在平定圣平天國之后，當時之人品評天下人物，每以曾、左、李為序，大家認為這是左季皋的榮耀，左季皋對此卻相當不以為然。實際上，他認為自己才是一時兩的人物，遠遠高于曾伯函、李紹泉二人。
“是啊！聞其曾對郭筠仙言：‘閣下以阿好之故，并欲儕我于曾、李之列，于不佞生平志行若所窺，而但以強目之，何其不達之甚也！’”曾伯函嘆道，“這才是他的心里話。”
“不說左湘農了。”李紹泉及時的岔開了話題，“恩師看郭筠仙如何？”
“郭筠仙識見過人，文章絕世，有經世之才，但書生習氣過重。前幾年在粵與寄云鬧得不可開交，衡情衡理，自是筠仙不對。早年在都中，寄云見筠仙之文采，便極欲納交，央我從中紹介。后任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問黃辛農能否勝粵撫之任，寄云即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄云才具固然不如筠仙，但畢竟有德于筠仙，而筠仙與寄云爭權，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點。先是棄錢氏夫人，后迎錢氏入門，其老妾命服相見。住房，夫人居下首，妾居上首，進撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊抬入大門。你叫輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。”
“怪不得粵撫做不下去了。”聽到這些趣聞，李紹泉笑了起來。
“不過話要說回來，筠仙之才，海內罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻計謀，運籌于帷幕之中。他對洋務極有見解，今年我即欲擬保薦他出洋考查一次，他的所見必定會比志剛、斌椿要深刻得多。我觀他的氣色，決不是老于長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有一番驚人之舉。”曾伯函又道。
“津案發生之時，舉國洶洶，反對柔讓，筠仙力排眾議，痛斥清議誤國，真正難能可貴。”李紹泉道。
“是，他在這方面的見識遠勝流俗。”曾伯函道，“此外，你要留心林鯤宇。”
“林鯤宇年紀雖輕，然淳厚謙下，性能下人，精明能干，不但辦洋務是一把好手，且敢于任事，只是……”曾伯函說著，又長嘆了一聲，“此子之心計，未免太深！”
“恩師何出此言？”李紹泉奇道。
“我原本以為此子不過是學識淵博，又在見識明白外還多了一個膽……誰想到，他竟是個德、能、權、謀俱全的角色……”曾伯函看著李紹泉，悠悠地道，“章桐真的以為，他此次出使法蘭西國，是專門為皇太后索還國寶的么？”
“難道……”
“結西國以為外援，才是他想要做的！”曾伯函道，“而索寶討好兩宮，所為者，只怕也不僅僅是為了一身之飛黃騰達！”
“恩師以為，此子所圖者為何？”李紹泉問道。
“現下我還揣摩不透。”曾伯函搖頭道，“也許是我多慮了……”
“依學生看，此子邀寵皇室，所為者，當是欲借皇室之力，上行下效，為洋務大興推波助瀾！”李紹泉道。
“你是這么看的？”曾伯函看著李紹泉。
“恩師可以想想看，若中樞首肯，船政只怕今日，還在造那‘非驢非馬’之船。林鯤宇一介微員，能借中樞之力改弦張，這當中的手段，學生亦感望塵莫及呢。”李紹泉道，“且此子力促法主還寶，邀寵皇室，以為晉身之階，如此拼命做官，所圖為他日能有權柄暢行已志耳。學生說句心里話，亦有此等念想。”
“你說的是，只是此子心計過深，年紀輕輕便如此精通權謀，還能時不時的給左湘農這樣的人物一扇巴掌……”曾伯函說著，握緊了拳頭，“只怕將來，既是治世之能臣，亦是亂世之梟雄！”
李紹泉沒有說話，但是眼中卻不自覺的流露出不以為然之色。
“現在下結論尚有些早。所以，章桐，你要仔細觀察他。”曾伯函道，“若是其心術不正，你須要小心提防，如若是一心為國，不計名利……”曾伯函的眼中閃過一絲期許之色，“那么，人才難得！能臣也好，梟雄也罷，你都可選他做你日后的替手！”
“替手？”李紹泉一驚。
“對！替手！做大事以尋替手為先！”曾伯函說著，一只眼中竟然放出煜煜光芒來，“他若能為你的替手，三十年之內，自強中興有望！”
聽到老師的這句話，李紹泉心中波瀾涌動。
“他若能為你的替手，三十年之內，自強中興有望！……”老師的身影一下子模糊起來，聲音也變得空曠起來，漸漸的遠去。
李紹泉突然意識到，老師說的那個能成為自己替手的人，現在已經不在了，不由得嘶聲大叫了起來。
“不！——”
李紹泉猛然驚醒，這才發現，適才是做了南柯一夢。
想到如今老師和好友全都不在了，李紹泉一時間淚流滿面。
“老師……鯤宇……你們……為什么走得這么早啊……”李紹泉悲嘆道。
可能是李紹泉的驚叫聲驚動了外面，一隊仆人慌慌張張的跑了進來，看到李紹泉獨坐在那里流淚，個個驚疑不定。
“沒事，都下去吧！”李紹泉擺了擺手，仆人們行禮后全都退了出去。
李紹泉緩緩起身，西邊天空漸由明朗而轉成緋紅，最后，夕陽終于頑強地沖出云層，在即將墜入西山的最后一瞬間，露出了它火紅的一角，余輝將直隸總督衙門罩上了一層金色。
李紹泉回到了書房之中，看著書案上擺放的信札，他將放在最上面的一封電報拿了起來。
這封電報是張霈倫發來的，已經被李紹泉打開看過了，電報的內容是他打算上折子參劾黃樹蘭，“以破朝中守舊之臣力保”，“一雪前恨”。
這封電報內容雖短，但透露出的信息卻非常多。
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