保大軍離碎葉三十余里，說是碎葉衛城，其實也就是一座較大的烽燧驛站而已，土墻高僅為丈余，四圍不過兩里，戰時作臨時駐兵屯糧之用，平常兼容商旅。時值二月，往來人稀，平時打理城關的百十城傍兵早在莫賀達干大軍到時便已散盡，獨留一座空城。
退守這樣一座小城莫賀達干即無奈也不甘，無奈于不敢跟唐軍直接沖突，不甘于雄圖偉業才邁出第一步便要面臨夭折，所以他要在這里等上一等。
“查，馬上去查安西軍動向和布置，我還要知道李嗣業為何先我一步抵至碎葉，是否洞悉我方意圖！”
唐軍出乎意料的快反應出了莫賀達干的預計，整個人顯得焦躁不安，用沙啞的嗓音布了一連串的命令。
“那人為何至今未到？立刻派出人馬東去接應。我方已動，那些惡狼也該出窩狩獵了……”
然而安西路遠，想要核實詳情絕非短時可成。為防意外，那人走哪條路也不確定，這也需要時間進行接引。莫賀達干雖急，卻不是莽撞之徒，他想綜合各方信息后再決定下一步行動，好在碎葉唐軍無意主動出擊，暫時與之僵持倒亦無不可。
相比于突騎施這里的躁動碎葉城的唐軍卻異乎尋常的沉寂。唐軍來了，碎葉城內人心大定，在阿史那昕的遺孀交河公主的配合下，守城所用物資被源源不斷地送至城上，各種部署也有條不紊地進行著。
李嗣業表現的相當鎮定，每天帶著唐使四下巡城從不多言多語，一干準備皆交給部下處置，這不禁令唐使漸生不滿。
“強敵在側，將軍為何如此從容？”
“定心，待戰。”
“呃……”唐使語塞，“欲用何等戰法？”
“舍命而已。”
與前幾日的熟絡相比，進入臨戰狀態的李嗣業要冷淡了許多，態度令唐使頗感不適，他自然不清楚李嗣業平靜的外表下內心比任何人都要焦慮。
霹靂營不過千余戰士加上勉強湊出的幾百城傍子弟根本無法抵擋五萬精銳敵兵。霹靂營擅長的是對攻，用來守城卻是喪失了自己的優勢，而且城中糧食尚足，但滾木、擂石等物資卻難以支撐長期固守根本挺不到安西來援，所以李嗣業根本就沒打算固守，只要一開戰便要主動開城接敵，期望以雷霆之威鎮退強敵，至于效果如何那只有天知道了，這就是所謂的“舍命而已”。
當然，這只是萬不得已才會采取的對敵之策，好在莫賀達干現在也蒙圈，不敢直接攻城，這倒有利于唐軍。李嗣業現在最大的期望不是還在集結的安西援軍，而是在高漢身上，故每日巡查他的注意力大半都不在城防上，而是向城外翹以盼。
沒讓李嗣業失望，未出五日高漢復歸。
“來了！”看著那一騎絕塵匆匆而至的高漢李嗣業大喜過望，幾步竄到城下奪馬出城相迎，離著老遠便喊上了，“哈哈，高帥總算如約而至，李某不勝歡喜。不知高帥請來多少兵馬，報個數，我好相應安置。”
兩騎相接，高漢笑著向李嗣業報拳還禮道：“有勞將軍相迎，今日只本帥一人前來。兩日千里，把我的驢子都跑瘦了，廢話少說，好酒好肉還不盡快奉上……”
“什么！？”李嗣業兩眼一黑好懸沒從馬上栽下去，“就來了你一個？這有屁用！”
“我靠，你什么態度……”
高漢與李嗣業笑鬧過后將自己的部署合盤托出，令嗣業心頭大定，與高漢攜手走向城關。
對李嗣業冒失出城的行為極其不滿的唐使站在城門處，橫眉冷目地注視著行進中的二人，心中打定主意必要喝問一番。
“那家伙就是特使，一會兒小心言語。”李嗣業暗中向高漢告誡到。
悉料，高漢抬眼望去心中一怔，隨即面露喜色，竟甩蹬下鞍撇下李嗣業向唐使奔去：“張兄，一別經年，可還識得故人否？”
臨到近前，那唐使按下心中驚訝仔細打量，遲疑開口道：“咱家瞅你眼熟的很，卻不知小將姓是名誰？”
“人以類聚在乎心，物以群分莫殷勤。桃園之交托生死，伯牙子期可談金？”高漢笑著擊掌而歌。
“你、你是高漢！”那唐使正是與高漢在吐蕃有過一段戰斗經歷的張元方，一歌聽得目中淚光閃現，上前一把抓住了高漢的臂膀，“你長大了，變了模樣，愚兄竟一時難辨，更哪里能想到你我兄弟會此相遇，真喜煞愚兄也。”
“你們相識？”緊跟而來的李嗣業嘴巴張的老大。
“何止認識。”張元方激越難平地回道，但生性謹慎的他也沒向李嗣業透露過多。
“我和張兄相識還要遠在李兄之前。”高漢隨口解釋道，“李兄”二字咬的很重，那是給張元方聽的，“都不是外人，雖在軍前，但你我兄弟三人在此相聚實為不易，我當設酒痛飲以酬此情此景！”
張元方何等人物，聞其聲而知雅意，瞅了李嗣業一眼應道：“賢弟相請，敢不應爾？”
李嗣業當即會意，知道高漢設這酒局意義非常，“哈哈，自不能少了嗣業。”
“走。”
李嗣業之爽快令張元方心中隔閡盡消，一手攜著一個，三人并排走向城內。
就在高漢他們在碎葉歡聚之時，東方一支七八個人、十來匹瘦馬的小商隊走過勃達嶺隘口進到離隘口五里的頓多城。
胡地二三月間，風急雪大、日夜艱苦，一般很少有商隊選擇在這個時候往來東西，除非為生活所迫不得不進行游商，或者販賣的東西相當貴重值得為此受苦。
顯然，這支從東方來的商隊屬于前者，因為商隊中的人衣著都很破爛，所販物資也都是一些尋常物件，比如北方草原特有的皮毛、粗布靴帽，稍微有點特色的也只是瓜州特產的造像、粗紗。商隊成員有唐人、突厥人、胡雜，用的也是瓜州府核定堪的過所，一切都很符合河西走廊一帶普通商隊的特點。
頓城時有好心人告知商隊河中生變不可前往，領隊告謝之后大嘆，商隊此次的目的就是按約定到碎葉與人易貨以期販回河西換取高倍回報，且已然至此不能回頭，更不愿將貨物就地賤賣，只得硬著頭皮向前走。
一支平常的小商隊油水不多，除了令人同情外沒有絲毫引人注目之處，就連馬賊也很少在這令人討厭的季節里去劫掠這樣一群可憐人。
凡事總有意外。小商隊由頓城重新出后沿著商道走了二十多天，過凍城、賀獵城都很順利，但這天中午快到葉支時卻被一票精壯的人馬攔下。
“可是貴人駕臨？”
小商隊的人面對數倍于己的人馬并不慌亂，反而皆露喜色。隊伍中最不起眼的一名小廝排眾而出，摘下面罩露出滿是污垢的一張臉，一改困頓之色，氣質和語氣有如上位者般鎮定、平淡。
“狼主何在？”
(本章完)