大久保利通和西鄉隆盛在青年時期就結為好友，跟當時大多數年輕人一樣，他們一直在尋找勤王救國同時也實現自身價值的道路。那時薩摩藩剛好給他們提供了一個明主，就是被譽為“當世三百諸侯世子中人能比”的島津齊彬。島津齊彬在藩中銳意改革，對各方面都進行近代化的建設，同時廣募人才。西鄉隆盛很得島津齊彬的賞識，成為他的手下愛將。島津齊彬常稱贊西鄉隆盛“此人乃薩摩之寶”，但島津齊彬不久去世，他倡導的“公武合體”（天皇與幕府權力合一的運動也半途而廢。西鄉隆盛先被流放，后來他被赦免召回薩摩藩，則多虧了大久保利通的力量。大久保利通那時已成為藩中重要謀臣，在大久保利通的影響下，任藩主派遣西鄉隆盛進京利用以前的聲望繼續進行“公武合體”。此時的藩主也同樣準備像島津齊彬一樣率兵入京勤王。但是，西鄉隆盛這次追求的事業與以前已有所不同，結果藩主大怒。大久保利通得知此事，揣測藩主必不會輕饒西鄉隆盛，但他又不能拋棄西鄉隆盛，忠義二字之間，實難取舍，就提出與西鄉隆盛互刺同死，然而此時的西鄉隆盛“正思將以有所為也”，不愿讓好友和自己一同送命（同樣的事已經發生了一次，估計是西鄉隆盛覺得身上已經擔著月照和尚的那份兒寄托，再添上條大久保利通的命，實在擔不起。于是西鄉隆盛請大久保利通在藩主面前為自己求情，自己也做出反省的樣子，因而得以逃脫嚴厲的懲罰，再次被流放到小島。
在倒幕戰爭勝利后，功成身退的西鄉隆盛沒有在政府中任職，而是帶了一部分親信回到鹿兒島，推進藩政改革。后來是大久保利通親到鹿兒島，請西鄉隆盛出山，西鄉隆盛與大久保等維人物采取了一系列措施消除封建割據，建立中央集權，發布“廢藩置縣”令，取消了土地買賣禁令，制定的軍制（從平民中挑選招募政府軍，而由舊武士組成近衛軍。當時西鄉隆盛身兼陸軍大將，近衛都督，參議三職，對明治政府的軍政改革都有突出貢獻，同大久保利通、木戶孝允一起被譽為“維三杰”。這個時候，可以是說是大久保利通和西鄉隆盛關系最好的時候。
而二人的交惡，則始自于大久保利通反對西鄉隆盛以武士急進“征韓”的堅持。西鄉隆盛的急進“征韓論”在朝議中的失敗，讓他憤而出走。西鄉隆盛的辭職和出走在當時是件震驚朝野的大事，甚至被稱為“明治六年政變”，而后不久，為日本奠定法制基礎、曾身為**官、司法卿、因西鄉隆盛的“征韓論”未被采納、也因自己的一些法制理念未獲接受而與西鄉隆盛一起下野的江藤平，在九州島的佐賀3000士族的擁戴下，起而反叛，然而旋即被大久保利通迅速鎮壓，并以極刑梟首示眾，是為“佐賀之亂”。西鄉隆盛雖然沒有響應江藤平的反叛，但卻加的引起了明治政府的猜忌。而大久保利通對于江藤平的斷然梟首，其實也有震攝西鄉隆盛的意思，而以西鄉隆盛之聰明，是不可能看不出來的。
二人正相對默然，“攝津”號的艦長坪井航三大尉走了過來。
“東京灣就要到了么？坪井君？”伊藤博文看到遠方出現的海岸，問道。
“是的，大臣閣下。”坪井航三大尉答道。
伊藤博文看了看這位相貌樸實的海軍軍官，露出了一個感謝的笑容。
在見到“攝津”艦上的水兵們忙碌的進行勤務工作的那一刻，伊藤博文對這位曾留學美國的海軍軍官已是大起好感——雖然他指揮的這艘排水量僅有920噸的舊式炮艦現在已經老舊不堪，而1868年就已服役的“攝津”號卻還保持著輪機和火炮均完好可用的良好艦況。
這當中的原因，除了艦長個人的責任心和敬業精神外，似乎也找不到好的解釋了。
坪井航三于日本天保十四年生于周防國三田尻（現屬山口縣。父親是醫生原顯道，他是家里的次子，后來成為了藩醫坪井信道的養子。20歲時坪井航三便乘坐“庚申丸”參加了對抗西洋四國聯軍炮擊下關的戰爭，是年加入了長州海軍部隊，元治二年學習英文和航海，戊辰戰爭中負責從瀨戶內海運送部隊。明治四年升海軍大尉，在美國遠東艦隊旗艦“科羅拉多”號上學習，因為表現出色，經艦隊司令約翰·羅杰斯少將的推薦，進入了哥倫比亞特區的喬治·華盛頓大學學習海軍技術。明治七年年初回國后擔任了“攝津”艦的艦長。
因為坪井航三是長州藩出身，是以雖然能力出眾，但卻在由薩摩派控制的海軍當中很受敵視，是以在前次出兵苔灣的戰斗中，他和他指揮的“攝津”艦被排除在外，僥幸躲過了一劫。
現在的他，已然是日本海軍國內所剩不多的優秀海軍軍官了。
“坪井君，對于海軍在苔灣的作戰，你都了解了嗎？”伊藤博文一直想要弄清楚日本這一次失敗的原因，這時見到坪井航三，便問了起來。
“我收集了很多關于帝國海軍苔灣作戰的資料，大臣閣下。”坪井航三點了點頭，“現在還在研究中。”
“你認為，帝國海軍在這一次的行動中，有哪些失誤？有沒有勝利的可能？”伊藤博文問道。
聽到伊藤博文的問話，坪井航三顯得有些激動，一張臉竟然漲得紅了起來。
“我對海軍技術方面的問題了解不多，所以想聽聽你的看法。”伊藤博文又說道。
“大臣閣下，我認為，我們的海軍在指揮和作戰方面，沒有任何的錯誤！”坪井航三大聲的回答道，“海軍將士的忠勇表現，可以視作軍人的楷模！”
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