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伊藤博文終于向虛幻的敵手刺出了最后一刀，他方才收回手中的長刀，就聽見身旁立時響起了一陣稀疏卻異常清晰的掌聲。
“早就聽說伊藤君是‘神道念流’的高手，今日一見。果然名不虛傳。”西園寺公望由衷地稱贊道——幕末維志士中素來不乏劍術高手，如坂本龍馬、木戶孝允等都曾是當年名滿天下的劍客，他早聽聞伊藤博文亦是個中好手，青年時曾靠著一柄長刀逃過了撰組的追殺。但即便是兩人已相交多年，他卻也是在今夜才第一次見到伊藤的刀術。
伊藤博文凝望著手中在月光下閃閃發光的百煉鋼刀，對西園寺公望的稱贊竟似渾然未覺。
西園寺公望沉默著走上前去，從伊藤博文手中接過了那柄長刀。他緊皺眉頭，看著如同一潭幽水般的刀刃，語氣凝重的道，“江戶三大道場，‘北辰一刀流’專攻一個‘技’，而‘鏡心明智流’則取一個‘位’，而‘神道念流’則重在一個‘力’字上。若論臨敵之氣勢與力量，在三大道場中自然是以‘神道念流’為第一。但也唯因其過于重力，故也最難持久啊。”
“說得不錯，西園寺君。”伊藤博文微睨了一眼西園寺公望，先是隨口附和了后者一聲。隨后便從西園寺公望的手中取回了自己的佩刀，再幾步走到白沙地邊上的石桌旁。拿起放在桌上的刀鞘，將村正刀收入鞘中，待在石桌旁地墩子上安適矜持地坐穩后，他才重開了口：“陶庵，這么晚了還出來走，睡不著么？”
“閣下不也是一樣么？”西園寺公望信步走到伊藤博文面前坐下，他凝望著伊藤博文深邃的雙眼，問道，“敢問伊藤君，那封信的內容是什么？讓您如此的緊張？”
聽到西園寺公望的問話，伊藤博文長吁了一口氣，仿佛要吐盡胸中郁郁悶氣，他緩沉了口氣，卻沒有馬上答話。
“到底發生了什么事？”西園寺公望有些急切的問道。
“從福州傳回來的消息，法國人打算為他們在遠東的艦隊購買式軍艦。”伊藤博文嘆息了一聲，說道。
聽到伊藤博文的回答，西園寺公望不由得一愣。
在他看來，只不過是法國政府為其在遠東的艦隊艦船裝備，算不上什么重要的消息，但為什么伊藤博文知道這個消息后，會變得如此緊張呢？
“難道說，法國打算在東方增加兵力，為徹底吞并越南做準備？”西園寺公望試探著問道，“您擔心法國吞并越南之后，會將目標轉向日本，是嗎？”
“不是。”伊藤博文搖了搖頭，看著西園寺公望，“我擔心的，不是法國，而是乾國！”
“乾國？”西園寺公望又是一愣，“伊藤君何出此言？”
“你可知，陶庵，這一次法國人是在乾國的福州船政局訂購軍艦。”伊藤博文說道。
“什么？法國人在乾國訂購軍艦？”西園寺公望一下子明白了過來，心里不由得一沉。
“是的。”伊藤博文點了點頭，“而且這種式軍艦的設計，據說也是出自于福州船政局的設計師之手。”
“這就是說，乾國的造船能力，已經遠遠的超過了日本！”西園寺公望嘆道，“現在的乾國，竟然能夠為法國建造軍艦了！”
“據說乾國將為法國建造的，可能是將近4000噸的大型軍艦，而現在日本正在建造的‘清輝’號，卻還不到1000噸！”伊藤博文握緊了拳頭，恨聲說道。
西園寺公望緊盯著伊藤博文，“以目前帝國的實力，照這個速度發展下去，是根本不能夠戰勝乾國的！”
聽完西園寺的話，伊藤博文喟嘆一聲，從肺腑里長長透了一口氣，語氣也變得暗啞陰沉：“是的！日本這樣下去，是法戰勝乾國的！”
“可是經過了苔灣戰役的失敗，似乎樺山君和山縣君他們，還是不明白！”西園寺公望的聲音里地充滿了憤怒，“伊藤君，我真的是不明白，他們都是怎么想的！”
“你不明白？”伊藤博文嘆息了一聲，“整個日本，又會有多少人明白呢……”
西園寺公望急促的道，“山縣君和樺山君都是軍人，他們以黷武為樂，這樣下去，會毀了日本的！”
“還好樺山已經走了，不然讓他聽到你這番言論，怕也是要把你和板垣退助一般的歸于民黨一流了。”有些讓西園寺公望意外的是，聽完他這一番激憤之辭，伊藤博文非但不為所動，反而與他打起趣來。
“歸于民黨一流那又如何？”西園寺公望心中怒氣漸升，語氣也漸漸轉為凌厲，“改善民生、修養民力，民黨的這些主張又有哪一個錯了？”
“我這次從法國回國，在碼頭上見到了那些下等妓寮里出來拉客的賣春女子，伊藤君……你知道么？那其中大多是落魄武士家的女子！她們之所以如此，為的卻只是讓家人能有個溫飽……伊藤君，如今我日本國把國之精英的武士逼迫到了這個地步，明修內政，改善民生，修養民力，難道有錯么？”西園寺公望語言顫抖、容色慘淡，竟是如泣如訴，饒是伊藤博文素以心志剛強自詡，卻也聽得心下凄然。
最靠近這塊白沙地的那間和室的門突然“吱呀”一響，不施粉黛的千代子穿著身素雅的和服隨即出現在了場中二人的面前。她雙手捧著一個漆盤，邁著細碎的小步走到二人面前，將上面擺放著的一壺清酒、兩個酒杯還有幾碟小菜一一在石幾上擺好。
作這些事時，她始終低眉斂目沉默不語，只在轉身欲走時才對伊藤博文在眉黛春山間眸光流盼，而后者則立時露出了一個赤倮倮的霪笑。
“千代子……”西園寺公望突然開口了，他望著那個面露驚訝之色的同樣也是出身于武士世家的年輕藝伎，語氣深沉的道：“你真的很幸運，碰到了伊藤君……”
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