是敵方飛機？
見情況不妙，索普上校急忙下令開啟艦載探照燈。
“復仇”號共搭載9部1000毫米直徑的大功率探照燈，它們均勻分布在前后艦橋級舯部位置，如若一同開啟，必然將這艘戰艦的輪廓展現無遺，強烈的光柱還有可能暴露周邊艦艇，經驗老道的索普上校當然不會干這樣的傻事情。他明確叮囑部屬，只啟用后艦橋的兩臺探照燈。
須臾之間，兩束強光直刺夜空，只一會兒功夫就在艦隊上空鎖定了闖入者——單是德國人青睞的灰綠迷彩涂裝就足以讓美英海軍官兵心生惡感，何況亨克爾28具有很高的外形辨識度。
“是德國飛機！長官！下令開火嗎？”
面對幕僚軍官的急切詢問，索普上校卻離奇地選擇了沉默。片刻過后，附近的美國戰艦率先開火，索普這才點頭道：“傳令下去，防空炮自由射擊！”
這支分遣艦隊的旗艦，是美國戰列艦“馬薩諸塞”號。
在這個時空，同盟國陣營取得了第一次世界大戰的勝利，美國自始至終沒有參戰，但對德意志帝國及其盟友遍及全球的侵略性擴張憂心忡忡，戰后逐漸成為遏制和對抗同盟國陣營的核心力量，國際海軍造艦競賽的第二波高峰較舊時空提前了十年，從10年代末至20年代中后期，大量戰艦從設計臺走向造船臺，繼而駛向大洋，美國海軍的南達科他級戰列艦便是在這樣的時代背景下誕生的，由于當時不受軍備條約的限制，美國人在科羅拉多級的基礎上邁出了一大步，在南達科他級身上實現了標準排水量超四萬噸的跨越，其主炮沿用科羅拉多級的16英寸（406mm），但數量從8門增加到了12門，重新回到了在賓夕法尼亞級采用過的四座三聯裝主炮配置——要知道德國海軍46000噸級的德意志級戰列艦仍采用四座雙聯裝16英寸主炮，英國海軍45000噸級的大不列顛級采用的則是三座三聯裝16英寸主炮。即便綜合考慮戰艦的主炮射速，南達科他級的火力輸出強度依然勝出！
當威武霸氣的南達科他級戰列艦第一次呈現在世人眼前時，即便是最挑剔的海軍專家也不得不折服于美國造船工業的高超水平，而美國人粗放自大的風格也在這艘超級戰列艦上淋漓盡致地體現出來。除了空前強大的武器配置，南達科他級的輔助火力亦是令人咋舌——艦橋及舯部各層甲板堆積木似的裝載了10座雙聯裝5英寸高平兩用炮、16座四聯裝40毫米高炮以及40門單裝20毫米機炮，炮管林立的景象好似一只異形的刺猬。
海面上，各艘艦艇打出的密集炮彈槍彈在空中編織了一張無形的火網。只見低空飛行的亨克爾28以靈巧的身姿在連串的光點之間穿梭，不但安然無恙。還引得美艦炮火險些誤擊了友鄰艦艇。
不多會兒，人們的視線又捕捉到了一架同樣涂裝的亨克爾28，它此前在登陸艦艇群上空悄然徘徊，在被探照燈鎖定之后，輕松避開了護航艦艇的炮火向北飛去。
目送兩架德國水上偵察機遁入茫茫夜空，索普上校葉然無虞。如此猛烈的防空炮火居然沒能把德軍的水上偵察機給打下來，這樣的結果著實讓人汗顏一把，好在它們只是偵察機，換做是掛載航空炸彈甚至航空魚雷的敵方轟炸機。若在夜間找準目標進而展開低空轟炸，該會有多么可怕的后果發生？
炮火漸漸平息，“馬薩諸塞”號終于給“復仇”號回話了：已接到旗艦指令，德國大洋艦隊在附近活動，各分遣艦隊應集中兵力，謹慎戒備。
沒說同意也沒說不同意，這樣的回復讓人丈二摸不著頭腦。
索普上校凝眉思慮了好一會兒。令部屬給“馬薩諸塞”號再發信號：本艦中雷搶修，僅能維持4節航速，請求暫時脫離艦隊艦隊，待搶修結束后再盡速趕上。
這一次，美國戰列艦的回復來得很快：同意你艦要求，并由你艦自行挑選部分英艦留下護航。
“狡猾的美國佬！”索普沒好氣地罵道。他令通訊兵給在附近活動的三艘英國驅逐艦發去指令，讓它們留下來給自己護航——同樣的結果，中途卻無端折騰了一道。
約莫一杯茶的時間，分遣艦隊所屬二十余艘戰艦及三十多艘登陸艦艇浩浩蕩蕩地駛離了這片一度沸騰的海面，只留下受損的“復仇”號和三艘英國驅逐艦，漆黑的海面頓時沉寂下來。
索普上校從艦橋觀測臺回到了戰斗艦橋，忙碌的軍官們紛紛向他行注目禮。
索普上校故作輕松地朝大家攤開手：“先生們。今天似乎是不太走運的一天，但是不必灰心，戰爭才剛剛開始，后面還有很多建立功勛的機會。”
氣氛稍有緩和，這時候，一名正在接電話的參謀軍官扭頭道：“上校，損管隊報告說水密艙B23、B24失守，有人被困在里面了，他們正在組織救援。另外，我們的排水系統運轉正常，防雷隔艙破損沒有擴大，艦體右傾角度控制在4度以內。”
索普上校當即吩咐：“立即調派所有的預備小隊前去支援損管隊。”
戰斗艦橋里的軍官們又重新回到了各自忙碌的節奏，唯獨艦長索普成了個閑人，他先是在舷窗前來回踱步，然后走到靠艙門的位置抽了根煙。4節的航速非常緩慢，留下來護航的三艘驅逐艦不斷繞著它兜圈子。過了約莫半個小時，其中一艘驅逐艦在附近發現了疑似潛艇的目標，于是沖上去用深水炸彈猛轟了一通，但除了徒增緊張氣氛，并沒有取得任何實質收效。
前前后后幾番折騰，索普上校有些心煩意亂，一種很不好的預感在心中萌發：那兩架德國艦載偵察機出現在此意欲何為？它們是否來自于旗艦所通報的德國大洋艦隊？它們是否探察到“復仇”號的受損？行蹤莫測的德國大洋艦隊會不會尾隨而來？
想到這里，索普上校不寒而栗，他離開戰斗艦橋去了航海室，對著航海圖琢磨演算，第二分遣艦隊尚在八十多海里之外，戰列艦全速趕來需要兩個多小時，一旦“復仇”號遭到攻擊，還得第一分遣艦隊回頭救援。
前思后想，索普上校決定主動布防，從艦上彈射兩架“水獺”式水上偵察機對周邊海域進行環形巡邏偵察。
此時此刻，馮奧爾登堡和他的幕僚軍官們并不知道“復仇”號已經脫離了艦隊，偵察機飛行員的報告讓他們知曉了敵方分遣艦隊的規模，單單以兩艘提爾皮茨伯爵級戰列巡洋艦的實力，很難在一場硬碰硬的海戰中擊敗擁有四艘大型戰列艦和三艘中型巡洋艦的對手，夜戰、奇襲加上速戰速決是取得勝利并全身而退的唯一機會，因而派遣兩艘驅逐艦突前偵察，等到探明敵方艦隊方位，發射照明彈幫助“提爾皮茨伯爵”號和“海因里希親王”號的觀瞄測距——在設計建造之初，提爾皮茨伯爵級戰列巡洋艦并未配備雷達，服役后才加裝了洛倫茲I型艦載脈沖探測儀，這種相對原始的電子探測設備在實測中的最遠探測距離20公里，只能預警而不具備火控所需的精度，因此夜間戰斗依然沿循傳統模式。
幾分鐘之后，“提爾皮茨伯爵”號的雷達兵在探測儀的顯示屏幕上發現異常回波，隨即向艦橋報告了這一狀況。
“什么？探測到四艘艦船，初步判斷是一艘大型戰艦和三艘小型戰艦？”
聽到報告，威廉奧古斯特先是覺得意外，然后掩飾不住內心的竊喜——有一艘敵方主力艦因傷掉隊了？居然讓自己碰到了天大的便宜？
竊喜一閃而過，海軍指揮官的本能讓威廉奧古斯特謹慎起來：這會不會是敵人的陷阱？或是敵人組織的戰斗警戒部隊？敵艦的雷達探測設備能否提前預警？
沒等威廉奧古斯特細細思量，冒死突前的1930年級驅逐艦T709也以無線電發來報告：前方10公里探測到敵艦四艘，試探攻擊或是全力突襲？
指揮官連忙指派參謀軍官跟通訊室的雷達兵聯系，確認本艦跟敵方大型戰艦的距離。
參謀官很快從雷達兵那里得到回復：“探測儀計算的距離是15000米，實際可能存在幾百米的誤差！”
權衡片刻，威廉奧古斯特毅然做出了決斷：“令我們的前哨艦繼續前進，五分鐘后全體發動突襲！”
無線電波無形無色，肉眼無法觀測，但專門的電子設備對此有著敏銳的探知能力，“復仇”號的無線電監測儀器便在第一時間捕捉到了強烈的無線電訊號，籍由技術手段推測，信號源就在附近海域。
這個異常狀況增加了索普上校的擔憂，他立即令通訊官跟護航驅逐艦和已經派出的偵察機聯絡，讓它們向可疑無線電訊號傳來的西南方向實施偵察。
幾分鐘后，一架“水獺”率先發來無線電訊號：西南方海面發現不明身份的艦艇，請求投射照明彈。
索普上校毫不猶豫地做出了積極主動的選擇。
爾后，在前后相隔不到一分鐘的時間里，兩組照明彈先后在相距大約10公里的位置綻放，炫白的光芒映亮了海面以及正在光照范圍內航行的艦艇——德國人望見了“復仇”號，英國人望見了“海因里希親王”號，雙方炮口相向，激烈的海戰一觸即發。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)
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