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屋一柳當時沒有反應過來，喬教授臉上浮現出的神色，到底是什么意味。在那一刻，在他還是一個尋求大人安慰和指導的孩子時，他只是隱隱有一些莫名的心驚，很快又消散了。
其實他根本還不太明白“進化者”三個字，到底包含了多少分量。但這重要嗎？既然他不可能忍受留在這兒的人生，那他只要知道“進化者”是逃離這個世界的一個窗口就夠了。
屋一柳的全副心思都集中在了老太太的話上，問道：“變……變成進化者？可是你和櫻——”
盡管心切，他還是頓住了話頭。在喬教授的面前，就這么輕率地將那人的名字吐出來，好像櫻水岸只是一個數據參考，一個訊息來源，令他很不舒服——就像是為了到達目的地，穿著粗重靴子、肆無忌憚踩進了野花原里。
喬教授卻沒有介意，點了點頭，說：“對，我們是討論過。因為這個世界多多少少還算是正常運轉著的，導致了不會產生本地的進化者。”
那……那不就是說……
大概是察覺了他的神色，老太太苦笑了一下。
“看來你也想到了。我們這個世界迎來的，是一場逐漸腐爛的慢性末日。像櫻水岸的家鄉世界，在一夕之間就顛覆了；可是我們世界里，幾個月過去了，終結也不過才剛剛開始……等它惡化成無法生存的人間地獄時，可能需要幾十年。”
“我堅持不到那個時候的。”屋一柳說，“教授，你肯定有想法吧？”
喬教授既然說了這是第三條路，那么應該有實現的可能性。
在回答之前，老太太停頓了幾秒鐘。她的目光漂遠了，面容雖然是松弛的，雙手卻絞得很緊，似乎正在心中反復掂量權衡著某個念頭；在沉默地想了一會兒之后，她才開了口。
“我們雖然還不知道，究竟第一個變形人是哪一天出現的，全球性散播又是什么時候開始的，但至少我們能肯定，這場慢性末日已經開始幾個月了。這就意味著，現在這個世界上，已經有傳送過來的進化者了。”
屋一柳突然意識到，自己很可能正與那些似乎神通廣大、超出想象的超人類，呼吸著同一個地方的空氣。如果那個從來沒有見過喬教授的櫻水岸，三十六年后又被傳送來了的話……
不過，櫻水岸也說過，末日世界的數量萬萬千千，近乎無窮；僅靠隨機傳送，他在連續兩次時間線中都傳送到這兒來的可能性確實太低了，低得簡直不值得去考慮。
喬教授剛才是因為想到了這一個可能性嗎？即使再低的可能性，只要有那么一絲絲，對她來講或許都太難以承受了吧。
老太太的聲音將屋一柳的注意力拉了回來。
“假如你能設法找到進化者，設法尋求他們的幫助，以他們的手段來說，或許有辦法可以幫助你進化。”
她面色平淡地繼續說道：“當年櫻水岸沒有這種手段，我也沒有要求過。后來時機錯失了，所以變成進化者對我來說，始終不是一個選項。但是，你的情況不同，你完全可以嘗試一下。畢竟你了解這個世界的訊息……你對進化者來說，有值得與之作交易的價值。”
這幾句話就像是直直墜入湖面的隕石，在屋一柳心中霎時間激起了水柱沖天般的強烈失望——他差點沒有控制住自己，讓失望從臉上流露出來。
只有這樣？
他連進化者什么樣、上哪找他們都不知道，更遑論要一個個地找下去，直到出現了愿意幫助自己、又有能力幫助自己的進化者為止。這條路成功的可能性，和等待銀戒指恢復效用的可能性，簡直是一樣的虛無縹緲。
他當然知道這并非喬教授的錯——她已經挽救過世界一次了，屋一柳本人與世界上其他的不知多少人，之所以今日能存在，恐怕都是托了喬教授之福。只是屋一柳還年輕，一時之間實在無法排解自己可能終究無救的絕望，手指都死死扣在了沙發布料里，啞聲說：“只……只是這樣？”
喬教授輕輕揉了一下眉心，又疲憊灰白了幾分，讓人感到她確實是一個已近七十的老太太了。
“我甚至都不知道去哪里找他們，”與其說屋一柳是在抱怨，不如說他的語氣更接近懇求：“我要找多少個進化者，才能碰上一個能打救我的人？況且，救我還是不救我，完全掌握在未知的人手中，這……”
喬教授將薄唇抿成一線，似乎想要搖搖頭，又忍住了。
屋一柳看著她，忽然生出了一種古怪的感覺。老太太的模樣，簡直就像是在極力控制自己——就像是有一些話正準備沖破她的屏障，沖出她的嘴巴；她能做的唯一抵抗，只有緊緊抿住嘴唇。
喬教授有什么話，是想說又不能說的嗎？
“這條路，比你想象的或許要好走一些。櫻水岸告訴過我，這種平靜的世界對他們來說，就像是在大海里漂流的人忽然漂到了一個島上，他們都會很珍惜這一段可以休養喘息的時間。”
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