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十八年前，當憐香攤開兩只小手將一副自己親手畫的畫交到朱元璋手里時，朱元璋就知道自己一輩子也會疼愛這個女孩兒，花費一生也會為她找尋到世上最大的幸福。
“駙馬是什么馬？能騎嗎？”
“憐兒想騎的話，朕交你騎馬射箭，但可別騎駙馬。駙馬是公主的相公，是憐兒將來永遠的依靠。”
“比父皇還值得依靠嗎？”
“當然，父皇總有一天會離開憐兒，但駙馬會陪在妳身邊，永不分離。”
“永遠在憐兒身邊？這不是很累嗎？”年僅八歲的小女孩，皺起了同樣小小短短的眉，“好吧，駙馬既然那么辛苦，憐兒日后會再學習舞蹈跳給駙馬看。母后說女孩子此生是要為自己最親近的男子作畫起舞的，所以憐兒今天送這幅畫給父皇，然后再學習舞蹈送給以后會很累的駙馬吧！”
朱元璋躺在寢殿中，腦中不停地回蕩著很久以前的畫面。
這時，一陣腳步聲響起，朱元璋睜開眼睛，他輕輕喚道：“憐兒。”
“父皇，您醒了？”攙扶起床上想要起身的老人后，憐香隨即倒了杯茶遞給父親，“有哪兒不舒服嗎？”
“不，今晚難得這么舒服。”
老人喝了口茶，說出讓憐香差點抑止不下淚水的話。
雖然是第一次遇見，但她也聽人說過，這便是回光返照的現象，讓飽受疼痛糾纏的身體能在永離人世之前得到久違的舒坦平靜。
“父皇，您要見允炆嗎？”憐香的聲音有著顫抖，她明白，眼前的老人，已經到了極限了。
“不，在這之前有些話想跟憐兒說說。”
“父皇，您想說的話……”憐香的眼底浮現水波。“不能等到以后再告訴我嗎？”
老人憐惜地笑了，誰都知道他撐不過明天，以后豈還有機會：“憐兒，你是不是真的十分喜歡葉羽？”
憐香愣住了，她雙手握緊腿上的衣料，咬著下唇，不解的沖父親點點頭。
朱元璋看著她的樣子，心下便已明了，他不禁發出了類似欣慰的嘆息。
“憐兒，父皇在你剛出生的時候便答應過你母后，要好好疼妳，只要是妳想要的東西，不管是什么都會讓你親手獲得。”朱元璋輕聲說：“我可有違背這個誓言？”
憐香沉默地搖搖頭，像是要凝望父親最后一眼般，深深地看進了對方的瞳眸。“您總是給憐兒最想要的東西……無論是射箭、起碼、出宮去玩兒、甚至允許憐兒自己挑選駙馬……”
老人呵呵的笑著：“憐兒若是男子，朕連這個江山都會給妳。”
“父皇，憐兒不想要江山！您已給我一切最好的東西了！憐兒只要父皇好起來！只要父皇陪在憐兒身邊！”
朱元璋苦澀的一笑：“父皇不能永遠陪在你身邊了。好在，你已經有了可以永遠在一起的人。憐兒，這個問題，早在七年前就該問妳了……朕讓你嫁的駙馬，你可滿意啊？”
“父皇！”憐香的淚水潰堤，撲到老人的懷中痛哭，口中叫著代表過去所有爭端與快樂的稱號：“父皇！您給憐兒找了個全世界最好的駙馬！所以、所以憐兒一定會……”
“得到全世界最大的幸福！”老人撫摸著女兒的頭，安心低喃地道：“你想要的東西，朕全都會給妳。騎馬、射箭、出游、駙馬，所有的一切全都會給妳。不管是誰，都不能讓我的憐兒失望，即使是我自己！所以，我讓憐兒得到了想要的駙馬，讓他一輩子留在妳身邊，永遠也不分離。”
沒錯！朱元璋再次露出欣慰的笑容，自己即便手染無數人的獻血，但已經做了此生最正確的選擇！
“把允炆叫來吧，我有事得交代他。”
朱元璋說完這些話便把憐香支開，要她回去歇息。
憐香六神無主地走在回去的廊上，不知為何而抬頭時，便見到夜空閃過一抹流星。被輝煌的星辰遮掩，像極了晶瑩無暇的淚珠，一如炫麗的火樹銀花。是誰的淚珠？她呆然地想著，絕不會是自己的吧，因為她的淚珠已多到數不清，重到根本掛不上那幕星夜。
交待完朱允炆一些事情，朱元璋靜靜躺在龍榻之上。此時的他，終于感覺到了前所未有的解脫，他打了一輩子仗，忙了一輩子政務。
此時的大明帝國人民安居樂業，朝鮮歸順了大明，北元已經被打成了游擊隊，再難重新建設起來。
都安排好了，朕也可以放心的走了。
這位偉大的帝王生于亂世之中，背負著父母雙亡的痛苦，從赤貧起家，沒有背景，沒有后臺，沒有依靠，他的一切都是自己努力拼來的，他歷經千辛萬苦，無數次躲過死神的掌控，從死人堆里爬起來，掩埋戰友的尸體，然后繼續前進，繼續戰斗。
朱元璋的那個時代，有著無數厲害的角色，陳友諒、張士誠、王保保個個都不是省油的燈。朱元璋用他驚人的軍事天賦戰勝了這些敵人，取得了最終的勝利。
他幾乎是赤手空拳憑借自己的勇氣和決心建立了龐大的帝國。
沒有人會想到，幾十年前那個衣衫襤褸，食不果腹的乞丐會成為一個帝國的締造者和統治者。
如今，當朱元璋躺在龍榻上回望自己幾十年的崢嶸歲月，和自己一手建立的強大國家時，他有充足的理由為之驕傲和自豪。
第二日的黃昏，朱元璋感覺狀態還可以，他當然明白這是窮途末路的回光返照，但他還是執意起身，去了京郊的馬場，隨行的人是葉羽。
這里本是一片寬闊的農田，在一次征地中被征收，種上了草，并成為了皇室的專用馬場。
朱元璋在葉羽的攙扶下跨上馬背，這個動作他這一生曾做過無數次，然而此時卻需要葉羽的攙扶才能完成，也不禁要感嘆歲月的魔力。
朱元璋坐在馬背上，看著眼前這片屬于自己的土地，多年的馬上征戰使得他對與騎馬這項運動有著濃厚的興趣。
他始終不能忘懷當年縱馬馳騁烈烈風云的歲月。
歲月催人，當年的風華少年，如今已經年華老去，當年的同伴好友，如今皆已不見蹤影。
為了建立這個偉大的帝國，朱元璋付出了青春、精力，失去了愛人、朋友、同伴，他殺了太多的人，做錯了很多事，現在也終于走到了終點。
“羽兒，你說，朕到底算不算英雄？”
葉羽凝望著他的背影，心中突然生出許多的悵然，他緩緩說道：“惜秦皇漢武，略輸文采。唐宗宋祖，稍遜風騷。一代天驕成吉思汗，只知彎弓射大雕。俱往矣，數風流人物，還看今朝！”
朱元璋靜靜聽著葉羽的話，細細品味其中意味，良久后終于昂首大笑。
“好！說的好！”朱元璋蒼老的臉上再次浮現久違的飛揚神采，“俱往矣！數風流人物，還看今朝！”
朱元璋撥動韁繩，迎著夕陽狂奔而去。雖然他的身體早已不適合騎馬，也不再復當年之勇，但當他騎上馬，揮動馬鞭，那股熟悉的感覺便油然而生，好似一切又都回來了！
“茫茫大漠，金戈鐵馬，劍舞黃沙！開創帝國，保世宏規，光耀后代！朕此一生，再無遺憾！”
朱元璋縱馬馳騁，江河大地被他踩在腳下，錦繡山川被他拋在身后。
一個個身影在他眼前浮現：馬皇后，陳友諒，徐達，常遇春，李善長，胡惟庸，藍玉，有的他愛過，有的他恨過，有的他信任過，有的他背叛過。
葉羽縱馬跟在朱元璋身后，看著眼前的老人回光返照般的露出曾經的飛揚神采，看著他向著夕陽的方向不停的馳騁，縱情的狂奔在他一手建立的天地之間。
朱元璋勒住馬頭，迎著落日的最后一絲光芒，向壯美河山投下了最后一瞥，繼而仰天大笑：“我本淮右布衣，天下于我何加焉！”
那日之后，回到寢殿后的朱元璋便陷入了最后的昏迷之中。
憐香從始至終守在父親的身邊，陪伴他走完人生的最后一程。
葉羽獨自走在皇城之中，偶爾抬頭凝望著晴朗的天空，靜靜等待著最后一刻的到來。
朱元璋已經到了最后一刻，可守在他身邊的，竟然只有憐香一個人。他的嬪妃，子女，似乎更關心的只有遺產問題……
就連身為繼承人的朱允炆，此刻也是在東宮看著折子，只差人前來問候了一聲。
不可謂不悲涼，葉羽斂起哀傷的眉，就連他這個女婿，對這位岳父都是有些感情的。
可帝王家，竟然真的冷漠如斯么？
葉羽正發著呆，忽然聽到鐘鼓悠然響起，聲波蕩遍皇城。
葉羽已然明白發生了什么，他調轉方向，快速向坤寧宮走去。只聽得鐘鼓聲綿綿不斷，悠然響了九聲，傳遍了皇城內外。
所有行走的，佇立的士卒、宮女、太監都紛紛向坤寧宮所在的方向跪下，俯身磕頭。
葉羽看著這些真真假假的悲痛，只在心中無奈的嘆息。
一個孤獨的老人，守護著一個龐大的帝國。
葉羽心道，原來這就是最終的結局。
洪武三十一年，洪武帝朱元璋駕崩于坤寧宮之中，年七十一歲，廟號明太祖高皇帝。