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王橋知道艾敏是真心要請自己吃飯，道：“好吧，今天就請同學們好好撮一頓。”
艾敏再次看了看吳重斌等人，道：“都是你的同學？”
王橋也不隱瞞，道：“我在一中復讀，準備考大學。”
艾敏愣了半天，追問了一次，這才知道沒有聽錯，豎起大拇指，道：“沒有想到你還有這種志氣，快請同學們都進來。”
艾敏小店約有三十個平方，店面裝修簡單，干凈整潔。
從幾個穿著統一服裝的女服務員里走出一個，她笑容滿面地道：“你是王橋吧，杜姐經常談起你，我們耳朵都聽起繭子了。我們幾人以前都和杜姐在一個班組，現在還算一個班組。”
艾敏從廚房里走出時，換上廚房常穿的白色制服，戴了一頂白帽子，道：“我是手藝沒有學好，先把大廚的架子學會了，是不是很好笑？”在昌東開小店雖然因為主觀和客觀原因失敗，卻讓她看到開餐館的前景，也讓她認識到自己的能力局限，痛定思痛，她先到大餐館打工，學技術，學管理。如今，她在靜州開了間小店，服務員全是以前廠里的姐妹。
王橋道：“我覺得很好，至少給人感覺正規、干凈，看來你的野心不小。”
艾敏道：“野心倒是沒有，只是不想再失敗。今天運氣好，在菜市場買到一條黑魚。”
晏琳與王橋接觸得越深，發現他的秘密越多，她就如一個探寶的小女孩，跟在王橋身后進了廚房，充滿喜悅地探聽著他的秘密。
王橋蹲在水池邊，觀察池里的黑魚，得出結論：“這條黑魚生活的環境一般，水質不太好，顏色偏黃。”
艾敏道：“我最近到舊鄉去了一趟，沿河邊走了兩三個小時，只收到一條魚。”
王橋道：“黑魚是冷水魚，產量低，所以專門做黑魚館子很少。”
艾敏道：“確實是這樣。黑魚好是好，就是貨源太緊張，我以前想做黑魚餐館，后來由于經常買不到黑魚，只能放棄做黑魚餐館，開小館子，專心專意做家常菜。我拜的一個師傅說媽媽的味道才是好味道，給了我很大啟發。開小館子最大的好處就是沒有欠賬的，我們本錢小，多欠幾頓就要垮臺。”
王橋想著舊鄉日益渾濁的小河，道：“如果能人工繁殖黑魚就好了。當初養黑魚的老板是我表哥，他一直沒有能夠搞成功人工繁殖，也就放棄了。”
艾敏道：“難怪后來很難再有穩定的黑魚供應市場。”
此時艾敏正處于艱難創業期，可是精神面貌和思考的問題與在昌東時大相徑庭。王橋作為曾經的拯救者，為艾敏的變化感到由衷的高興。
晏琳在旁邊插話道：“王橋賣過魚？”
王橋介紹道：“這是我同學晏琳，這位是餐館老板艾敏。”
艾敏是結過婚有過孩子的女人，作為過來人，她幾乎是在第一時間看出了晏琳對王橋的心思，熱情地介紹道：“當初要不是王橋支持和幫助，我的餐館肯定開不起來，最初開餐館的時候，王橋還客串過廚師，他做的黑魚可好吃了。”
王橋沒有讓艾敏繼續說往事，道：“你到餐館偷藝，應該大有收獲，今天得檢驗一下。回鍋肉、麻婆豆腐、爆炒雙脆、肉片湯，這幾樣是靜州最受歡迎的家常菜，最考驗基本功。”
艾敏將左手伸出來，道：“就憑手上的刀口子，我還是很有信心的。黑魚你來做，我還想再嘗嘗你做出的味道。”
王橋笑道：“你現在可是專業水準，我是瞎做的，不敢關公面前耍大刀。不過，好久沒有做黑魚了，手還真癢。”
從廚房走回大堂時，晏琳對王橋開玩笑道：“沒有看出你還是多面手，作文寫得好，書法漂亮，打架野蠻，還會做飯。可惜就是數學很臭，還沒有考及格。”
王橋道：“爭取期末及格。”說到這，他腦子里鉆出劉建廠的身影，停下腳步，回到廚房，問道：“你開店有人來收保護費嗎？”
經過一年多的“江湖”生涯，艾敏不再是初開店的菜鳥，對此事看得淡，道：“掛招牌第二天就有人過來，花錢免災。”
王橋道：“記得在昌東的那個警察嗎？他在昌東立了功，送到省警校脫產學習一年，畢業后分到靜州刑警隊，是否需要他出面？你不交保護費，能節約一點算一點。”
艾敏搖頭道：“用不著，交點保護費，再有其他雜皮來鬧事，還可以叫他們來幫忙，小事找警察效果不見得好。以后真要遇到**煩，再找你那位同學。”
王橋感慨地道：“政府收稅，很重要的目的就是保一方平安，現在要給黑社會交保護費才能換來平安，完全亂了套。再這樣下去，社會要出大亂子。”
艾敏道：“我們小老百姓管不了這么多，只注重現實利益，哪種方式能夠把小店開下去，我就用哪種方式。”
王橋往廚房走時，晏琳又跟了過來。她站在門口聽兩人談話，王橋這些言論超出了她的生活閱歷，她覺得王橋好成熟，看他的眼神充滿柔情和崇拜。
等到王橋回到大堂，艾敏站在灶前開始做菜，無論是顛鍋還是將手伸到嘴里嘗味道，都具有專業廚師的架勢。
“你好。”晏琳趁人不注意，鉆進了廚房。
艾敏回頭看了一眼晏琳漂亮衣服和頭發，道：“別靠得太近，油煙重。”
晏琳朝后退了一步，又往朝挪了一小步，好奇地問道：“你和王橋以前認識？”
艾敏道：“老朋友了。”
晏琳很想知道王橋的過去，可是又不好表現得太明顯，于是繞著彎說閑話，竭力將話題朝王橋身上引。
艾敏久歷社會，極懂人情事故，主動道：“我和王橋認識是在兩年前，那時他從廣南回來渡假。”說了這里，她想起了自己一只腳差點踏入萬劫不復的境地，后背不禁起了些寒意。
晏琳道：“他是從廣南回來嗎？”
艾敏點頭道：“當時我不知道他是從廣南回來，后來才知道。”
兩個女人站在灶前，你一言我一語地談起了王橋。
在大堂里，王橋喝著茶，聽吳重斌、田峰聊天。他享受著殷勤、周到的服務，思緒卻飛回到了兩年前。
兩年前的冬天，王橋從廣南回到家里。只休息了十來天，就覺得閑在廠區里難受得很，于是經常到表哥承包的魚塘玩耍。
表哥是離開紅星廠創業的怪人，拿著工程自動化專業的文化卻去承包了一個魚塘，專門飼養名貴、罕見的黑魚。
黑魚是冷水魚，長得慢，但是味道鮮美，價格不低。表哥看準了黑魚的潛力，就利于舊鄉的流水河來養黑魚。表哥是肯鉆研的人，搞工程的人卻將收來的小黑魚養得格外雄壯，生意頗佳。
王橋偶爾幫著表哥往靜州和昌東送魚。春節前夕，表哥生了病，客串送魚的王橋變成了主力。
就在送魚過程中，他偶遇了艾敏。
那一次送魚時間很緊，到昌東城郊時已經七點鐘了。王橋肚子餓得咕咕叫，就在城外隨便找了一家路邊店，炒了熱菜，要了熱湯，狼吞虎咽地吃喝起來。
從九十年代起，針對工業企業的“分類指導、抓大放小”八字原則成了風行全國的熱詞，縣屬國有企業特別是效益不好的小型國有企業紛紛實行了改革，出售給集體或個人，或者實行股份合作制，結果是大量工人先后下崗。
昌東縣絲綢廠受到沖擊最大，下崗女工人數已有上千人。少數女工與部分原本就沒有工作的女子為了生活，明里暗里被生活逼進了路邊店這個泥淖。
王橋騎著摩托車進城，滿臉風塵，看上去比實際年齡要大得多，加上騎了一輛摩托車，很像長期在外面跑江湖的生意人。停車時，他見到不遠處蹲著一個平頭年輕人，并沒有在意，進了店。
店里一位女子坐在角落里觀察王橋，當王橋拿出傳呼機時，她下定決心，走了過去，坐在王橋對面，道：“帥哥，一個人吃飯？”
王橋一時沒有明白這位女子是什么意思，看了一眼這個女子，“嗯”了一聲，繼續吃飯。
“想不想耍一盤？”女子問了這句話，臉瞬間就紅了，神情頗不自然。
王橋明白“耍一盤”是什么意思。他每次到昌東縣城都要和當警察的同學楊紅兵見面，閑來聊天時，楊紅兵講了許多在派出所遇到的新鮮事情，層出不窮的路邊野雞就是其中一項重要內容。
女子二十多歲年紀，身材不錯，比青春少女豐腴，又沒有中年婦女的松垮勁，只是臉上涂著厚厚的脂粉，說話時張著血盆大口，怪嚇人。
王橋注意到這個女子手掌比較大，虎口處略有老繭，想來也是干過體力活的。
從氣質上來說，這個女子像是城里人，不是農村人。城里人干過粗話，又來這種路邊店，十有八九是從絲綢廠出來的。王橋心里不免暗自感嘆，以前絲綢廠女工下班，浩浩蕩蕩一大群年輕女子，總是讓他這位青澀少年看得眼花繚亂。
那女子看著王橋不言不語，神色尷尬起來，她是迫不得已才走進這種路邊店，沒有料到第一次出擊就遇到了不配合的男人。
“我們這里便宜，樓上也干凈。”女子擠出笑臉，努力想扮出風塵女子的火熱神情。
王橋搖了搖頭，道：“我吃了飯還有事情，算了吧。”那女子失望地站起身，準備離開。王橋說了一句：“你別化濃妝，看著瘆人。”那女子仿佛被針刺了一下，憤然站起來，臉紅到耳朵邊上，她又坐下，再站起來，拿了一張紙，走到廁所里，出來之時，臉上的濃妝都被洗掉。卸了濃妝以后，女子看上去順眼多了。
門外來了一輛長安小客車，車門打開后，從里面陸續下來幾個男子，最先下來的人是瘦瘦高高的楊紅兵。在店外蹲著的小平頭迎了上去，對楊紅兵身后的中年人道：“里面有四個小姐，三個在樓上，肯定還在交易，應該能抓到現行。”
女子見到這幾個人，臉色頓變，她急忙坐到王橋身邊，道：“我叫艾敏，你幫我一下，說是和我一起的。”王橋向外瞧了一眼楊紅兵，道：“我叫王橋。”
幾位警察進門以后，一人守在門口，其他的人在小平頭的帶領下，直奔二樓。老板灰頭灰臉跟著公安上了樓，他拿著煙不停地發，幾位警察都沒有理睬他，更沒有人接他的煙。
王橋將最后一口炒肉絲吃完，喊了一聲：“老板結賬。”從廚房里走出來一個滿臉橫肉的中年女子，道：“二十五。”
王橋道：“這么貴，我才點了一個炒肉，一個素菜湯，炒肉最多六塊錢，素菜湯兩塊，頂了天十塊錢。”那女子見到守在門口的公安，心里煩躁不安，順手從柜臺里拿出一個木板子，上面寫著價錢，其中炒肉二十，素菜湯五塊，氣呼呼地道：“我們是明碼實價，現在菜價漲得這么高，收你二十五也不多。”
王橋經常幫著表哥送魚，對昌東館子的價錢熟悉得很，被路邊店敲了竹杠，滿肚子不高興。他抽出兩張十塊票子，拍在桌上，道：“給你二十。”
橫肉老板娘拿過兩張十塊鈔票，嘴巴里咕噥著：“沒得錢，就別出來吃飯，好批意思。”
王橋盯了老板娘一眼，看見門口的公安，忍著氣沒有發作，抬腿往外走。卸妝女子艾敏趕緊跟了出去。
門口守著的公安伸出手，將門攔住，道：“你們別走。”
王橋道：“為什么？”
“我們是派出所的，例行檢查，請配合。”
“要多長時間，我還有事。”
那個公安不耐煩了：“讓你留下來就留下來，廢話多。”
王橋道：“我在這吃飯，沒有做違法的事情，我知道你們查什么，哪里有人在一樓做那種事。”
從守門公安表情上看，他同意了這種說法，不過并沒有放行，道：“你還是等會兒。”他的眼光在艾敏臉上瞟來瞟去。
樓上的公安很快就回來了，帶著衣冠不整的三男三女下來。楊紅兵剛才上樓之時只顧往上沖，沒有注意到吃飯的王橋，下樓時一眼就見到了王橋，他有些吃驚，走過去道：“你怎么在這里？”
王橋道：“我進城送魚，順便在這里吃飯。”
楊紅兵低聲道：“你怎么到這種路邊店來吃飯，樓上就在那種干活。”
艾敏聽到兩人對話，著急地對著王橋使眼色，她是第一次出來做這事，沒有料到會遇到掃黃，如果真的被關進了派出所，被家人或是鄰居知道，那就真的沒有臉活在這個世界上。
王橋瞧見艾敏焦急眼神，涌出一股拯救弱女子于水火之中的俠義之情，道：“沒有人規定我們不準在這里吃飯，艾敏，我們走。”
楊紅兵用懷疑的眼光看著艾敏，他和王橋知根知底，凡是與王橋有交往的女子，他幾乎全部認識或者聽說過，這個“艾敏”還真是第一次冒出來。懷疑歸懷疑，他還是走到中年人身旁，耳語了幾句。
王橋這才帶著艾敏順利地走出了路邊小店。出了小店，艾敏長長地松了一口氣。王橋見幾個公安還盯著這邊，干脆好事做到底，對艾敏道：“你要到哪里？我送你回去。”
“麻煩送我到十一中學。”艾敏坐在了摩托車后座，她下意識地朝后仰，讓身體與王橋保持適當距離。
“如果家里人知道我干這事，如果被派出所抓了現行，我應該怎么辦？”她越想越后怕，對眼前這個男子更是心存感激之情。
到了目的地，艾敏下了摩托車，對王橋道：“謝謝你。”脫離了路邊店的環境，她重新變成了良家女子。
王橋自覺做了一件俠義之事，很有些豪氣，道：“我看你也不是做這行的，以后別去了。”
這一句話如子彈，一下就擊中了艾敏最敏感的神經，她咬著嘴，硬邦邦地道：“你以為我想做這事？還不是沒有辦法！要是有錢，誰愿意做這種事情？”
王橋還是沒有想明白是什么壓力能讓這個干凈素潔的女子做皮肉買賣，道：“你可以做點小生意，也能養家吃飯。”
“沒有本錢。”艾敏看著王橋摩托后面的桶，問，“你是做什么生意的？”
“賣魚的。”
“什么魚？”
“黑魚。”
艾敏苦笑道：“黑魚是好東西，就是貴，一般的館子用不起。你勸我別做那事，我想開個黑魚小館子，沒有本錢，行嗎？”
王橋動了惻隱之心，道：“你煮魚的手藝如何？”
“昌東人誰不會做魚，說實話，我做魚的水平還不錯。”
“你就開個小館子吧，可以用黑魚作為招牌。”
艾敏搖頭：“我爸媽都有病，天天要用錢，說實在話，我家里連十塊錢都沒有。”
王橋在廣南跑業務，年紀不大，卻是見多識廣，建議道：“你就做個家庭式的小餐館，生意說不定也能做起來。你去拿個盆子，裝兩條黑魚，試一試。”
艾敏沒有料到第一次到路邊店會遇上這種事情，她下車地點距離家里還有些遠，繞過幾幢樓，又上了一段石梯子，這才回到家里。進了門，父親坐在椅子上，蓋著厚厚的被子，張著嘴，艱難地呼氣。“呼哧、呼哧”如抽風機的聲音，已經在家里響了好幾年。
“今天好點嗎？”艾敏明知道這是廢話，每當冬天，父親的肺氣腫就格外難過，呼吸起來就如破舊的老風箱，聽著讓人難受。
“好，點，了。“
“媽到哪里去了？”
“到，廠里，去報賬。”
艾敏知道找廠里報賬是個奢望，嘆息一聲，在家里翻了一個盆子，匆匆出門。出門以后，又返身回來，抄了一個附近商店的電話號碼。
來到十一中學側門，高個子男子騎著摩托車還在原地等待。當兩條黑魚在盆子里活蹦亂跳時，艾敏鼻子一酸，差點控制不住眼淚，道：“我沒有錢，只能賒賬。”
王橋耿直地道：“我下個星期六還要過來，如果你真的想開魚館，就過來取，先賒著，等賺錢以后再說。”隨即，他發動了摩托車，如古代騎馬的俠客一般，眨眼間就離開了艾敏的視線。
這就是艾敏和王橋的初識。
艾敏與晏琳說話時也想起了這一段往事，但是她不會給晏琳講起自己曾經窘迫得想去當路邊店女子，只是說了些與王橋有關的小事。她聊天時，手上并沒有閑著，熱騰騰、香噴噴的小炒如變魔術一般出現在灶頭。
晏琳咽了咽口水，道：“我來端菜。”
艾敏點了點頭，鄭重地道：“王橋是一個值得信賴的人，你要抓住機會。”
這一句話，讓晏琳的臉紅成了成熟的蘋果。
（第四十八章）
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