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作者：天空之承
英國皇家海軍中將查爾斯馬登現年52歲，這正是一位海軍將領最好的年華。他個頭不高，樣貌平平，性格不甚開朗，他學識淵博，頭腦聰明，而且自詡擁有一雙獵鷹般敏銳的眼睛。當英國本土艦隊的主力艦只航行在法羅群島的中部海峽時，這雙眼睛居然比瞭望臺上的哨兵還早發現低空飛來的飛機——他看的沒錯，那確實是一架德國飛機，一架使用機輪而不是浮筒起降的胡伯特D4型艦載偵察機。都說戰爭是武器技術最好的催化劑，日德蘭大海戰時，德國海軍的艦載機僅有兩種型號，即胡伯特D型偵察機和胡伯特E型攻擊機，前者兼顧偵察、校射、空戰之用，后者既可扮演轟炸機角色，又可掛載魚雷實施攻擊，而且具備一定的空戰能力。日德蘭海戰發生在8月上旬，到了10月中旬，胡伯特E型攻擊機的升級型號——E3型雙座單翼轟炸機和E5型雙座雙翼魚雷機，已經開始列裝部隊，胡伯特D4型雙座雙翼偵察機完成試飛，準備進入量產階段，而胡伯特F型雙翼單座戰斗機，也即將進入試飛階段。就性能而言，胡伯特航空在短時間內推出的這一系列艦載機較原始型號有顯著提升，例如D4型偵察機的最高飛行時速達到了135公里，這使得它能夠輕而易舉地避開任何一架英國戰斗機的截殺，滯空時間增加到了3個半小時，有效偵察半徑相應擴大到了200公里，在戰場上的空中偵察和警戒效率至少提高了四成。德國公海艦隊主力北上挪威海時，改裝成第二艘航空母艦的“海因里希親王”號共搭載6架胡伯特D、4架胡伯特E3以及6架胡伯特E5，艦載機總數量比“俾斯麥”號少了兩架，倒不是“海因里希親王”噸位和尺寸較“俾斯麥”小的緣故，事實上，“海因里希親王”的改裝比“俾斯麥”更加合理，開放式機庫的空間較“俾斯麥”增加了四分之一，載機量的減少是因為新艦載機的翼展更寬、體型更大。為了節約空間，胡伯特航空很早就在著手進行折疊式機翼的嘗試，但到目前為止還沒有完全獲得成功。
“海因里希親王”號搭載16架艦載機，“哥廷根”號和“卡塞爾”號這兩艘輔助航母各搭載10架，再加上戰列巡洋艦以及隨行輕艦艇所搭載的水上偵察機，整個德國艦隊擁有近50架飛機，在1914年的時候，這可是一支相當龐大的海軍航空兵力量，而且德國海軍飛行員的素質和經驗顯著強于英國海軍，若是天氣惡劣到了所有飛機都無法出動的地步，對英國人顯然更加有利。
可是，當英國本土艦隊孤注一擲地穿過法羅群島中部的狹窄水道前去襲擊德國艦隊時，天氣顯然還沒有糟糕到飛機無法飛行的程度，英國人自己的水上偵察機還在為搜尋德國艦隊的方位而做著努力，性能更好的德國艦載機出現在他們眼前也是情理之中的事情。
“各炮瞄準右舷目標，準備自由射擊！”
嘹亮而急促的口令聲很快在“鐵公爵”號以及附近多艘英國戰艦上響起，英國本土艦隊從多格爾沙洲起航以來，這還是它第一次真正發出戰斗警報，如今的北海似乎成了一塊被德國人遺忘的海域，頻繁出沒的潛艇不見了蹤影，忙碌往來的飛機和飛艇也銷聲匿跡，這些異常情況更堅定了英國人畢其功于一役的決心。
艦橋上的英**官們一個個站在原地，安靜得像是一群雕塑，但他們大多數人的內心恐怕并不如表情這般淡然，只是對于低空飛來的那兩架德國飛機，他們沒有任何的謀略可以使用，也沒有任何的戰術需要部署。要是德國飛機帶著炸彈或是魚雷飛來，英國艦隊毫無周旋余地，只能聽天由命。
視線中那架形單影只的德國艦載機迅速飛越長窄的卡爾斯島，沒等它飛到艦隊上空，“鐵公爵”號的右舷艦炮率先開火。建成服役時，這艘實力強大的超無畏艦單舷配備6門單裝6英寸（152毫米）一級副炮和6門4英寸（102毫米）二級副炮，威力可觀的大口徑副炮全部安裝在主艦橋下方的炮廓內，看起來簡潔明快，實際上只適合艦隊炮戰，不利于抵御輕艦艇的魚雷攻擊，而且炮廓式副炮的射界和俯仰角十分有限，幾乎不具備對空射擊能力。
日德蘭海戰之后，遭到重創的“鐵公爵”號入塢接受了長達兩個多月的維修，順帶進行了一次較大幅度的技術改裝，所有的炮廓式副炮都被移除，取而代之的是仿照德國無畏艦的甲板式副炮塔，并且見縫插針地裝上了3英寸（76毫米）速射炮和1磅炮（37毫米口徑機關炮）。重新回到戰斗序列時，“鐵公爵”號除保留五座雙聯裝主炮塔不變外，武備系統全面翻新：8門6英寸副炮被分別安裝在四座全新的雙聯裝副炮塔內，最大仰角提高到了35度，可使用榴霰彈進行對空射擊；4英寸的二級副炮被既可對海又可對空的3英寸速射炮取代，這種僅帶有輕護盾的單裝速射炮一共裝了16門；維克斯公司生產的1磅炮則裝了12門，中近距離的火力密度達到了相當驚人的程度。
在“鐵公爵”號的帶領下，多艘無畏艦、戰列巡洋艦以及護航的輕艦艇紛紛開火，卡爾斯島仿佛是在舉行一場盛大的節日慶典，煙花璀璨，漫天絢爛。不計其數的炮彈當空爆炸，這場面和聲勢蔚為壯觀。鑒于使用觸發式引信的炮彈對空射擊時的命中率差強人意，應軍方要求，維克斯公司火速生產了一批使用延時引信的小口徑炮彈，并且在法國戰場上率先投入實戰，對敵機的毀傷力較原先的觸發式引信有了成倍的提升——但命中率的絕對值還停留在萬分之一左右，也就是說，平均消耗一萬發彈藥才有可能擊落一架敵機。
英國人想在這架德國飛機將消息傳回德國艦隊之前將其擊落，全然忽略了這激烈的聲光本身就是一種強烈的警告。閃爍的焰光和團簇的硝煙讓這陰沉的天幕變成了一幅生動的畫卷，而那架灰色的飛機時而隱沒在煙云當中，時而出現在炮火的間隙，只見它越飛越高，在英艦官兵眼里，它越來越小，最終飛到了炮火夠不著的高度，一圈一圈地盤旋，像是在嘲笑英國艦隊的軟弱無力。
炮聲漸止，空氣中彌漫著濃烈嗆鼻的硝煙氣息。杰克遜爵士帶著他的幕僚助手們離開露天艦橋回到司令塔內，不多會兒，通訊官匆匆前來報告：“無線電……它在拍發無線電，我們干擾了它跟艦隊之間的通訊頻率，德國人頂多收到一部分無線電訊號。”
“就算德國艦隊沒有收到電報，這架德國飛機很快就會將有關我們方位的情報帶回去，留給我們的時間所剩無幾。”杰克遜爵士分析說，“從現在開始，我們必須全速前進……這會讓我們的隊形變得混亂，但也沒有更好的辦法了。”
參謀軍官們無人提出異議，可是從他們忐忑猶豫、糾結焦慮的神情來看，他們心底并不認為這是一個明智的決定，只不過眼下的形勢，他們也拿不出更好的辦法來。
杰克遜爵士遂將目光投向他的艦隊參謀長馬登中將。
只見馬登在胸前劃了個十字，用在場所有人都能夠聽見的聲音說道：“愿納爾遜的在天之靈保佑我們，唯有一場勝利才能夠將英國從懸崖邊緣拯救回來。”
特拉法爾加海戰中，英國艦隊的實力比法國和西班牙聯合艦弱，若被擊敗，拿破侖的法**隊將借機登陸不列顛，這對英國人而言將是一場巨大的災難。所幸的是，納爾遜一反當時盛行的艦隊陣列對戰，率領旗艦一馬當先沖入敵方艦隊，英國艦隊氣勢如虹，一舉打垮了法西聯合艦隊。馬登在這個時候祈求納爾遜的庇佑，既是對杰克遜全速前進的策略表示贊同，更是在提醒在場的所有軍官們，情勢已經到了容不得任何猶豫的時候，一旦跟德國艦隊發生戰斗接觸，無論對手的陣容有多么強大，英國艦隊唯有破釜沉舟，全力拼殺，才能看到擊敗德國的一線機會。
“給貝蒂發信號，讓他帶著第1戰列巡洋艦分艦隊和第3巡洋艦分艦隊在主力艦隊前方實施戰斗偵察，發現德國艦隊之后，如有戰機切勿猶豫。我們的‘虎’號可比任何一艘德國戰艦都要強大！”
“最后一句話也要發出去？”奉命傳令的參謀軍官不甚確定地問。
杰克遜稍稍猶豫了一下：“是的，原話發出。”罷了，這位看起來躊躇滿志，實際上有些缺乏底氣的艦隊司令官對他的參謀長說：“如果德弗林格號在場，我們的虎號可能會遇到點麻煩，但它現在應該還在大西洋海域，德國海軍的毛奇級航速不差，用的畢竟是三聯裝的11英寸炮，比虎號的三聯裝13點5英寸炮弱了兩個檔次。他們有兩艘毛奇級，我們這邊還有皇家公主號和不倦號，再來一場戰列巡洋艦隊的決斗，貝蒂應該能贏，也應該要贏。”查爾斯馬登這時候卻選擇了沉默。“虎”號的性能確實凌駕于所有的德國戰巡之上，就如同在建的伊麗莎白女王級超無畏艦遠比任何一艘德國無畏艦強大一樣，但目前最大的問題在于“虎”號才剛剛服役，把那些從戰沉艦艇上逃生的艦員編在一塊，確實可以利用他們的素質與經驗縮短磨合時間，可戰艦本身并不是完美的存在，各種機器部件也需要正常的磨合調整才能達到理想狀態。那些有過死里逃生經歷的艦員們，也許能夠通過戰前動員調動起爆棚的戰斗意志，也許有著無法化解的心理陰影，這些不確定因素都可能給海戰結果帶來變數。
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