候好消息吧。”
慶貴人被宮女攙扶著方才站起身來。挺著大肚子見了萬福：“多謝皇后娘娘體恤。”說吧，忍不住朝著嚶鳴露出感激的一笑。
嚶鳴忙幾步上前。親自扶著她便退出了正殿。
慶貴人所居住的西配殿，與嘉貴人的東配殿正對著，也是面闊三間的殿宇，雖不及正殿寬敞，可她好歹是有孕的嬪妃，哪怕不得寵，殿內的炭火供給還算充足。西配殿里的炭盆還未完全熄滅，宮女連忙上去加了紅籮炭，不消片刻。便熱烘烘燒了起來。
宮女忙用熱談添了腳爐擱在慶貴人腳底下踩著，慶貴人歪在羅漢榻上。倚著個厚實的軟緞引枕，這才長長地舒了一口氣，“方才多謝娘娘替婢妾開口，否則還不知道要等到什么時候呢。”
嚶鳴接過宮女奉上來的茶水，輕輕抿了一口，“你身子這么重了，何況那樣撐著，自己早說不就是了？皇后在意自己名聲，不會不許你回來歇息的。”
慶貴人低聲道：“自打回宮，我雖然解除禁足之令，可皇上卻未曾來看過我，多虧得嘉貴人照拂，否則我豈能這般順遂？她如今在東配殿掙命生孩子，我等上一會兒也是應該的。”
嚶鳴暗暗想著，慶貴人的性子，果然是知恩圖報的，便笑著道：“嘉貴人不會在意這些細枝末節的。我瞅著，嘉貴人身強體健，這一胎肯定會平安生產的。”
嚶鳴含笑說著，又大量了一眼慶貴人，慶貴人肚子倒是大起來了，可人卻沒見胖，“倒是你，該主意自己的身子才是。”
慶貴人感激地點了點頭：“太醫說，婢妾身子雖比不得嘉貴人強健，但也還好。日前，婢妾出去消食遛彎，在御花園瞅見景仁宮的郭佳貴人，她肚子當真大得厲害，才七個半月，竟跟足月差不離了。”
嚶鳴聽得心頭一沉，私底下只聽人說嫻妃極其厚待郭佳貴人，什么好的滋補品都給她享用，如今看來，只怕嫻妃是別有用心。
“女子生產，本就是鬼門關，尤其頭一胎最為艱難，若是胎兒過大，極有可能難產。”——而若難產，母子只能保其一，皇帝會選擇保誰，那還用說嗎？
慶貴人也嘆了口氣，“娘娘說得是，婢妾雖不大喜歡郭佳貴人為人，可也著實覺得她可憐。”
嚶鳴便微笑著道：“此事貴人不必摻和，既然嫻妃有殺母奪子之人，自然有是人不愿她得逞。”
說罷，便不再提及郭佳氏之事，轉頭打發半夏出去打聽嘉貴人的如何了。即使在西配殿，扔能聽見嘉貴人金氏痛叫之聲，仿佛連綿不絕一般，終究叫人心下揪著。嚶鳴看得出來，慶貴人一顆心也揪著呢。
半夏出去了，一刻鐘便回來了，稟報說：“接生嬤嬤說，嘉貴人已經產道已經開了六指了，一切順利，倒是比尋常人生第一胎要快些呢。”
聽了這話，嚶鳴與慶貴人神色俱是一松。
嚶鳴喝完了手中一盞茶，便輕輕擱在花梨木倭角小炕幾，便對慶貴人道：“我回正殿去了，你躺會歇息吧。”
她在這兒，慶貴人頂多只能歪坐著，總不好去里頭床上躺會兒。
慶貴人點了點，忙要起身相送，被嚶鳴一把按在肩頭，沖她搖了搖頭。
慶貴人撫摸著自己隆起的肚子，心領神會地笑了。
其實嚶鳴寧愿留在西配殿陪著慶貴人，起碼輕松自在些，正殿里，皇后在上，二妃端坐左右，滿殿的嬪妃各自身上各異的脂粉的香氣被熱氣烘這糾雜在一起，還有那個瑞貴人身上散發出來的馥郁的麝香氣味，真真是叫人聞著難受得緊。
今日除了月份大的郭佳貴人，差不多所有嬪妃都來了，塞了滿滿一個正殿。人人心思各異，怕是不少人詛咒嘉貴人一尸兩命呢。而純貴人，并不在殿中，聽說一大早就去產房幫忙了，她生過三阿哥，這方面也算是有經驗了。
純貴人自是最盼著嘉貴人平安生產，倒時候她也能坐個順風車，一起混個嬪位。
這一日，一直從紅日初生折騰到夕陽西斜，直到東配殿內傳來一聲嬰兒嘹亮的哭聲，才算落下了帷幕。
接生嬤嬤抱著一個渾身紅彤彤、大哭大叫的嬰孩跑來正殿報喜：“啟稟皇后娘娘，嘉貴人生了一個小阿哥！”
看著那撲棱著嚎哭的孩子，皇后眼底閃過一絲不易察覺的厭惡之色，但卻違心地浮起了一臉笑容，“那這就是四阿哥了！快叫人傳喜訊去養心殿和慈寧宮，讓皇上太后都高興高興！”
嫻妃微微哼了一聲，臉帶幾分不屑之色，可如此場合，還是沒說什么不合體面的話。倒是慧妃臉色有些陰沉，看著那全身赤紅的四阿哥，袖子底下的拳頭都暗暗攥了起來。慧妃生的小公主病弱夭折，嘉貴人卻生了一個健壯的兒子，這樣鮮明的對比，當然叫慧妃心里不痛快了。
皇帝得了消息，立刻便披著暮色趕來了鐘萃宮，一眾嬪妃出正殿迎接。
皇帝看著那個在接生嬤嬤懷中哭聲嘹亮的孩子，還特意掀開一點襁褓抽了抽這帶把的小子，看過之后，高興地哈哈大笑，當即便道：“賞！！賞鐘萃宮上下宮人一年俸祿！”
“謝皇上恩典！”忙活了一整日早已累得不行的宮女太監們跪了一地，各自笑得歡歡喜喜。
皇帝看了一眼面有疲憊之色的皇后，很是客氣地道：“有勞皇后了。”
皇后神態萬分溫婉端莊：“這是臣妾本分。”然后，皇后又鄭重見了一個萬福，“臣妾恭喜皇上喜得麟兒！”
皇后既賀喜過，嬪妃們急忙齊刷刷屈膝，參差鶯鶯燕燕對著皇帝道：“恭喜皇上喜得麟兒！”
皇帝微微點頭，目光掃過列在慧妃、嫻妃之后的嚶鳴，略停滯了幾秒，這才轉頭看向東配殿，問：“嘉貴人如何了？”
接生嬤嬤忙稟報道：“回皇上，嘉貴人無礙，只是昏睡過去了。”
皇帝面色一正，便道：“嘉貴人金氏，誕育皇子有功，著晉為嘉嬪，命欽天監則冊封吉日！就與純貴人金氏同日行冊封禮吧！”
剛剛從產房出來的純貴人歡喜不已，急忙跪下謝恩，“多謝皇上恩典！婢妾代嘉嬪也謝過皇上恩典！”磕了頭，純貴人眼里帶著歡喜淚水，封嬪，她也總算熬到這一日了！！(未完待續)
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