正文
一條水流從北邊流入方家園林，繞了半個圓圈，經東流向南，然后穿過園子流向景江。方則住的小院在上游，在東；方初住的小院在弟弟下游；主院在正南。
方則靠在水軒的窗前，看著對岸閃爍的燈火出神。
郭家拒絕親事，他感覺有些不適應。
也不是說他對郭清啞一見傾心，再見失魂，非卿不娶，只是上次來霞照聽大哥要與他做這門親、他嚇得當場逃跑的情形仿佛還在眼前；大哥的話也言猶在耳“人家看不看得上你還不知道呢”，竟一語成讖了。
他眼前閃過那個少女的面容，有些發悶。
自己在她眼里，就真的一無是處，比不過江明輝嗎？
身后響起腳步聲，他回頭，原來是大哥來了。
“大哥，你怎么來了？”他奇怪他沒在主院陪客。
“嗯，來看看你。”方初在弟弟身邊坐下。
方則不知如何解釋自己的逃避，只好不吭聲。
方初也沒問他，就這樣沉默著。
直到外面天色全暗了，水邊草叢中的蟲聲此起彼伏。
“我原先起這個念頭，并非想用你和郭家聯姻。就想叫你來看看，就覺得你可能會喜歡她，她……有可能會喜歡你。我覺得她是個特別的女孩兒，很好，就想為自己弟弟謀求……”
方初很突兀地就說起話來，且很沒頭沒腦。
但是。方則卻知道他說誰、說的是什么事。
他靜靜地聽著，沒像平常那樣話多地問這問那。
大哥從來都真心關照他，他居然懷疑他用心。真是不該！
“……我之前就對爹說，暫時別上郭家求親，沒用的。——若不能打動她，她是不會隨便許人終身的。可是爹……不肯聽我的。”
他輕輕地嘆了口氣。
“她……為什么對江明輝那樣深情？他們又不是青梅竹馬。”
方則忍不住問道。
“他們雖然是媒妁之言，卻相交于貧賤之時；又都年少單純，懷著一腔期望努力做事……這種絲毫不摻雜利益的感情，是很美的。可惜。凡美的東西容易經不起風雨……”
他說起江郭兩家退親的內幕，聲音里帶著絲絲惆悵。
李紅棗的報復是起因，謝吟風的暗戀和占有欲是主因。謝明義夫婦的護短推波助瀾，江明輝的善良單純給了他們可乘之機，江大娘對郭清啞的偏見雪上加霜，最后方初和謝吟月出面……退親成定局！
方則這才恍然大悟。
跟著又疑惑地問“既如此情深。郭姑娘為何要退親？”
為什么？
這問題之前方初也困惑。以為她不甘屈居妾位。后來有一天，他豁然開朗，“愿得一心人，白首不相離。君既無情……我便休！”
方則便明白了，也沉默了。
他沒見過江明輝，不知他什么樣的人。
可是，他聽過太多貧寒之家崛起的故事。
跟那些比起來，郭江兩家的故事根本不算什么新聞。
但郭江兩家的故事卻是特別的：郭清啞當場寫下退親文書就無人可及；郭家對謝家的強勢反擊更是令人瞠目；現在郭家更有后來居上之勢……
“大哥。你說郭清啞真有那么厲害？”
“厲害？算是吧。其實她真正厲害的地方不是手段，而是……面對她的時候。你就像對著一面鏡子，照見自己的污點，從而不安，想擦干凈。越擦越模糊……”
“呵呵，這話太過了！我對著她就沒這感覺。”
“因為你本來就是干凈的。”
兄弟就像鳴蟬一樣，叫了一陣忽然都歇了下來。
過了一會，方初伸出一只手搭在弟弟肩膀上，輕聲道：“咱們方家不需要你聯姻。你且看著，若真喜歡郭姑娘，就去爭取。記住，要用你的真心！若對她不是很在意，就別去招惹她……”
正說著，回廊那頭過來幾盞燈籠，有低低的女聲傳來。
“妹妹來了。”方則猜測。
等人到近前，他們才發現，不但方紋，還有謝吟月。
方則忙起身叫道：“月姐姐來了！”
謝吟月答應一聲，看著他們兄弟笑問：“說什么呢？”
方初輕笑道：“沒說什么，就是閑聊。”
一面讓謝吟月坐，又命丫鬟上茶。
方紋則打趣道：“我剛還跟月姐姐猜呢，肯定是二哥哥為了郭家拒親的事心里不好過了，所以我們特來安慰。”
方則不好意思了，道：“瞎說！”
謝吟月坐了，歉意道：“郭家未必看不上方家，郭姑娘更不會看不上則兄弟。這件事的源頭在謝家。說起來則兄弟是被謝家牽累了。你哥哥又曾經幫過我，所以郭姑娘對方家敬而遠之也就難怪了。”
提醒方郭兩家之間橫亙著不可逾越的鴻溝。
方初淡聲道：“沒什么。姻緣自有天定，豈可強求！”
謝吟月聽了“姻緣天定”幾個字，心中一動。
她疑惑方初這話另有所指。
想起謝吟風和江明輝的姻緣，她一時無話可說。
幸好方則這時問道：“月姐姐怎么有空來？肯定不是玩的。”
方紋笑道：“那當然。月姐姐是來簽單的。”
謝吟月就道：“是史大哥，我們簽單后，他要來方家找你大哥，正好我也有些瑣事要來，所以我和父親就陪他來了。”
方初見她神情同前幾日大不相同，很詫異。
因問道：“那棉布都處理了？”
謝吟月點頭，微笑道：“都降價給史大哥了。又簽了些新單。”
著重“新”字。
方初疑惑地看著她。
她不等問，主動解釋道：“謝家出了兩種棉布新品，所以和史大哥簽了約。”頓了下又道：“要說郭家公開機器這一招確實惠民，百姓直接受益不說，也給了潛心鉆研的人提示啟發。謝家便僥幸獲得突破。原還想著如何保密，后又想，這完全不用擔心，只等朝廷批準專利，便可高枕無憂了！”
方紋驚喜道：“到底是月姐姐，就是聰明！”
方則也跟著道喜。
謝吟月抿嘴笑道：“不是我，是我們家一個織工。”
方初卻沒有像以往那樣夸贊她，眼前浮現郭清啞在錦繡堂宣布公開機器時的神情，安然恬靜，并無驕矜自得之色。
她，是真正為百姓才公開織布機等機器的！(未完待續……)r1292