乾隆二年九月底，是三年一度的鄉試，因鄉試素來定在秋日，所以又稱作“秋闈”。
而直隸省的秋闈素來格外受到皇帝重視，乾隆皇帝欽點了一滿一漢兩大主管官，漢人主考是先帝年間的二甲傳臚胡中藻，而滿人主考則是尚書鄂泰，姓伊爾根覺羅氏，出身著姓大族，也難得的是正經科舉出身。
因為鄉試日子定下，青桐書院提前三日放假，讓即將應考的幾個弟子都各回各家，為鄉試做準備。其實這些準備工作，倒也無需哥哥自己費心，祖母早已親自動手操持。因為鄉試嚴苛，十倍于考秀才，所以不允許穿帶里子的衣裳，以免世子夾帶，所以祖母早已命人裁制了三套彰絨單衣，畢竟已經是秋日寒肅季節，只穿一套單衣斷斷不足以御寒，所以只能所穿幾身。
鄉試總共要考三日，總共三場考試，在這三天里進入貢院，是斷斷不許走出半步的，吃喝拉撒都要在里頭，而且貢院可不會給士子提供食物，這些也是要自己準備的。嚶鳴也忙活著做了平日里修齊最愛吃的茯苓糕，也特意把茯苓糕做成小巧的一塊塊，免得到時候因為太大會被切開。
鄉試開始的那天，天不亮整個侍郎府便都忙活了起來，祖母叫人熬了濃濃的參湯給才填飽了肚子的修齊灌下，又再一次檢查了攜帶的物品是否齊全、是否違規等等。仔細確定了沒有問題，才將修齊送上了前往貢院的馬車。
“阿彌陀佛！老天保佑，千萬叫齊哥兒要考中舉人啊！！”老郡主雙手合十，嘴里喃喃念叨著。
嚶鳴忙柔聲道：“瑪嬤盡管放心。向來直隸省的鄉試，都要留一定名額給滿人的，哥哥的才華或許比不得世代書香的漢人之家子弟，但是在滿人子弟里也是拔尖的。主考官伊爾根覺羅尚書大人素來偏向滿人，所以哥哥中舉的可能性還是很高的。”
老郡主這才神色稍微舒緩了幾分。
可英宛卻撅著嘴巴道：“可聽說另一個漢人主考官胡中藻，對咱們滿人也是瞧不起得緊！只怕是覺得只有漢人子弟才有真才實學呢！”
老郡主忍不住深深鎖住了眉頭，不由長長嘆了口氣。
嚶鳴忍不住瞪了英宛一眼，這個時候，你丫的就不會說幾句好話嗎？胡中藻此人的執拗，祖母怎么可能不清楚？只是這個時候，凡是當然只能多往好處想了。若是直隸省的鄉試，沒幾個滿人，只怕皇帝也會不滿，所以這才欽點了伊爾根覺羅鄂泰同為主管考，二人不分高低。
英宛被自己二姐瞪得有些心虛，忙垂下頭去，看著自己的鞋尖上綴著的嫣紅的流蘇。
老郡主臉色一板，便吩咐貼身大丫鬟杜鵑：“立刻準備車馬！我要前往京外的潭柘寺上香祈福！！”
而此刻，天才剛大亮，貢院外頭，擠擠攘攘的是整個直隸省的秀才們，這人數著實可觀。修齊身旁只跟著一個小廝，幫他背著行囊，行囊自是鼓鼓的一大包，里頭有一件雪貂皮斗篷，用來御寒是最好不過的了，還有這三日的飲食，祖母擔心修齊會壞肚子，所以準備的都是素齋，都是糕點、餅子之類的東西，雖然素淡了些，可勝在穩妥。
只見旭日東升，貢院的大門也緩緩打開了。
這是個一個青衫仆役飛快擠了過來，他手里提著食盒，朝著修齊打了個千兒：“大公子金安！奴才是康親王府的下人，奉王爺之命，特送來這份狀元餅給大公子，愿大公子能一舉奪魁！”
修齊仔細打量了眼前這個自稱是康親王府仆役的下人，“你是……康親王府的人？我怎么從前沒見過你？”
那仆役笑著道：“奴才是外院秦管事的兒子，前些年一直在奉天打理王府莊園產業，最近才剛剛被召回京城侍奉的。”
修齊見他說得有鼻子有眼，不禁暗自點頭，秦管事的確是舅舅的心腹之人，便吩咐身旁小廝叫收下那盒狀元餅。只是修齊仍然暗存了幾分小心，自己親自將里頭精致的狀元餅一個個全都掰碎了檢查，發現的確夾藏什么東西，才安心地收了下來。
修齊在貢院內開考的時候，嚶鳴、英宛已經跟著祖母出京來到了京外香火鼎盛的潭柘寺。秋日蕭索，潭柘寺的風光自然不及往日，不過難得能出來一次，嚶鳴心情還是上佳的。
且與祖母說了一聲，嚶鳴便只帶著侍女半夏一路兜兜轉轉去了后山。而英宛并不與她一起，而是鉆去品嘗潭柘寺的素齋了——這個小吃貨！嚶鳴暗自啐了一聲。
果然對于修齊的應考，她和英宛的反應都很平淡，大約是都覺得修齊會中舉吧？其實不中也不打緊，畢竟修齊才十七歲，能中了秀才就已經很厲害了，中不了居然，大不了三年后再考也就是了。
倒是因為這些年讀書，哥哥的婚事都給耽擱了。而祖母的意思，似乎是打算叫修齊功名更高些，再議親，倒時候也能定個門第家世高些的滿人世家格格為妻，對修齊未來的仕途、對納蘭氏一族的將來都是大有裨益的。
這點嚶鳴也是贊成的，但不是從哥哥的將來榮華考慮，而是早婚對后代健康可沒什么好處！！晚婚晚育，這在后世可是人人都懂得的大道理！
潭柘寺的后山，鮮少有人煙，何況是蕭索的秋季，更是半個人影也沒有，倒是偶爾有野兔飛竄。這里是一片針葉與闊葉混交的山林，地勢崎嶇，山間倒是有蜿蜒的小路，那是潭柘寺的僧人出來打水和砍柴走出來的路，曲曲折折倒是不怎么好走。
日頭漸漸高升，貢院里修齊下筆如有神。
而今日天氣也甚是暖和，嚶鳴走了半路，已然惹出一頭汗水來，瞧見前頭小溪邊有一座小亭子，便忙歡喜地進去歇氣。大約是就不來人，亭子里的石頭桌椅上覆蓋了一層薄薄的灰塵，半夏拿手帕仔仔細細擦了兩遍，才叫嚶鳴坐了下來。
半夏輕聲道：“格格必然渴了吧？奴才去寺中取些茶點來可好？”
嚶鳴輕輕點了點頭。