按照莫克所說,旅行者們第二天就能越過山脈,看到森林.但一個意外拖慢了他們的腳步.
走在最前面的諾威突然停下,打開輕弩,對準了那個從一塊巖石后面冒出來的小小的身影.
那是個地精.和哈塔一樣,身上只捆著破破爛爛的布片和樹皮,個子比哈塔高一些,因為太瘦,身上每一個露出的骨節都極為突出.
一個落單的地精并不是值得畏懼的敵人,但令諾威不安的是,地精通常會在這樣的情況下落荒而逃,而不是站在那里,微微晃動身體,無聲地看著他們.
在他身后,整個隊伍停了下來.娜里亞拔出了武器,她已經聽說了哈塔,那只被埃德買下的地精試圖殺死他,她會從此對這種看起來沒什么危險的,丑陋的小東西多加提防.
泰絲悠閑地看著,她知道輪不到她動手.
阿坎的錘子依然放在肩上,只是好奇地盯著地精看.他還從來沒有見過地精,但它那么小,對他而言實在算不上是個威脅,他單用拳頭就能把它砸進地里.
埃德張了張嘴,沒說什么.他應該相信精靈的判斷.
如果那個地精不打算攻擊,諾威也不想殺了它.它的種族已經瀕臨滅絕,用不著精靈幫忙,它們也會很快消亡.
他微微放低了輕弩.地精卻突然尖叫起來.
那是一種瘋狂的叫聲.尖銳,突兀,聲嘶力竭,全無理智,像是鐵鋸切割著巖石.
地精在尖叫聲中向諾威撲過去,動作迅速得出乎意料.精靈倉促地射出一箭,那只弩箭擦過地精的耳邊,沒能射中.
精靈順勢用弩把地精砸開.摔到一旁的地精立刻又跳了起來,繼續尖叫著,不顧死活地撲向離它更近的娜里亞.
娜里亞一手拉住韁繩控制受驚的馬,另一只手不假思索地揮劍下砍,鋒利的劍刃利落地切開地精的左臂,黃綠色的血液濺到了她的手上.那種惡心的感覺讓娜里亞差點把劍扔出去.
地精再次跌落到地上,卻又掙扎起來,沖過去抱住娜里亞的馬腿亂咬一氣.
馬嘶聲叫了起來,拼命地蹬著腿想要地精甩出去,娜里亞只能俯下身緊緊地抱住馬脖子.剩下的三匹馬也受到了驚嚇,要么前沖,要么后退,要么原地亂蹦,一片混亂之中,精靈跳下了馬,一邊大聲地用精靈語安撫著動物們,一邊向娜里亞跑過來.
一聲怒吼,一把巨大的錘子擦過亂動的馬腿,準確地砸中了地精的頭,黃綠色的液體爆開,終于擺脫地精的馬被諾威一把拉住,漸漸安靜下來.
泰絲終于控制住自己馬,看著地上那被砸得稀爛的尸體,一臉惡心.
"瘋狂的家伙."她說,"傳說里那種膽小又狡猾的可愛小怪物都是騙人的嗎真讓人傷心."
阿坎正滿不在乎地想把錘子重新扛上肩頭,娜里亞叫了起來:"等等！"
她跳下馬,把阿坎拉到路邊,用雪,落葉和枯草清理他的鐵錘.埃德則跑到諾威的身邊,和他一起蹲下來,皺著眉頭看著那個死得極其難看的地精.
那小小的尸體與雪地上痛苦地咽下最后一口氣的哈塔重合起來,埃德覺得像是有一根針刺在了心上.
"這個地精被人抓到過."諾威說.地精的脖子上套了一個銹跡斑斑的鐵圈,上面還殘留著一段鐵鏈.
"也許他被人虐待過,所以才會這么瘋狂地攻擊我們"埃德猜測,"他大概以為我們是來抓他回去的."
"她."精靈更正他,"如果你非得用這種稱呼的話.這個地精是個……女性."
埃德瞪著那堆東西,不大想知道精靈是怎么看出來的.
"無論如何,我們得小心."諾威提高了聲音,讓所有人都能聽見,"地精不喜歡獨居,如果有一個地精出現,附近很可能會有它的同伴,而它們也一定聽見了剛才的聲音."
"它們會來攻擊嗎"娜里亞問,她剛剛用殘雪弄干凈手上的血跡,正走過來為她的馬清理傷口.
"它們會來看看到底發生了什么,如果它們覺得打不過我們,只會遠遠地逃走,但是……"精靈不太確定死掉的地精為什么會如此瘋狂.如果再來一堆發了瘋的地精,場面可不會太好看.
"阿坎！"他叫過了大個子,"你走前面."
他希望阿坎的身高能嚇退那些不知道躲在那里偷看的小怪物,他則牽著馬走在阿坎身邊,留心是否會有陷阱.地精的陷阱都十分簡陋,只要稍微留意,并不難發現.
為了避免再次因為馬受驚而陷入混亂,他們全都下了馬,把重要的東西背在自己的身上,謹慎地繼續向前.
但他們的小心似乎是多余的.接下來的路風平浪靜,他們也漸漸松懈下來,欣賞溪谷中難得一見的美景.
路開始陡峭起來,視野卻逐漸開闊,兩邊逼仄的山峰向后退去,被冰雪覆蓋的谷地在群山的懷抱之中溫柔地沉睡,白與黑涂抹出的世界簡單,寧靜而壯美,沒有鳥叫,連風聲都宛如低吟,所有人都沉默不語,唯恐一不小心就驚碎了這.[,！]夢一般的景色.
"看."精靈輕聲說,帶著敬畏與贊嘆.
他們停了下來,眼前是一座巨大的,冰封的瀑布,高逾百尺的冰柱層層疊疊地倒垂下來,像是冰雪女神垂下了她的長發,瑩白之中隱約透出一抹微藍,細碎悅耳的水流聲若有若無,撩撥著每一個人的心弦.
旅行者們屏息抬頭.那是大自然獨有的魔法,再強大的力量也無法與之比肩.
"呃……我們要怎么過去"埃德·辛格爾第一個回到現實,"要順著冰柱爬上去嗎"
諾威讓他們留在原地,自己在四周探路,甚至從瀑布下方滑溜溜的冰面上跳過去,跑到了瀑布的另一邊,但很快就回到他們身邊.
"這邊原本應該可以走上去,但看起來像是被水沖毀了.而另一邊的瀑布緊貼著巖石,也一樣無路可走."他說,"也許我們最好還是回頭穿過風語森林."
"你可以爬上去,再用繩子拉我們上去嘛！"埃德說.他見識過諾威的攀爬技巧,那對他來說應該不成問題.
精靈的臉上閃過一絲猶豫,但最終還是點了點頭:"恐怕我們只能把馬留下了."
事實上馬對他們早已沒有太大的用處,只是用來馱運行李.他們把行李都卸了下來,重新整理,盡量減輕需要背負的重量.泰絲一如既往地把她的行李扔給了諾威,抱著莫奇在周圍溜達.
"嘿！"她突然叫了起來,"你們得來看看這個！"