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報案人叫羅栓子，就在這城郊鄉下居住，家中有幾畝水田，夫妻二人以此為生。今日想著水田要放水，天剛亮他便扛著鐵掀來到自家地頭，正要挖開水渠，就見前面地里有個黑乎乎的東西趴在那。羅栓子以為是醉漢，看壓倒了秧苗心里升起一股怒火，幾步沖上去拎著那人袖子就要一拳打下，哪想到拎起來看到這人一臉泥水，眼睛兀自閉著，臉色灰白，籠著一股死氣。羅栓子嚇得一松手，那人啪嘰一下重重跌到泥水中，濺了羅栓子一身一臉的水。羅栓子捂著胸口，扔下鐵掀轉身就跑。飛奔到家喚來妻子守在田埂，自己則飛奔到縣衙去報案。
蓮生等人趕到時只有羅栓子的妻子在田埂上坐著，看到一群人走來，急忙站起身，拍打著身上的土，福下身子：“拜見大老爺。”
牛知縣點點頭，站在田埂上看了一下，這里人跡罕至，羅栓子的妻子一直在田埂上守著，現場保護的很好。牛知縣表示很欣慰，蓮生也稱贊道：“你做的很好，這樣保護現場有利于破案。”
羅栓子聽到這話，高興地挺直了背：“小的就是想人死在小的地里，怕被人說是小的殺的，也不懂什么保護，就是一心想請大老爺來，想知道的人越少越好。”
“師爺，賞他。”牛知縣也覺得治下百姓這般明事理很給自己爭面子。羅栓子接過師爺遞過來的銀子千恩萬謝。
尸體臉沖下躺在水田里，按照他腳部的位置應該是站在田埂上遇害，隨后倒入水田。頭部有擊打的傷口，牛知縣蹲下身仔細觀察那創口，蓮生在一邊問：“牛大人自己勘察現場嗎？”
師爺笑道：“我們老爺喜歡鉆研《洗冤錄》。經常自己來現場看看。”
哦，原來是這樣。蓮生對這位牛知縣又多了幾分好感。
“這是站在被害人身后，用重物直接擊打，受害者一擊而中倒入水田。”牛知縣指著受害人頭頂的創口：“致命一擊在頭頂，這受害人身高應該近六尺，那殺死他的兇手想必是個極為魁梧的漢子。要比這人高出很多才能擊中到頭頂。”
這時的一尺大概是30厘米，從蓮生的角度看過去被害人是個身高一米八左右的壯漢。這樣的壯漢被人用重物擊打在頭頂。難道兇手是個一米九十多的人不成？這樣身高的人，在城中應該很好找到吧？
果然，許嫣也想到這層。笑道：“如此高壯之人，想必一定很好尋到，這個案子那就簡單了嘛。”
蓮生也蹲下，看著死者的面部。死者面部青紫。口鼻處有泥漿，特別是鼻子處幾乎被泥漿灌滿了。在死者左手前方有個四方的印子，蓮生仔細看了下那印子驚道：“牛大人，你看著印跡像是什么？”
牛知縣和師爺急忙來看，這印痕長方形。因為是水田，土上隱約有點橫縱的紋路，上面有田螺在緩緩爬行。拖出一道長長的水跡。
“這……”牛知縣猶豫一下：“像是個藤箱的痕跡！”
“是，很像一個長方的箱子。隱約還有點藤編的痕跡。”蓮生指著這人的口鼻：“此人口鼻有泥水，手握成空拳有泥漿和禾苗，應該是頭頂那一擊并沒有徹底要了他的命，他是倒在這水田里被泥水溺死的，死者左手應該還拎著一個藤箱，看來是被兇手奪走了。”
“難道說何貴搶來的藤箱本來該是此人手里拎著的？”
牛知縣捻著長須，看向遠處：“這里距何貴所言的破廟有多遠？”
這時一直站在旁邊的羅栓子問道：“太爺說的可是西邊亂墳崗子的那個土地廟？”
“是有個亂墳崗子，應該是那里。”
“小的知道這個廟，從我家這里繞過前面的樹林往西邊走上半個時辰就能到。那個廟破敗多年，只有一些乞丐潑皮住在里面哩。”
“看來真可能是此人的藤箱被那年輕人搶走，然后何貴嚇走年輕人拿到藤箱啊。”牛知縣看著蓮生“這么蹊蹺的事情，下官第一次見到，顧經歷可一定要幫下官。”
“牛大人客氣了。”蓮生指著那樹林問羅栓子：“那樹林可有主人？”
“有主兒的，那片林子是姚家的產業。”
“姚家？可是那香粉姚家？”師爺在一邊問。
“正是，姚家香粉全城知名，就連我那媳婦，買到姚家的香粉能美上一個月呢。”
現場勘察的差不多了，牛知縣命人將尸體運回縣衙去。
一行人走在田埂上，蓮生忍不住眺望這周圍的田園景色。風從姚家樹林那邊吹過來，吹著樹葉颯颯作響。
“真是一派自然的田園景色啊。”許嫣閉著眼睛陶醉般的深深呼吸，忽然她干嘔一聲：“不對，這是什么氣味？”
大家也聞到了！這風中傳來一陣腐臭氣息！
這氣味！蓮生看向牛縣令，后者也瞬間黑臉。這是腐肉的臭味！
王班頭大步流星，跳下田埂，幾步竄進姚家的林子。在里面東看看西看看，忽然大叫：“老爺，這里有尸體！”
羅栓子跟在隊伍后面，聽到這話嚇得哎呦一聲坐個屁墩兒：“乖乖隆的咚，我怎地如此倒霉！”
他媳婦急忙扶起他，夫妻倆一起哀嘆自己倒霉，這田間出現個死尸不遠處的樹林又發現一個，簡直是要叫人發瘋。
下了田埂，蓮生撕下手中帕子，又管許嫣要來荷包，從中掏出點香料，卷在帕子，塞上鼻孔，許嫣也如法炮制。牛知縣結果蓮生遞過來的“除味鼻塞”點頭說：“多謝顧大人。”
跟著的衙役師爺等人也跟著效仿，有塞青草的，有用帕子蒙上口鼻的。一行人稍微裝備下，一起走進樹林。那個動作快速的王班頭已經扶著一棵樹在狂嘔了。
腐尸在樹林中間的位置，埋的不是很深，大概是后來遭了野狗，被拖出來撕扯的七零八落，滿地都是，本來就夠臭了，又零碎一地，這場面著實害人。許嫣看了一眼，也捂著臉跑到一邊去吐。
蓮生用力壓抑下胃里的翻滾，看向牛縣令。這位縣令蹲下身，完全不懼臭味，用一根小樹枝點點戳戳的，翻檢一下殘尸說道：“看來是個青年男子，還沒有徹底爛透，應該是這半月間的事情。”
蓮生深深吸氣，也蹲下身子，學著牛知縣的樣子，用樹枝扒拉幾下說：“牛大人，死者遇害大概可以縮短在十天之內。”
“愿聞其詳。”
“看，這里有蛹。尸體還有大半被淺埋，這埋的很淺，像是手指挖出的坑，比較匆忙。一般露天環境下第一批出現的是綠頭蒼蠅，它們在死后的幾個小時出現，產卵在尸體傷口處；大概是六天后，蛆蟲會化成蛹，現在這尸體上散落很多蛹。假定尸體被淺埋過，蒼蠅出現的時間稍微推遲兩到三天，那么死者被害應該是十天左右。只是這尸體殘破不堪，一時不好分辨到底是如何被殺的。”
牛知縣一邊聽一邊點頭：“厲害，厲害，下官有如醍醐灌頂！”
說著就對蓮生作揖。蓮生急忙擺手：“牛大人謬贊了。”
“哎，顧大人蒞臨本縣第一天便出現這許多事。下官真是惶恐啊。”
“作奸犯科者是不會挑選時間的，這樣也好，下官就是為了巡視各地刑獄而來，下官也很是敬佩牛大人身先士卒的精神，這幾個案子，就要我們一起通力合作吧。”
倆人正要招呼衙役處理尸體，忽然田埂上一騎飛馳。
“大人，大人！顧大人的哥哥到了！”(未完待續)
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