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炎炎夏日，北京地區的氣溫驟升，白天外面的氣溫能夠達到四十度，人們紛紛躲在屋子里避暑，再也見不到小販在街上走了，街道兩旁空蕩蕩的沒有個人影。小說
賢良寺里，李鴻章躺在病床之上，曹躍坐在他身旁，這時李鴻章第二次向曹躍表示自己希望辭去外交部尚書的愿望。李鴻章年紀大了，屬于他的風光已經不再了，該到了退休的年紀了。他自己也知道自己的身體，實在是堅持不下去了，如果大清還有什么麻煩，他能夠堅持得了，但是大清朝在曹躍和張之洞的帶領下紅紅火火，就沒有李鴻章什么事兒了。外交部如今更多的關注在各國友好經濟專區的建設中，這個友好經濟專區畢竟是一個新物種，與外國人接觸頗多，所以外交部的人必須參與其中。
李鴻章精力不濟，上一次曾經在軍機處昏倒，如今太醫診斷他因為當年在馬關的時候被日本人刺殺中了一槍，如這一槍的后遺癥出現了，讓他身體感覺到諸多不適。李鴻章也自知道自己的身體，再一次向曹躍表示辭職。
曹躍向太醫仔細詢問了李鴻章的病情，并與其他人左右考慮之后，決定還是了了李鴻章的心愿。
“百川，慚愧啊慚愧！”李鴻章嘆道，“這個身體是越來越不中用了。”
曹躍道：“中堂大人，是我應該感到慚愧才是，我明知道李老身體有疾，卻依然處處依靠您，害得你一年來反反復復無法好好養病，我才是要慚愧，慚愧啊。”
李鴻章搖頭道：“其實說起來，這一年我雖然身體差，可精神卻好了很多，尤其是能夠親眼目睹列強向我大清低頭，甚為欣慰，甚為欣慰啊。百川，這都是你的功勞，你帶的好兵，好軍隊。”
曹躍哪好意思接受這種夸耀，忙說道：“中堂大人，此次全賴大人與將士們……”
“唉，我一切看在眼中。”李鴻章說道，他長嘆一口氣，道：“自英法聯軍火燒圓明園之后，我大清國屢屢遭受外國欺壓，已然難求一勝，國民自信心國家地位以及朝廷官員信心全都沒有了，見到洋人打心底里沒有底氣。軍不強將不硬，若不是洋人們彼此制約，我大清早就被人吞并了。[txt全集下載]為何我被稱之為主和派，是因為我不主張打仗，但更是因為我看得出來，兵士們不能打勝仗。”
曹躍一陣苦笑，坐了下來。
李鴻章道：“你以為是兵士們打不贏嗎？”
“難道不是？”
“不，兵士們能打得贏，卻不敢打贏。”李鴻章無奈道，“因為這天下啊，還是滿人的天下，但打仗的都是漢人。你漢人要是打仗打贏了，你連洋人都打贏了，對著滿人的江山威脅太大了！所以，輸了未必會死，但贏了一定會死。”
“難道中堂大人你……”曹躍心中吃驚，沒想到李鴻章居然會這么說，難道他心存反志不成？可是歷史上的李鴻章是大清有名的忠臣啊，誰背叛大清他都不會背叛，他一門心思為大清國，所以后世歷史將其評為補鍋匠，意思是給大清國這口破鍋縫縫補補。然而今天李鴻章的話卻讓曹躍看到了一個不同于歷史評價的李鴻章，如果他早就心存反志，那為什么不停地給大清朝補漏呢？
李鴻章又嘆了口氣說：“我并沒有別的想法，我只是將自己的經驗傳給你，萬萬小心一些自己。”
“是，中堂大人。”曹躍恭敬地說道。
李鴻章又道：“我和張南皮爭斗這么多年，卻沒有輸贏，一來我們二人彼此競爭，二來也是彼此保護，若我們兩人一心，則大難臨頭不遠矣。但我們只屬于過去，未來還要看你的。我這半年來觀察了你，覺得你并沒有一般武將一樣的沖動魯莽，盡管你書讀得不多，但道理卻都懂，堪稱不學有術了。”
曹躍苦笑道：“中堂大人這是在夸我還是在罵我，你們文人真是……罵人都要拐著彎罵人。”
李鴻章大笑不已卻引起了不適，猛烈地咳嗽了起來，曹躍連忙幫他捶背，李鴻章拿過來痰盂狠狠地吐了一口濃痰，這才舒服了許多。曹躍覺得國人的這個毛病還真得改一改了，連一國副宰相都能這樣吐痰，更別說國民了。
李鴻章道：“你這個小子辦事，天馬行空，出其不意。我都沒有想過，會有人突然殺入京城發動兵變囚禁慈禧。”曹躍要說話，李鴻章擺擺手，繼續說：“當時不但是我，張之洞、劉坤一，王文韶，許應等所有地方大員都傻眼了，心想怎么可能有人會這么做，怎么可能有人干得出來，怎么有人敢這么做。可偏偏你就這么做了，你要知道，你發動兵變，將來意味著什么嗎？”
“誅九族！”曹躍冷笑道，“不管將來哪一個人做了皇帝，我都是他愛新覺羅家最大的障礙，不殺我九族，沒有一個皇帝能開心。即便我死了，他們也會誅滅我的九族，以儆效尤。”
李鴻章瞪大眼睛道：“你都想得清楚了？看來你是真不怕死。”
曹躍一笑道：“怕是也不會當兵，我在西北殺叛軍，殺馬匪，殺俄國人的時候，就是把腦袋掛在褲腰帶上，要是這么死了，有一天沒一天地活著。現在我也是這么想，有一天沒一天地活著。中堂大人，我從來沒有想過我的明天會怎么樣，我只想著今天我活著，明天我也要活著，活著就要跟天斗跟地斗跟人斗。”
“好一句跟天斗跟地斗跟人斗。”李鴻章感慨道，“真不愧是曹百川，果真有此氣魄。”
曹躍羞赧一笑，道：“中堂夸獎了。”
李鴻章說道：“看來你是已經想好了自己的路了，我也不必多問，更不必打聽攙和，但是我要奉勸你的是，不管將來你做什么，一定不要讓國家陷入混亂之中，給洋人可乘之機。”
曹躍重重地點了點頭。
李鴻章又說：“我離開外交部之后，外交部便還是回到禮部名下吧，外交部這么不倫不類的，不如重啟鴻臚寺，以禮部尚書兼任鴻臚寺卿。”
曹躍道：“鴻臚寺已然取締了，重新建起來……”
“只是掛個牌子，外交部改為鴻臚寺，里面的內容和人員不改。”李鴻章道。
“是。”
“另外，宋育仁能力擔當，可為重任。犬子卻是不行，經方性子還是弱了一些，經述性子卻急了一些，需要歷練，暫時不要委以重任了。”
“是。”
零零碎碎的說了一大堆，曹躍都感覺李鴻章在留遺言一樣，交代了許多事情，也將自己多年以來的心里話全都說了出來。曹躍不知道李鴻章為什么突然對自己推心置腹了，甚至有一些莫名其妙。
回到家，聽說龍大家與兩位夫人說笑呢，便沒有打擾，而是來到后花園旁的書苑，書苑里鴻鸞先生王宇正在苦讀，與他一起苦讀的還有虞立民，也一并要參加年終的科舉考試。連他們都要參加科舉考試，由此可見科舉考試在讀書人心中的地位有多重要，慈禧取締科舉之后，全天下的讀書人都恨死她了。而大清朝之所以最終倒塌，也因為取締科舉，導致做官的人只能是官二代，百姓沒了有改變自己命運的渠道，最終只能選擇造反。
兩人見曹躍來了，便停止了讀書，王宇見曹躍一臉的凝重，便問他發生什么，曹躍講李鴻章與自己的話說了出來，那王宇聽了之后哈哈大笑道：“李中堂是人之將死其言也善吧，估計他時日無多了，而且他走之后，即給二李留了一條后路，又將了張之洞一局。”
“如何這么說？”曹躍問道。
王宇說：“主公你看，若總理各國衙門并入禮部，重建鴻臚寺，那郵電部又將如何？張之洞張中堂又該如何想？李中堂這老狐貍，臨走的時候也不忘了給張中堂一拳，算是兩人爭斗之下，李中堂最有利的一拳重擊了。這一招之后，總不能朝廷留七個部吧？六部制改成八部制也算是好聽，但改成七部制豈不是貽笑大方？”
曹躍與虞立民都笑了，原來李鴻章憋著壞水，自己走了也不讓張之洞安生得了，當真是良心大大滴壞了。
王宇道：“其實，我并不認為八部的部門多了，反而覺得它少了。若是依舊六部制度，卻沒有三省制約，六部的權利將越來越大，最終釀成六部閣臣權力集中。所以我認為將來一定要建立更多部分來進行分權。”
曹躍點頭道：“正合我意，將來如何改革，要過一些年了。這兩年張中堂主持新政改革，已然觸及到了太多人的利益，大家需要適應一段時間。改革步子不能賣得太大，步子邁得太大容易扯著蛋。”
王宇與虞立民剛開始沒明白什么意思，不過一會兒他們就反應過來，均忍不住哈哈大笑了起來。曹躍問起了他們兩人準備情況，王宇倒是自信滿滿，而虞立民有一些沒有信心，他不擅長在八股文，曹躍問不如找一位老先生輔導一下，虞立民搖頭道：“現在輔導已經晚了，算了，有鴻鸞先生在一旁時時提醒，我就已經心滿意足了。”
王宇說道：“我這私塾教師，卻一點奉敬都沒有，著實不該，不該啊！”
三人放聲不約而同地大笑起來。