年輕的冒險者們在初春的森林里笑鬧著前進.下午的陽光穿過高大的紅松林落在他們身下,小溪在厚厚的落葉下時隱時現,用淙淙的水聲陪伴著他們.
靠近平原和村落的森林里都沒有什么危險,這里的地勢也比較高,無論何時抬頭,龍翼之峰上的白汛射出的光芒都讓他們不用擔心迷路.冒險之旅的第一天,輕松得就像一場郊游.
傍晚時分他們已經開始深入艾克伍德森林.逐漸陌生的環境讓少年們開始安靜下來,隱約的不安隨著夜色和寒冷一起降臨.很多年前森林里會有地精和半獸人出沒,雪山上偶爾還能夠碰到雪巨人和食人魔,如今那些邪惡的生物都早已銷聲匿跡.只是誰也不知道,是否還有未知的危險,隱藏在黑暗的密林里.
他們在林間整理出小小的空地扎營,娜里亞對于生火做飯相當在行,當溫暖的篝火燃起,三個人多少都松了口氣.
簡單的晚餐之后,埃德打開了行李.
"盡管最好是沒有任何戰斗,但我們還是需要武器."他說,拔出被他偷偷留下的,送給神殿的禮物,著迷地欣賞著那仿佛一片羽毛般流線形的劍身,一行神秘的銘文仿佛流動著星辰的光芒:"安德利亞,精靈打造的長劍."
"我用這個."娜里亞不由分說地伸手搶過了劍,在埃德的抗議聲中站起身揮舞了幾下.
"真輕."她感嘆道.
"精靈打造的！"埃德忿忿地重復,不得不承認娜里亞揮舞長劍的樣子看起來像模像樣的.
"好吧,我們還有其他."他在行李里翻找著,一件一件地拿出來.
"精靈的長劍,精靈的短劍,精靈的長弓……"娜里亞看著堆滿一地的武器,撇了下嘴角:"埃德,你為什么沒把精靈的尖耳朵也帶上"
已經習慣了被諷刺的少年毫不在意地轉過頭問一直沉默著的另一位朋友:"伊斯,挑你喜歡的嘛！"
伊斯伸手拿起了長弓.
"你會用嘛"埃德懷疑地問,他自己射箭就相當的糟糕.
伊斯抽出一支箭,搭在弓上,輕松地拉滿,向著天空射了出去,箭尖帶著尖銳的嘯聲迅速消失在黑暗中.
"……姿勢不錯嘛."埃德閉上了忍不住張開的嘴:"不過,你在射哪兒"
伊斯對他笑了笑:"月亮."
"下次至少選只鳥來射好嘛還可以烤來吃！"埃德有點心痛那支再也找不回來的箭,那也是某個精靈親手做的呢……
他挑了另一柄長劍,把一柄小巧的匕首插進腰帶,然后把剩下的武器通通塞回行李里.
他們安排好了守夜的順序,但除了伊斯之外,誰也沒有真正地睡著.夜晚的森林并沒有想象中那么安靜,奔流的溪水,風掠過樹梢,鳥兒撲騰著翅膀,分辨不出的動物的叫聲會突兀地響起,樹枝斷裂的聲音意外地響亮,只有馬兒規律的咀嚼聲是熟悉的.
即使裹著厚厚的毯子,埃德也能感覺到地面上堅硬的石塊和樹枝,他大睜著雙眼,直到曙光降臨,然后在馬背上度過了東歪西倒昏昏欲睡的第二天,差點一頭栽到地上.
第二天下午他們就到了龍翼之峰的腳下,繞過去要花費太長的時間,他們一早就決定從半山腰翻過去.娜里亞聽村里的獵人們提起過有這樣一條路,并不太難走,但也得花上一整天.
他們沒有找到那條路.娜里亞猶豫了一會兒,建議先在森林的邊沿扎營,第二天再爬山.
"晚上睡在山上也太冷了."她說.
伊斯完全無所謂.埃德也沒有反對,他迅速地整理好東西,說了聲"吃晚餐再叫我"便立刻鉆進毯子里昏睡過去,直到被一只摸到他臉上的冰冷的手喚醒.
他睜開眼看見伊斯,迷迷糊糊地問著:"晚餐時間"
伊斯豎起食指放在雙唇間:"聽."
他首先聽到的是娜里亞略有些急促的呼吸聲.然后是沉重的腳步聲和一連串的樹枝折斷的聲音.
"龍"他無聲地做著口形,臉上的表情介于驚喜和驚恐之間.
伊斯沒有回答,他半蹲在那里,弓箭都已經拿在手上,轉頭看著火光照不到的黑暗.安德利亞的光芒在埃德的眼角閃過.
埃德蠕動著,但他的毯子裹得實在太緊了,一時間很難掙脫.
一雙金黃色的眼睛在黑暗中發著光.埃德現在已經能夠隱約看見動物的輪廓,碩大的圓圓的頭和耳朵,沒有角.
那是一只從冬眠中醒來的棕熊,大概是被食物的味道吸引過來的.
饑餓的棕熊偶爾會到村子里游蕩,但少年們從未獨自面對過這種力大無窮的動物.埃德在黑暗中聽見自己的心跳一點點加快,手終于摸到了腰間的匕首.
棕熊在光與暗的交界處搖晃著身體.它太餓了,火光在食物的下不算什么威脅,三個未成年的人類看起來也并不難對付,它能感覺到他們的恐懼,但屬于野獸的直覺卻告訴它.
——危險.
那種奇怪的,完全不知道從.[,！]何而來的壓迫感讓它不停地徘徊著,然后發出不甘的低沉吼叫,轉身離開.
娜里亞呼出一口氣,放下了長劍,她的手臂有點隱隱的酸痛.伊斯拍了拍還沒有從毯子里掙扎出來的埃德:"現在可以出來吃晚餐啦."
"……但我才剛剛割破我的毯子！"少年的哀號驚起幾只飛鳥,還沒有走遠的棕熊晃了晃耳朵.
清晨霧氣彌漫,林間宛如仙境.但冒險者們已經失去了欣賞美景的心情,天亮之后他們開始爬山.他們挖了個洞把用不上的東西通通埋了進去,剩下的所有行李堆到那匹沒人騎的馬上,希望能在天黑之前越過龍翼之峰.
他們沿著比較平緩的山坡向上爬了好久才找到路.正在融雪的山坡滿是泥濘,濕滑難行,被稱為"路"的那條小道,也不過是在堅硬的巖石上鑿出了窄窄的臺階.少年們開始意識到這場冒險不會像想象中那么輕易,但誰也沒打算放棄.
埃德一路打著哆嗦向朋友們描述各種龍的外形和能力,以及那些大多數情況下總是為它們招來殺身之禍的寶藏,就算有時因為風太大而嗆得咳個不停,也不愿意默不作聲地埋頭往前.
"這實在太蠢了."娜里亞說:"花上一千年的時間囤積寶藏,就為了被覬覦寶藏的冒險者殺死"
"龍一點也不蠢！"埃德叫道:"它們的歷史比精靈還要古老,它們能聽懂任何一種語言,不需要學習就能掌握各種魔法.它們只是……太過貪婪,貪婪又驕傲,覺得世界上其他生物都只配做它們的食物……大概諸神覺得總得給它們什么弱點才算公平.不過也有人說,龍根本就不是諸神創造的生物.另外,也不是所有的冒險者都是為了寶藏！"
"才怪."娜里亞說.
"首先是龍,然后才是寶藏."埃德大度地表示:"如果那里沒有一條龍,我才不會在乎有什么寶藏呢！"
"海盜的寶藏,聽起來如何"伊斯問,斯科特跟他講過海盜的故事.
"聽起來挺吸引人的."埃德兩眼發光地回答,他喜歡船,也喜歡海.里弗就曾乘船出海——雖然他一定不會喜歡遇上海盜.
"遠古精靈王國的藏寶呢"
"也挺……吸引人的."埃德不得不承認.
"我覺得你父親是對的,埃德·辛格爾,你還是適合做生意."娜里亞大笑著總結.
越過山腰,依然被白雪覆蓋的艾斯洛特逐漸展現在他們眼前.它比龍翼之峰更高,也更陡峭,看起來卻相當的秀麗.近在眼前的目標讓三人再次振奮起來,但他們在下山時遇到了麻煩.路太滑又太過傾斜,感覺到危險的馬兒們無論如何也不肯前進,他們只好下來牽著馬往前走,行進的速度立刻慢了下來.
當兩座山峰交界處的山谷出現在眼前,天已經快黑了,腳下傳來一陣陣的轟鳴,附近似乎有一條湍急的河流.埃德忍不住加快了腳步.他走在最后面,突然加快的速度讓娜里亞那匹原本就戰戰兢兢的小母馬受了驚嚇,猛地向前沖去.娜里亞驚叫一聲,側身躲過,下意識地緊緊抓住韁繩,大叫:"伊斯！小心！"
伊斯走在隊伍的最前面,路太窄,他根本沒有辦法避開沖過來的母馬,只好放開自己的馬,踉蹌著往旁邊退了兩步,然后腳下一滑,順著山坡滾了下去.
"伊斯！"娜里亞尖叫著被母馬帶倒,幾乎是與弟弟一起滾下了山坡.
埃德目瞪口呆地牽著自己的兩匹馬站在原地,一切都發生得太快,滾下去的兩個人已經消失在視線中.他的馬是經過訓練的戰馬,并不容易受驚,此刻只是站在那里有點緊張地打著響鼻,不停地用蹄子刨著腳下的薄土.
他的腦子里一片空白,過了好一陣兒才回過神來,大叫一聲,丟開韁繩跌跌撞撞地往下沖,甚至干脆坐在地上往下滑,等他沖到那條兩山之間的裂縫旁,已經能清楚地感覺到腳下的震動.
那條裂縫黑黝黝的,看起來深不見底,探頭出去只能感覺到撲面而來的水汽,河水奔流的聲音轟然作響,仿佛雷鳴.他懷著微弱地希望大聲呼喚:"伊斯！娜里亞……"那顫抖的聲音輕易地消散在水汽中,沒有得到任何回應.
埃德呆呆地坐著,血液凍結在血管里,恐懼和悔恨鋪天蓋地的襲來,幾乎將他淹沒.
他跪在地上,再次探出頭去,壓下干脆跟著跳下去的沖動,考慮著姐弟倆是否還有活著的可能——那下面是水,不是巖石,也許他們只是被沖到了別的地方……
一片陰影降臨在他的身上,但他毫無察覺,直到整個身體突然騰空而起.
"什么！……"他在半空里驚叫著,努力回過頭去,正對上一雙黝黑的眼睛.
那是一個高大健壯的男人,一身獵人的裝扮,短短的黑發支楞著.膚色很深,仿佛巖石雕刻的五官看起來嚴厲而不近人情.他抓住了埃德的腰帶,只用一只手就輕易地把他提了起來.
他們四目相對,沉默良久.然后男人板著臉把他扔到了一邊,半跪在裂縫旁,皺著眉頭往下看.
"我的.[,！]朋友掉下去了."埃德的心頭燃起一絲希望,"你能不能……"
男人哼了一聲:"你以為我為什么會在這兒"
他站起來,看了一眼即將西沉的太陽,對埃德抬了抬下巴:"牽上你的馬跟著我."
"要去哪兒"埃德驚慌地問:"我的朋友……"
"這條暗河橫穿整個森林,快到柯林斯才會流出地面,祈禱你的朋友能在它沖進地底前爬上岸吧."男人陰沉著臉說:"這里下面沒有立足的地方,我們得往前走."