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第一卷
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正月二十三，河北高陽宮。
圣主接到裴世矩急奏，經過與安東方面的多番商討，雙方終于就軍政財等一系列重大問題達成一致，其中在最核心的軍權上，安東愿意遵從圣主和中樞的命令，但前提是，安東漢虜大軍的最高統帥只能是李平原。
招撫安東的關鍵就是軍權的再分配，而軍權再分配的關鍵就是軍事決策權和統兵權的歸屬。圣主和中樞肯定要牢牢把控安東的軍事決策權，這一點毋庸置疑，但若想讓安東忠實執行高層決策，還必須拿下安東大軍的統兵權，即便不能全部拿下，也要想方設法安插親信以達到鉗制和掣肘之目的。
然而，在統兵權上，安東絕無可能讓步，這是后期談判最艱難的地方，所以圣主和中樞派出了裴世矩，而裴世矩亦不負眾望，在最短時間內就把這個最難問題解決了。
只是，裴世矩解決問題的辦法，卻大大出乎圣主和中樞的預料，讓圣主和他的一幫親信重臣們不但看到了撲面而來的危機，亦對安東的未來不再樂觀。
裴世矩之所以迅速而順利達成目標，根本原因就在“李平原”，而由此也坐實了“李平原就是秘兵刀，秘兵刀就是白發賊”的傳言，如此一來“李平原”就成了套在裴世矩脖子上的“政治絞索”。當然，裴世矩既然敢于把“絞索”套上，肯定留有后手，肯定有各種辦法證明秘兵刀不是白發賊，但問題是，“絞索”已經套上了，對手隨時可以置其于死地了，秘兵刀是不是白發賊還重要嗎？
裴世矩為什么要行險一搏，置自己于死地？這不符合裴世矩的利益，而以裴世矩的行事風格來說，他也不做無利可圖的事。
由此推斷，如果此事有利可圖，利從何來？裴世矩從其看到了什么利益？
當前中外大勢下，與裴世矩切身利益密切相關的只有一件大事，那就是南北戰爭。裴世矩主掌中土外交事務，而中土外交戰略直接影響甚至決定了南北戰爭的勝負，如果中土輸掉了這場戰爭，裴世矩不僅要承擔外交戰略錯誤或者戰略執行不力的重大責任，還將面對由此所帶來的一切惡果，如果統一大業因此走向崩潰，中土甚至因此再次陷入分裂和戰亂，裴世矩萬死莫贖其罪，所以，裴世矩不惜代價也要確保南北戰爭的勝利，為此無所不用其極。
這一推論是成立的，而圣主和虞世基、蕭瑀、宇文述、來護兒、趙才等重臣也因此對裴世矩的西行成果甚感悲觀，對南北戰爭愈發擔憂。
君臣本來就對西突厥的承諾不抱太大希望。如果西突厥信守承諾，去年西疆危機也就不會爆發，吐谷渾也就難以復國，西域諸國也就不會倒戈而去，剛剛開拓數年的西疆五個邊郡也就不會得而復失，但是，考慮到中土與大漠開戰對西突厥有利，考慮到大漠有重建大突厥汗國之雄心，對西突厥的威脅要遠遠大于中土，所以中土對西突厥還抱有一絲希望，認為西突厥即便不會兌現承諾與中土左右夾攻大漠，最起碼也會虛張聲勢幫忙牽制一下大漠。
然而，從目前裴世矩不惜行險一搏，不惜賠上自己的政治生命，竭盡全力拉攏安東的舉措來看，他嘴上說此次西行大有成果，實際上心里已經絕了對西突厥的念想，也就是說，他對南北戰爭的預測可能經改變了，不再是中土聯合西突厥主動攻擊大漠，而是東、西兩部突厥聯手夾擊中土，如此中土將喪失戰爭的主動權，不得不被動迎戰。
由此推斷，南北戰爭的爆發時間就不是由中土決定，而是由突厥人決定了。如果突厥人主動發起南北戰爭，那戰爭爆發時間就快了。中土已經東征兩年，興師動眾，勞民傷財，軍隊疲憊，再加上國內局勢日益惡化，危機重重，中土深陷內憂外患之中，正是突厥人乘火打劫、落井下石、南下入侵的最好時機。
圣主很憤懣，對政敵的憤怒尤大于對突厥人的仇恨，如果兩京和平相處，一致對外，局面何至如此困頓？看到幾位重臣凝神沉思，一言不發，圣主心中愈發煩躁，忍不住手指裴世矩的奏章，開口問道，“諸卿對此有何異議？”
趙才心切，首先回道，“圣上，軍權是招撫核心，我們唯有掌控軍權，才能鎮制安東，才能牢牢把安東控制在手，否則，安東就處于失控之中，就是一個重大禍患，而這一禍患并不會因為李平原統領安東大軍就有所緩減，相反，會愈演愈烈，以致于演變為事實上的藩鎮割據。”
趙才尚未說完，圣主的臉色就難看了，怒不可遏。
這是內外夾擊啊，外有北虜和政敵咄咄逼人，內有心腹重臣怯弱推諉，豈有此理！親信大臣用來干什么的？就是關鍵時刻勇于為自己分憂解難，沖鋒陷陣，敢于為自己承擔風險和責任，而不是縮著腦袋躲在自己的羽翼下，讓自己沖在最前面為他們遮風擋雨。趙才的確忠誠，為人也很剛正，但缺點也在如此，不知變通，不能便宜行事，更不會察言觀色，揣摩上意，結果一張嘴就把圣主逼到了旮旯里，進退兩難。
裴世矩在急奏中已經表明了立場，把李平原推到“前臺”，李平原是官方的人，由李平原統領安東大軍，名義上就是圣主和中樞控制了安東軍權，完全顧全了圣主和中樞的臉面，而由此所帶來的全部責任和一切后果，他裴世矩一力承當，如果出了意外，損害到了國祚、圣主和中樞的利益，唯他裴世矩是問。
裴世矩的這個態度讓圣主非常滿意，中土和皇帝利益至上，勇于承擔，這是裴世矩連遭先帝崩亡和榆林風暴兩次打擊后，依舊能夠贏得圣主信任和重用的根本原因所在。君臣的政治理念可以不一樣，治國方略可以有沖突，但中土至上、皇帝至上的根本利益要一致，只要一心為了中土謀利益，為了皇帝可以舍身赴死粉身碎骨，這樣的臣子就可以重用。
此次西行，裴世矩拎著腦袋遠赴西域，圓滿完成任務，圣主臉上有光彩；此次趕赴安東，裴世矩又不負眾望，以自己的政治生命為李平原作擔保，完成了對安東的最后招撫，為圣主順利進行第三次東征鋪平了道路，而這樣忠心耿耿、盡心盡力、勇于擔當的臣子，才是真正為圣主分憂解難，但是，內部斗爭無處不在，裴世矩因為政治理念的原因，始終不能融入以圣主為首的改革派的核心圈子，理所當然成為改革派遏制和打擊的對象。
這次裴世矩到了安東后力推“李平原”，等于公開承認“秘兵刀就是白發賊”，但之前因為突厥人散布“秘兵刀就是白發賊”的謠言以實施離間計，迫使圣主和中樞不得不公開否認這一謠言，********裴世矩，確保中樞核心決策層的團結，結果拱手送給裴世矩一個為李平原“洗白”的機會。現在除非圣主和中樞有確切的、公開的證據證明白發賊就是秘兵刀，否則就只能啞巴吃黃連，接受李平原復出之現實。
當然，圣主和改革派為了推倒裴世矩，也可以制造“白發賊就是秘兵刀”的證據，但如此一來，圣主和中樞就是自己否決自己，自己打自己的臉，會嚴重損害威權，所以不到迫不得已，圣主和改革派也不會與裴世矩翻臉成仇、魚死網破。
而裴世矩的這一“投機取巧”之舉，于公來說是迅速完成對安東的招撫，確立中土在南北對峙中的優勢，但于私來說，李平原和安東這股新興力量的出現，必然會進一步加強裴世矩的實力。也就是說，在裴世矩的蓄意庇護下，圣主和中樞試圖借助第三次東征來削弱甚至鏟除安東力量的想法，十有**要泡湯，而這正是趙才所不能接受的事，所以他公開反對。
但是，圣主的看法卻截然不同。
圣主要贏得東征的最后勝利，要贏得南北大戰，而目前內憂外患的困境下，他只能竭盡所能去團結一切可以團結的力量，雖然之前他的確想削弱甚至鏟除安東這股新興力量，但因為裴世矩以政治生命為李平原做擔保，他就不得不權衡得失，相比起來，東征最后勝利和南北大戰勝利所帶來的巨大利益，肯定要遠遠大于李平原這個禍患，于是圣主決定接受李平原復出的事實。他的確不相信李平原，但他相信裴世矩，這就足夠了。
可惜，他相信裴世矩，不代表他身邊的親信重臣也相信裴世矩。
蕭瑀緊隨趙才之后，也提出了質疑，“圣上，把安東大軍的統兵權授予李平原，原則上可以，但問題是，李平原是不是白發賊？如果李平原當真就是白發賊呢？當然，我們不能胡亂猜測，我們就事論事，李平原統領安東大軍，是否就能絕對控制白發賊？如果答案是否定的，李平原只是一個傀儡，聞喜公所能施加的影響也非常有限，那么，我們拿什么保證安東大軍絕對遵從圣上和中樞的命令？還有更嚴重的，齊王與白發賊之間有沒有主從關系？如果白發賊支持齊王，安東大軍接受齊王的指揮，那么未來我們所要面對的就不是藩鎮割據，而是……”
蕭瑀欲言又止，但意思很明確，而他的這一質疑正中圣主“要害”，讓圣主忍不住怒火中燒，面如寒霜，臉色已經不是難看，而是鐵青了。
這還是第一次有人直接、公開質疑齊王暗中勾結叛賊。這個性質太嚴重了，如果坐實，有證據證明齊王與白發賊、李子雄等叛賊沆瀣一氣狼狽為奸，那齊王的政治生命就徹底玩完，父子勢必反目成仇，而這場政治風暴勢必把李渾、董純等軍功貴族席卷一空，一旦隴西成紀李氏因此滿門覆滅，必然震動整個關隴貴族集團，西京和東都的血腥廝殺必將公開化、白熱化，而兩京的徹底決裂將動搖國祚基礎，國祚瀕臨崩潰，中土極有可能就此陷入分裂和戰亂，而圣主和以改革派為主要力量的中樞若想在這種困境下力挽狂瀾，難如登天。
這時，虞世基也開口了，“再加一把火”，“圣上，我們注意到，在聞喜公的這份急奏中，他考慮到大漠對安東有積極反攻之可能，考慮到安東主力大軍遠征高句麗期間安東防守薄弱，建議全力加強幽燕一線的長城鎮戍，而懷荒邊鎮尤其重要，不可忽略和懈怠，更不可從幽燕一線再調兵力參加第三次東征。”
虞世基看看幾位重臣，又望向圣主，不動聲色地質疑道，“聞喜公為何有此建議？目的是什么？是不是暗示圣上，齊王還要坐鎮懷荒，還要繼續巡邊，不能率軍遠征高句麗？如果當真如此，我們不妨設想一下，當突厥人不顧一切反攻安東，安東佯裝不敵，兵敗如山倒，蜂擁撤進長城，這時齊王乘著圣上御駕親征高句麗之際，聯手安東，橫掃幽燕，斷絕圣上和遠征軍的退路，則大事去矣。”
此言一出，滿座皆驚。虞世基的質疑比蕭瑀的懷疑更厲害，不但懷疑齊王與白發賊沆瀣一氣，還懷疑裴世矩暗中操縱，擺明了就要一網打盡。
關鍵時刻，宇文述毫不客氣地“補了一刀”，“安東雖然承諾參加第三次東征，但誰敢保證安東會信守承諾，盡遣主力遠征？如果安東陽奉陰違，拿羸弱之士冒充主力，東胡諸種的控弦之士亦以各種借口延誤不去，幽燕必然面臨巨大威脅，一旦叛亂突起，重蹈楊玄感兵變之覆轍，則后果不堪設想。”
圣主氣極，幾欲窒息，但心里卻如明鏡般透徹。此時此刻，他必須顧全大局，必須相信裴世矩，不能偏聽偏信，所以他毅然決斷，命令齊王結束巡邊，立即率軍參加第三次東征。
然而，新的問題又來了，齊王到了東征戰場上，豈不正好與安東軍隊攜手作戰？雙方豈不正好可以與安東公開結盟？