正文
四月十九日，是江家大奶奶甄氏的生日，江慶善想要好好操辦操辦，請紀家闔府過去赴席聽戲。
“你媳婦身子好些了？”紀老太太就問。如果甄氏還像前些天說的那樣病重將死，江慶善不會這樣大張旗鼓地給她辦生日，還要請紀家人都過去。
“托了老祖母的福氣。媳婦這兩天終于好了一些，能夠坐起來了。要不是郎中囑咐她還不能出門，就要親自來給老祖母，叔叔嬸子們磕頭。”
“吃的哪位郎中的藥？”紀二太太就問了一句。甄氏吃了許多藥都不見好，如今好了，開方子的郎中就很了不得。
“并不是縣城的郎中，是位游方的有道仙長賜下的一付仙藥。”江慶善就打了一個突兒，隨即笑著道。“可惜仙長留下了仙藥，就不告而別。不然，就想要請到府上來，拜見拜見老祖母。”
“哦。”聽了江慶善這樣說，不只是紀二太太，就是紀老太太也有些遺憾。但是人已經走了，也就沒有辦法。
“……她讓我多多上付老祖母，請老祖母一定要去。……格外定了熱鬧的戲文，都是老祖母喜歡的……”江慶善忙又說道。
江慶善的意思，甄氏難得好轉，正要借這個生日好好慶祝慶祝，同時也驅散驅散晦氣。
每年江慶善和甄氏的生辰，江家都會上門請紀家人赴宴。紀老太太本來就不喜歡出門，年紀漸長，出去的就更少了。但是甄氏的生辰，紀老太太偶爾會去。她不去，江慶善和甄氏會過來磕頭。
紀府其他的人，都會去坐一坐。
這是紀家給江家額外的體面。
今年沒有什么意外，依舊要按著往年的例子來。
江慶善卻比往年都多了些喜氣，還連著給紀老太太磕頭，執意要請紀老太太去赴席。
“我早就說要去看看你媳婦，自從她病了，就再沒見過面……”紀老太太就被說的動了心。
江慶善喜出望外。
“能得老祖母去，那就更好了。老祖母的福氣大。媳婦得老祖母下降，只怕病當即就好了。”
說得紀老太太眉開眼笑。
事情就這樣定下來，四月十九日，紀家人都去江家赴席。
江慶善帶著江興龍歡歡喜喜地走了，紀老太太的屋子里也是一片喜氣。
紀曉棠面上一片平淡，心中卻起了波瀾。
這個日子，還是來了。隆慶五年四月十九，甄氏三十二歲的生日，是紀曉棠當時沒有在意，之后回憶起來卻再也不會忘記的一個日子。
這是一個非常關鍵的日子，對于江家和紀家都是如此。此刻歡歡喜喜的江家和紀家人都不會想到。江家在這一天，喜事變喪事。這一天，同時也是紀家敗落的起點。
屋里幾個人，紀三老爺最先覺察到了紀曉棠的異樣。
“曉棠……”紀三老爺借故走過來，一面用目光向紀曉棠詢問。
“小叔，我找你有話說。”紀曉棠左右看了看，就低聲說道。
“好。”紀三老爺看出紀曉棠必定是有要緊的事，當下不敢怠慢。
“……二哥，我有幾處不懂的地方，要請曉棠幫我解一解。”紀三老爺就走到紀二老爺跟前，說是念書時遇到了問題，要請紀曉棠幫忙。
紀三老爺雖不再在四書五經上下功夫，但卻主動讀起一些關于實務的書。遇到什么問題他只喜歡問紀曉棠。若是紀曉棠也解不來，才會去找紀二老爺。
“別帶著你侄女胡鬧。”紀二老爺習以為常，就點了頭，又隨意地囑咐了一句。
“哪能呢。”紀三老爺笑，又在紀老太太跟前說了一聲，這才跟紀曉棠從屋子里出來。
兩人就往藏書閣來。藏書閣已經成了紀曉棠和紀三老爺商量要事的專用處所了。
“曉棠，有什么要緊事？”剛一坐下，紀三老爺就急著問道。
“小叔，你能不能答應我一件事？”紀曉棠想了想，就問紀三老爺。
“什么事？”紀三老爺見紀曉棠如此鄭重其事，就知道事關重大。
“十九那天，小叔不要出門。江家的宴席，小叔不要去。”
“我倒是也并不想去，只是你爹爹那里怕是不肯答應，”去不去江家赴席，紀三老爺心里并不十分在意。依著他自己的心意，更愿意留在家里帶著眾小廝習武。
可是紀曉棠這么鄭重其事地提出要求，紀三老爺反而有些動了心思。
“曉棠，你為什么不讓我去？你是擔心我到他家，又被他們父子引誘去做敗家的事？”紀三老爺問紀曉棠。
如果僅僅是敗家，那倒好了。
紀曉棠就沒吭聲。
“曉棠，你還是信不過小叔。”紀三老爺就道。
紀曉棠并不反駁。
在紀三老爺看來，紀曉棠不反駁，就是默認了對他的不信任。紀二老爺隨意的囑咐也好，紀曉棠現在的態度也好，無不昭顯著一件事。
他們都不信紀三老爺真的浪子回頭了，還在擔心紀三老爺走上從前的路。
“曉棠，你……，等我做給你看。”紀三老爺告訴紀曉棠，甄氏生日那一天，他要去江家。他倒要看看，江家父子會給他設什么圈套。他要讓紀曉棠看看，他絕不是個意志力薄弱的廢物。
紀三老爺還試圖說服紀曉棠。
“他們要設套子給我鉆，躲過了這一次，難道就沒有下一次？我不去他們家，他們就不會往咱們家來？曉棠，你別攔著我。我一定要去，用行動給你證明。”紀三老爺握著拳頭。
紀三老爺的反應，正跟紀曉棠所預料的一模一樣。
江家父子要算計紀三老爺，光靠躲是不成的。
紀曉棠用了激將法，要的就是紀三老爺這個態度。接下來發生的事實在事關重大，一絲一毫都錯不得。
“小叔說的也有道理。”紀曉棠這才慢慢地說。“我相信小叔。小叔要去，必須答應我一個條件。”
“什么條件，曉棠你盡管說？”紀三老爺就道。
“江興龍上次挨了小叔的板子，這些天一直被江慶善禁在家里養傷。這次趁著他娘的生日，他肯定不會老實。依小叔猜測，他會做什么？”
“江興龍那小子的脾氣，我最了解。”紀三老爺就笑，“他肯定會叫上他那一般狐朋狗友，荒唐上幾天不可。”
這個荒唐，無非就是吃喝嫖賭。
原先紀三老爺也是那般狐朋狗友中的一員，江興龍不敢帶他去嫖，每次的重頭戲，都是賭。
江興龍最**的也是賭。
“一定會賭。我發誓再也不賭，不會因此破了誓言。”紀三老爺說道。
紀曉棠點點頭，紀三老爺說的都不錯。
“我相信小叔言出如山，不會再賭。我要小叔答應的不只是不賭。……我要小叔那天一直跟在我身邊。”
“啊？”紀曉棠的這個要求，紀三老爺并沒有想到，不由得抬手摸了摸自己的頭。
跟在紀曉棠身邊，就代表著要混在女眷們群中。對于紀三老爺來說，這就有些為難了。
“小叔為難嗎？”紀曉棠故意道，“僅僅這樣就覺得為難，我又怎么能相信小叔是跟那班人一刀兩斷了。”
“小叔答應我這件事，我才讓小叔去。”
紀三老爺一時沒有答應，而是琢磨了一下。
紀曉棠這樣的條件，難道僅僅是為了考驗他？
“曉棠，你是不是知道，那天會發生什么事？”紀三老爺問紀曉棠，是不是紀老太爺在夢中給了紀曉棠什么提示，所以紀曉棠才會提出這樣的要求。
“我并不知道。”紀曉棠說的是實話。
到目前為止，有些事情改變了，有些卻沒有。她相信紀三老爺不會再賭，但是在這一天，她不想冒險。
而且，她也想知道，如果沒有了紀三老爺引發某些事，江慶善是不是還會對付紀家。
“但是，小叔，我希望你能信我。”紀曉棠慢慢地說道。
“好。”紀三老爺想了想，就一口應承下來。他早就下定決心，與過去的自己一刀兩斷，也包括他過去結交的那些狐朋狗友。而且，當天的女眷中也不會有其他人，并不需要他特別避諱。
轉眼就到了四月十九這一天，江慶善帶著江興龍親自到紀家來迎紀老太太眾人。
紀家為紀老太爺守了三年的孝，這還是第一次出門做客。
各房里貼身服侍的丫頭媳婦們都帶著歡喜。按著往年的慣例，江家必定給她們都準備了席面，她們也能樂上一天。
在紀家她們是下人，到了江家，她們卻是座上賓。
眾人收拾妥當，紀老太太帶著紀曉蕓坐了一輛馬車，紀二太太帶著紀曉棠坐了第二輛，隨后是五輛小馬車，是各房里伺候的有體面的丫頭媳婦們。程嬤嬤也被紀曉棠邀請，坐了一輛馬車前往。
紀二老爺和紀三老爺都騎馬，另有小廝婆子們步下圍隨，前呼后擁地就往石牌樓來。
江家父子在前面陪著紀二老爺和紀三老爺。
街邊的行人都主動讓出道來。紀家守孝三年，這樣的排場大家已經是很久沒有見過了，難免指指點點，各種歆羨議論。
有的歆羨紀家的家世排場，也有的羨慕江家。
在清遠縣，一介布衣，能夠請得動紀家如此的，也就是江家了。
這是何等的體面，何等的本事。
“今兒個天氣不錯，慶善和慶善媳婦這真是轉了運了。”紀二太太往馬車外瞧了一眼，笑著說道。
今天確實是個艷陽高照的好日子，和她記憶中的一模一樣。江家是否真的轉了運？那件慘劇，還會發生嗎？
紀曉棠不知道，她只知道，不論是誰，都休想再傷害她和她的家人。
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