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/葉赫蘭旗/
吳皇接到西北奏折，第二日即派七皇子穆奕帶3000騎兵奉旨先一步趕往敦煌郡賑災助定遠將軍固守邊城。
一路快馬加鞭，晝行夜伏，一日最少行四百里，并派出一隊斥候，先行打探，為他們爭取時間，可是算算日子，不到正月也是無法趕到敦煌郡。
穆亦不免為端木玄擔心，“傳本皇子令，天見拂曉即拔營起程，酉時末方可宿營。”
“是！”這些兵將侍衛見堂堂皇子都能堅持，就算心中趕的再不情愿，也不敢有一人抱怨。
穆奕雖有心想快一些趕到邊城助端木玄一臂之力，可卻在剛入敦煌郡，就被積雪直接擋住了去路。雪最深之處，竟有半丈之深，根本無法騎馬。
“七皇子，斥候回報，前面已經無路可走，出了城即方向難辯，如果皇子堅持趕路，唯恐會有不測？”
“堂堂吳國親兵，難道是群怕死之輩，不能騎馬，就找個識路之人帶路，牽著馬走！沒有道路，讓派人去除雪開路，難道朝廷養你們這些人，都只是用來吃飯的不成？”穆奕也知，這些回報之人，因要護他安全，多少會有些夸大之詞，只要他堅持趕路，他們總會想出辦法。這一上路才發現，斥候回報雖有夸大，但雪路難行，的確不便騎馬，只得下馬靠雙腳方可繼續趕路。
“賑災糧草不日即到，傳我軍令，著酒泉郡、張掖郡各郡官兵，入敦煌郡清掃積雪，為賑災人馬清路！”穆奕此舉倒是為賑災糧的抵運節省了不少的時間。可仍是遠水解不了近渴。
臘月初八，已經是數九寒天中的四九之日，也是整個冬季里最冷的日子，氣溫已近零下35度左右。屋外已經滴水成冰，就更別說是伸手干活了，所以只要不是清雪或喂養馬匹，司徒嫣和吳謹等人是整日的躲在屋子里連門都不出。
為了能讓干活的人不被凍傷。早在三九未到之時，司徒嫣就從戒指里取出些碎布，給需要出門干活的都做了帽子和手套，這樣輪著帶。倒也沒有人因此凍傷。
今天正好輪到陸明帶人去喂馬，看守火堆，進入三九之后不只是怕馬夜凍而堆柴點火，甚至是白日里除午時前后的三個時辰，其它的時辰都會點上些小火堆。為馬驅寒。
陸明忙了一個早上，回到正房堂屋時，整個人有種被凍透的感覺，四肢都略顯麻木，一推屋門順著門簾灌進來一陣冷風，“陸大哥，各位快都喝點兒姜湯暖暖！”司徒嫣一早就去熬了姜湯，這些姜湯每日都只給出門干活的人喝，為其驅寒，也省得生病沒法子醫治。
不是司徒嫣不愿給這些人治。只是藥草有限，她還要給吳謹和栓子留一些，以備不時之需。
陸明連喝了兩大口姜湯，這身子才算緩過勁兒來，“小五，俺看這天兒太冷，要不明兒個你就別出門了，有吳老弟在，差不了的？我也會跟著去幫忙，你只管留在屋子里就好？”陸明的關心讓司徒嫣的心里暖暖的。
“有家兄和陸大哥在。我當然放心，跟著去也不過是打打下手，累不著！”只要撐過臘月，朝廷賑災官員就應該到了。司徒嫣可不會在此時功虧一簣，讓別人鬧事壞了吳謹的名聲，而且她穿的多，又不時的喝些驅寒的補藥，倒比陸明他們身子還好些。
“你啊！處處為著你哥，你知道我們幾個有多嫉妒吳老弟能有你這個妹子。”陸明這話倒是引得一屋子人都跟著點頭。
“我怎么聽著陸大哥這話。像是沒把我當妹子看，這我可不答應啊！”司徒嫣天著玩笑，怒瞪了陸明一眼。
“得，我說不過你這個小妮子！”陸明最喜歡和司徒嫣說笑，自然看的出她不是真的生氣。
“陸明，你和她斗嘴能堅持說上幾句已經是好的了，昨天我看狗娃那是只說了一句，就讓這丫頭，給頂得一頭包，‘俺，俺的！’吱唔了半天，連多一個字都沒說出來。”孫大胡子的話，逗得一屋子的人都笑噴了，連陸明一口姜湯沒咽下去，被嗆得眼淚直流。
“大胡子叔，你咋埋汰俺，俺那不是不說，是讓著俺妹子，是吧小五？”丁狗娃哪里愿意在司徒嫣面前露怯，紅著臉梗著脖子頂了孫大胡子一句，還不忘問問司徒嫣的心思。
“是，丁大哥口齒伶俐，能言善道，巧舌如簧，小五佩服之至！”司徒嫣還真的給丁狗娃行了一個女子貫行的常禮。
“小五，俺咋覺得你這話聽起來這么別扭，詞倒是好詞，可俺咋覺得不像是夸俺呢？”丁狗娃聽出了司徒嫣話中的阿諛。
陸明等人更是一個個的笑倒在了炕上，指著丁狗娃笑，“丁老弟，小五這是夸你比那媒婆還利害呢！”陸明這一說，連司徒嫣都繃不住笑倒在了桌上。
“你們！俺不信，小五，你真是這個意思啊？”
司徒嫣看丁狗娃犯了倔勁兒，怕他真的生氣，忙推說不是，就找了個借口去了灶房，她這前腳剛出門，就聽見堂屋里的笑聲更大了，還有丁狗娃罵人的聲音，“其實這樣的日子雖有辛苦，可卻也不失溫情！”感慨了一下，這才緊著衣領進了灶房，還不到做飯的時候，兩位嬸子都在屋里歇著，司徒嫣趁著這會兒沒人，將戒指里給吳謹準備的做八寶粥的材料取出來一些，找了個陶罐熬煮了起來，又將給眾人的八股米都備上用水泡了，等到中午的時候讓兩位嬸子再煮些，大家都分上一碗，也算過個節。
至于祭祀敬神那些，這會兒哪還有人有這個心思。她也就沒準備。一邊熬粥一邊想起了李家四兄弟，再有兩天就是臘月初十，是李三郎和李四郎的生辰，也不知翠萍他們有沒有將信送到，也不知哥哥們會不會煮壽面來吃，在一起的時候不覺得，這會想起司徒嫣不僅有些淚濕，即為他們擔心，也為眼下的處境憂心。
李家四兄弟也是如此，雖說河南縣不如新昌縣那么冷。可這個冬季也下了幾場雪，氣溫也在零度以下，除了三郎和四郎要進縣學讀書，平日里四人幾乎都不出門。進了臘月夫子要趕回老家過年，所以縣學也就停了課，四人每日里守著空空的屋子，只剩下對小妹的思念。
“大哥，小妹這一走有四個來月了。怎么一點兒信兒都沒有？”
“是啊，大哥，你前些日子不是上縣衙去打聽了嗎？到底有沒有消息？”看著弟弟們著急期盼的眼神，李大郎心里也急。可他實在是沒有法子，也不知上哪兒去尋小妹。
“俺是打聽了，可俺們只知小妹親大哥的名諱，其它的一無所知，這一時半刻的哪里就能有消息？”四兄弟心急如焚，甚至有幾次，李大郎趕著車都已經進了京。可還是什么消息都沒打探到。
“這么等下去也不是個事兒啊，俺真怕小妹出事兒，要是小妹回不來了，俺們往后這日子還咋過？”李二郎一想到小妹可能回不來了，眼淚就止不住的流，帶得四郎也跟著一起哭。
“老二，行了，小妹吉人天相，不會有事兒的，俺總覺得。年前小妹一定會給俺們來信兒，再等等吧！”李大郎心里沒底，可嘴上卻說的很是肯定，其實更多的是在心里暗示。安慰自己。
“今年生辰，俺也吃不到小五做的壽面了！”三郎看著窗戶，似是要透過那扇緊閉的窗子看到小妹到底去了哪里，不論天南海北，只要有了消息，他一定趕過去。這樣只能在家干等著的日子，過的比要了他命還難受。
“小三，到了臘月初十，大哥給你煮壽面！”李大郎心里明白，三弟并不是想吃壽面，他是想讓小妹回家，可這會兒他的心也亂，除了這樣的勸慰，他也不知如何是好。
見二郎和四郎的哭聲小了些，他也要準備去熬臘八粥了，雖說熬的沒有小妹熬的香，可至少也讓弟弟們能好好過個節。
人剛要下地就讓三郎叫了回來，“大哥，昨天老族長過來了，問你有沒有娶妻的打算，俺看著是想給你保媒拉纖，說的應該是村里楊得財家的大女兒。”
“以后再有人來提這事兒，直接讓他們走，小五不回來，我絕不娶親！”李大郎本來是想說，除了小妹他誰也不要。可話到嘴邊，還是改了口，一是他心里明白，自己配不上小妹。二是不能不顧及到三弟對小妹的心意，只要弟弟們能幸福，他愿意這樣在他們身邊守著、看著。
“行，這事兒俺記下了。”至從司徒嫣離開，家里就是李大郎主外，因二郎性格沖動，又要教導村里的孩子讀書認字，四郎又是最小的，所以商量再三，最后決定由三郎主內掌管家里的一切開銷。
“大哥，俺那“過更”要給的“更賦”，是不是從小五留的銀錢里出的？”
“沒有，那錢俺們說好了不動，就不會亂動，那銀錢都是上縣里賣點心賺的。幸好小五走時留了不少的山里紅和刺猬果，不然就只著俺手里那點子月俸，別說是交更賦，就是給三郎兩個交束修都不夠！”
“小五總是這樣，什么事情都會想在頭里，俺現在才知道，原來光是記著這些事，安排這些事兒，就已經很頭疼了，那時小五還管著俺們一家子的吃食衣被，甚至還要想著各種營生，還要幫趁村里的叔嬸們，她一定很累！”李大郎這些日子是深有體會，雖然有三郎管賬，可他也要為家里的日常開銷算計，還要管著一個村子，甚至是別人家里雞毛蒜皮的一些個小事兒，每日都忙的腳不沾地，晚上累得半死才上炕，也幸好弟弟們都很懂事，二郎又已成丁可以幫到他，不然他真的忙不過來。也不知當初小妹是怎么做到的，現在想來更為小妹感到心疼。當初怎么就沒多幫著些小妹。
李家四兄弟在自責與思念中過了一個臘八節，而給他們送信的李有柱和翠萍，這會兒人才趕到京城的司徒府。這一路雖沒趕上大雪封路，可也不太平。甚至二人還遇上了響馬，將驢車和銀錢全搶了去，好在性命沒有大礙。
要不是翠萍發現她的衣襟里還藏了張一百兩的銀票，怕是兩人這會兒還在路上，無法趕得回來。
那會兒剛被響馬搶了，二人幾乎都絕望了，以為再也趕不回京城。卻不想就在翠萍正打算把棉衣賣了的時候，發現衣服里竟然縫了個暗兜，打開看時，不只她連李有柱都吃了一驚，“翠萍，你啥時候藏了這一百兩的銀票？”
“我哪里會藏這些，而且別說是一百兩，打我手過的，最多的時候也不過十幾二十兩，我想這多半是大小姐給藏的，可我咋沒聽大小姐提起呢？”翠萍猜的并沒有錯，這一百兩的銀票正是她們走前司徒嫣悄悄縫進去的，就是防著他們路遇搶劫，沒辦法回到京城。本來想著等翠萍走時再告訴她，卻一時忙著給忘記了。還好翠萍賣衣服前仔細檢查了一下，不然這一百兩銀票就當十幾文錢給賣了。
“對，一定是大小姐，可她為啥要瞞著大少爺，俺也想不通？”李有柱也覺得能在翠萍衣服上做手腳的一定只能是大小姐，可他也想不明白，這件事兒大小姐為啥要瞞著大少爺。
“行了，大小姐的心思，哪能是你我想的明白的，總算是天無絕人之路，有了這一百兩的銀票俺們就能再買上輛驢車，也好繼續趕路，這回俺也學大小姐，把那銀錢全縫衣裳里襟，萬不能再讓歹人得了去！”翠萍的心思沒有李有柱那么多，前腳還絕望的不知所措，后腳就有了希望，怎么能不歡喜。
“也對，至少大小姐和大少爺給的信一直在俺懷里揣著沒有丟，不然要如何向大小姐交待，俺們也耽誤了不少時日，得趕緊起程，俺這就去買驢車，翠萍你去買點干糧，咱們這就趕路！”李有柱也不想在這兒呆，想著能早一天回京，也早一天安心。
坐在司徒府的李有柱將事情的經過和李嬤嬤與吳過說了，兩人都唏噓不已，更是對大小姐佩服不已，能跟著這樣處處為奴才們著想的主子，他們還有什么好顧及的。
吳過以為李有柱回來，他這個管事也就當不成了，卻不想，李有柱雖是總管，卻只管鋪面里的事兒，府上的事兒還由他管著，這也是大少爺和大小姐的意思，心里暗自歡喜。別人不知他可是知道的，這李有柱不是奴籍，而是良籍，大少爺和大小姐如此安排，顯然以后也是讓李有柱他們住到府外，管理鋪面，而他則是司徒府的總管，這樣一想，心里剛升起的小芥蒂就被扼殺住，連點兒苗頭都沒露一下。
這一路吃不好，睡不穩，又受驚嚇，翠萍和李有柱回到司徒府就病倒了，養了有多半個月，才算是緩了過來，所以也沒來得及給李大郎幾個送信，等到四兄弟接到信時，已經是除夕了。
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