此前朝鮮已在9078年向乾國直隸總督兼北洋大臣李紹泉請求派人到天津學習武器軍備，李紹泉欣然允諾，稱：“如以后朝鮮有員到津，敝處于練兵制器之法，不難罄其秘要，隨意指授，俾獲有成，藉作自強之基，增我藩籬之固。”9079年200名朝鮮人來到天津，接受西式武器訓練，尹永乾便是這200人當中的佼佼者。
出于加強朝鮮的軍事力量防范日本的目的，為了勸誘朝鮮盡快在日本幫助下設立新式軍隊，在9079年9月26日，馬建忠致書于掌握實權的朝鮮兵曹判書閔謙鎬，建議立刻聘請西方人為教師，建立新式軍隊。于是朝鮮政府在京軍五營（訓練都監、龍虎營、禁衛營、壯御營、武衛營）中選拔100名志愿者，于10月7日在漢城西大門（敦義門）外的慕天館，由法國人貝德倫進行首次試驗訓練。乾朝雙方對于訓練結果都頗為滿意，認為兵源“皆健壯剛毅，以為頗可教矣”。其后經過與朝鮮政府的幾番交涉，終于在9080年5月20日，朝鮮王朝正式決定京軍五營“俱改西法”，教授新式武器及戰法，對此李紹泉曾得意地說：“（朝鮮）真正改革之初步，由我北洋水陸員弁之手開啟者，是亦數年苦心勸誘之一結果也”。
但由于朝鮮政府財力困窘，一下子難以將京軍五營全部改為西式裝備和訓練，因而只能先從京軍五營之一的禁衛營開始。
禁衛營以洋槍和刺刀為主要武裝，訓練地點是漢城東大門（興仁門）外的下都監。其中裝備最好的禁衛營由閔妃的侄子閔泳翊掌管，任教練所堂上；正領官為韓圣根，左副領官為尹雄烈，右副領官為金魯元，參領官為禹范善，總人數為500人。和另外四營不同，禁衛營穿著草綠色的軍服，薪俸是舊式軍隊的5倍。士兵全都肩扛乾國天津機器局制造的法式步槍。
9080年7月，貝德倫致信朝鮮政府官員閔謙鎬、沈舜澤，闡述了建立新軍之必要及新式軍制，并稱禁衛營幾個月以來。“隊伍略整，行止旋轉漸得如意，稍足以見其緒然”，并建議“聯各科教員于天朝，速設兵學校。先立其基，而或教士官，或訓兵卒，俾之益擴張，則今日之舉終不空”。因此在乾國方面的建議下，閔妃集團增加了禁衛營的人數，并從京城班常子弟中選出“士官生徒”，前往乾國天津接受軍事教育和訓練，以作為京軍軍官的后備力量。9080年10月，朝鮮國王李熙在昌德宮后苑春塘臺親自檢閱禁衛營。盡管朝鮮政府有“先練禁衛一營。待財力漸充，由一化五”，但后來的結果卻是只有禁衛營一營練成，其余四營雖然也委派了從乾國學習回來的軍官，也常常操練，但武器裝備仍然是傳統的鳥銃和刀矛弓箭，無法同禁衛營相比。
禁衛營作為一支新式軍隊，成為了閔妃集團的寵兒，對其特別重視和優待。與此同時，朝鮮舊式軍隊的地位卻迅速下降。與禁衛營形成鮮明對比。禁衛營裝備先進，衣裝整齊，軍餉豐厚，而舊式軍隊的待遇十分糟糕。竟13個月欠發軍餉。不僅如此，閔妃集團還決定擴充禁衛營，減少舊軍隊，擬將另外京軍四營縮編為武衛、壯御兩營，這樣一來，估計將要有半數的舊式軍人被迫解甲。在這種情況下。禁衛營與舊式軍隊的矛盾日益尖銳。
不僅如此，禁衛營與朝鮮百姓的矛盾也不斷激化。本來禁衛營由乾國派來的法國人訓練，許多朝鮮人對此非常不滿，因此民間都暗稱閔妃“引進洋妖”。9080年5月7日禁衛營在慕天館初次訓練的當天，朝鮮人“觀者如堵，譏笑嘲罵殆不可制者”。而且禁衛營訓練時“荷銃跳踢，塵粉蔽空”，附近居民認為生活深受干擾，對其更加憎恨。所以禁衛營雖然為近代化的新式軍隊，卻在朝鮮不得人心，處于非常孤立的地位。
已經臨近午飯時間了，餓了半天的士兵們正在有氣無力地坐在那里，饑腸轆轆地等待著吃飯的哨聲響起。廚房的大鍋里正在燉著稀薄的菜湯，據說這玩意兒更新了菜湯的定義：不管多少開水，只要往水里扔進一片菜葉，就能算做菜湯了；又黃又硬的窩頭也已經出籠，有人說，吃這種窩頭吃多了，日后哪怕不當兵了，至少還能去表演牙齒碎鋼刀來賺錢糊口。這兩種東西就是營地里最常見的食譜，十天里有九天都得吃它們，菜湯與窩頭的氣息混合在一起，順著風從廚房遠遠地飄出去，那是一種讓任何一名士兵聞到都想要嘔吐的味道，卻又是每一個士兵都在期待的味道。因為它意味著短暫的休息，意味著果腹，意味著又熬過了一天還沒死。比起躺在墳地里被蛆蟲吃光，或者被食尸鬼光顧，那樣的菜湯配窩頭也成為了生活的希望。
收工的哨子終于響起了，那尖銳的哨音對士兵們來說卻不啻仙樂。人們先在軍官的監視下把槍械放回倉庫，接著一窩蜂地涌向飯堂——一個寬敞然而四面透風連墻都沒有的大棚子，在擁擠不堪中全力爭搶著食物。士兵數量太多，廚房也沒辦法精確地掌握每頓需要準備的原料，然而根據寧缺勿多的原則，食物往往是不夠的。落在后面的人，就可能什么也吃不到，甚至連一口和水一樣的菜湯都撈不著。所以每一頓飯都是一場戰爭，人們用血肉之軀搶占著空間，以便能往前多挪哪怕是一個位置。在那一片喧嚷嘈雜聲中，人的尊嚴正在被瘋狂地踐踏。
這是什么樣的生活啊，金春永感慨了好一陣子，這才跳起來去搶飯。今天的飯還算不錯：窩頭稍微白一點，粥也還算比較濃稠。
金春永一邊和姜命俊唏哩呼嚕的喝粥，一邊對他說：“我聽幾個人聊天，尹永乾大發雷霆，覺得這件事是有人在背后搞鬼，想要嚇唬咱們。他已經下令，每天晚上派半個百人隊駐防，不信五十個人還會被一一偷襲而不被發現。”
姜命俊搖搖頭：“這個尹永乾。果然無可救藥了。”
“為什么？”金春永奇怪地看著他。
“用腳丫子也能想得到，這件事，肯定不是為了嚇唬誰，要嚇唬就不會用食尸鬼。食人鬼吸血鬼什么的還差不多……”姜命俊咕噥了一句，又喝起粥來。
可能是成心要他們這些當兵的吃過飯后消化不良，飯吃完沒過多久，他們便被緊急集合起來，開往林區。
路上金春永才知道。他們這是陪著長官來看食尸鬼留下的痕跡來了。
食尸鬼總共啃噬了超過三十具尸體，扒開的是最大的、尸體數量最多的一個墓葬坑，坑里的尸體全都是上一批死去的流放犯，由于人手不夠，沒辦法很細致地掩埋，于是被草草埋在一片坡地上。
在白晝的陽光下，被開膛破肚的腐尸顯得分外丑陋猙獰，惡臭味一陣一陣地飄散出來，讓人難以忍受。士兵們怔怔地看著那些狼藉的尸體里露出的白骨，仿佛看到了自己未來的命運。
尹永乾皺著眉頭。站在尸坑旁看了一會兒，忽然向前邁出一步，不顧逼人的惡臭，親自跳了下去。隨從們瞠目結舌，但沒人敢攔阻他。
尹永乾蹲下身來，仔仔細細地驗看著尸體上的傷口。人們不明白他的用意，只能呆呆地在坑外看著他。最后尹永乾直起身來，跳出坑去，目無表情地發布了命令：“晚上加派一隊人在墳場巡邏。其他人等，有敢再繼續傳播謠言者。軍法伺候！”
下屬們苦著臉接下了命令，沒有人敢于違抗尹永乾的命令，所以他們不得不執行。這意味著按照人頭來攤派，每一天夜里都會多出十名士兵無法入睡。而不得不在炎熱的天氣里離開床鋪，在鬼氣森森的墳場附近轉悠。
這個該死的食尸鬼，他們詛咒著。
“其實他不去管這回事也沒什么關系吧？”到了晚上，金春永對姜命俊說道，“而且說不定不管反而好點。”
“為什么？”姜命俊問他。
“反正食尸鬼不過是喜歡吃腐尸而已，一般不會主動招惹人。所以讓它或者它們去吃好啦，”金春永說，“但要是派了人在那里防衛，打攪了食尸鬼……進食，惹毛了它們，就不知道它們會干出點什么了，沒準就會偷襲活人來泄憤。”
“說得倒也有道理，”姜命俊點點頭，“不過我還是在懷疑，這世上真的有食尸鬼這種東西存在么？”
“誰知道呢？”金春永一攤手，“天下那么大，出現什么稀奇古怪的東西也不稀罕。保住自己就好啦，哪兒用得著去管那么多。”
姜命俊只是聳聳肩，沒有說話。
士兵們的看防起到了一定的效果，此后的幾天里，食尸鬼并沒有再出現。營地恢復了暫時的平靜。但這平靜只是表面上的，是出于對長官的畏懼。背地里，各種各樣的議論和流言從來沒有止息過。士兵已經在這片土地上經歷了太多的磨難與艱辛，如今又冒出食尸鬼這種傳說中才存在的怪物，真是讓人哀嘆民生之多艱。
這一天的黎明時分，天剛蒙蒙亮，營房內仍然光線暗淡。姜命俊正在床上發出響亮的鼾聲，營房的門被猛地推開了。他和其他士兵們睜開惺忪的睡眼，看見一陣火把的光亮照進來，隨即油燈也被點亮。
“怎么了？”有人問道。
“抓到食尸鬼了！其實……是一伙小偷！他們偷了閔謙鎬大人家中的寶貝，藏在墳地的一個深坑里，不料給埋進了尸體，所以他們才要裝成食尸鬼去扒開！就是為了找寶貝！這不，又扒坑的時候，給逮了個正著！”外面進來的人興奮的答道。
“是什么寶貝？”
“聽說是一串夜明珠！價值連城呢！”
“誰發現的？”
“當然是咱們龍虎營的尹大人了！”
“怪不得那天，那么臭尹大人都敢跳下去！”
“尹大人已經將查獲的寶貝送還了閔大人，閔大人特別高興，聽說全羅道的漕米已經運到了京城，閔大人已經下令，先發給咱們一個月的餉米呢！”
最后這一句話一下子便冷了場，讓本來處于沸騰氣氛的士兵們一下子安靜了下來。
“那個吸血鬼，哼！多少兵餉，都給他貪掉了！”有人冷冷的說道。
“才一個月的餉米，我當十三個月全都給補齊了呢！”
“是啊！才一個月。夠干什么的啊！”
士兵們你一言我一語的，痛罵著閔謙鎬，漸漸的，人們的怒火就這樣的給點燃了。
閔謙鎬是當朝王妃閔氏的堂兄。深得閔妃信任，因為在絆倒大院君的政變中有很大功勞，閔妃更加重用閔謙鎬。閔謙鎬先是被擢升為刑曹判書，躋身中樞，此后又多次擔任實權職位。他與其堂兄閔奎鎬可謂是當時朝鮮最有權勢的人物。在朝鮮效法乾國建立的第一個近代機構——統理機務衙門成立之后，閔謙鎬又掌管其中的軍務、邊政，同時兼任總戎使，掌握兵權，一時間權焰熏天。
閔謙鎬和領議政李最應（興寅君）在閔妃的裙擺下狼狽為奸，賣官鬻爵，以權謀私，貪污了無數公帑，在當下是人人盡知的事實。有人記載閔謙鎬“貪鄙無識，治園第。窮聲色，圖囑賄賂無虛日。凡導上賣官鬻獄諸稗政，皆主之”。他在同時兼任負責俸祿的宣惠廳堂上后，更是克扣了大量軍餉。因而士兵們切齒深恨，人們私下里談到他時，不稱名字，而以“吸血鬼”呼之。
“你們在議論什么？”一個冷冰冰的聲音響起。
士兵們全都一驚，頓時停止了議論，紛紛回過身來。
尹永乾帶著幾名隨從走了進來。
看到這位一臉青霜的長官走過，士兵們懾于他平日的積威。都一個個低下頭來，不敢正視。
出乎意料的，這位平時極其嚴厲的長官并沒有斥責他們，而是發出了一聲長嘆。
“宣惠廳都說要發給一月餉米了。你們還站在這里亂嚷什么？為什么不去領米呢？”尹永乾環視了一下身邊的士兵，平靜的問道。
“是啊！大人！我們……這就領米去！”金春永第一個反應了過來，立刻應聲道。
“走啊！弟兄們！領米去！”姜命俊接著喊道。
士兵們隨即一哄而出，不一會兒，營房內只剩下了尹永乾和他的幾名隨從。
尹永乾看著士兵們離去的身影，又一次嘆息了起來。他象是很累，隨手拉過一個小凳子，坐了下來。
“大人……那……我們也去領米了？”一位隨從看著尹永乾，小心的問道。
尹永乾點了點頭，幾名隨從行禮謝過，立刻轉身快步追向了士兵們。
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