那“嗷”的一聲，不是什么氣勢逼人的威嚇，而是惱怒又無奈的斥責——娜娜一口咬在了它的耳朵上。
被折騰了一路的白豹的耐心就此耗盡。它把還在它脖子上爬來爬去的小龍扒拉下來，十分嫌棄地推到了埃德腳邊。
埃德忍著笑抱起娜娜。那小家伙在他懷里翻個身，左右看了一圈，奮力拍著它的小翅膀，跌跌撞撞地撲向佩恩——這是它能夠撲到的最高的架子了。
當它蹲在佩恩的肩頭向著高臺上的長老們不滿地大叫，似乎在質問他們怎么可以坐得比它還要高，議事廳里原本那凝重的氣氛，算是徹底被破壞了個一干二凈。
讓埃德不得不佩服的是，精靈王依然能一臉平靜地擔任介紹者和引見者，仿佛肩頭根本沒有條抓著他的頭發往自己身上披的小龍。
他念出那些充滿傳說的精靈姓氏，端坐高臺的長者只微微低頭。即使另一個種族的王站在高臺之下，這樣的回禮對他們而言似乎都已經算是紆尊降貴——真得慶幸站在這里的是莫克，換一個脾氣更暴躁一點的矮人，說不定已經有飛斧呼嘯著砸向他們高貴的頭顱。
埃德沒有低頭。他坦然看過那些溝壑縱橫的面孔，恍惚覺得自己看到的并不是活過近千年的精靈，而是一棵棵古老的、開始枯萎開裂的樹——那些缺乏表情的臉，沒有溫度的、帶著審視的視線，落在娜娜的身上……也落在他的頭上。
是的，頭上。他們沒有看他的臉，而是在看他的頭發。
埃德已經不再試圖掩飾他的灰發。那些雜在黑發間的灰白其實并不好看，他知道，即使娜里亞安慰他那不過是像雪花落在了他頭上。如果索性是費利西蒂那樣純粹的白倒還好，他這一頭亂七八糟的灰白黑混在一起，簡直像是染發失敗的結果。
他的朋友們對此自然毫不在意，就算是陌生人，也不會如此失禮地一直盯著看，而不是像這些簡直已經把自己當成了“禮”的精靈長老們一樣肆無忌憚。
——所以，這到底有什么好看？！
他有些惱怒地想著，并不敢問出口。
另一半環形的高臺在他們身后升起。作為“客人”，他們到底還是有座位的……但坐在那雪白的、樣式簡單而優雅的石椅上，埃德卻覺得還不如站著——這冰冷又硬邦邦的椅子，坐在上面簡直能感覺到寒氣兒順著脊骨往上爬，而且一個個還隔得那么遠，讓他連跟朋友說句悄悄話都做不到！
連白豹都有自己的座位。這些長老們待它幾乎比待莫克還要恭敬，但小白并不領情——它懶懶地趴在了高臺下，用它似乎能看透一切的藍眼睛，看向穹頂之外的星空。
它依舊只是個旁觀者。
精靈共有十位長老。當斐瑞坐回自己的位置，對面的高臺上依舊有兩處空缺，屬于已死的卡奧和被囚的海琳諾。
新的長老尚未被推舉出來。八位長老里，斐瑞還沒有太多皺紋的臉年輕得格格不入，也一直冷冰冰一言不發，像尊杵在那里的石像。
然而聽著那些蒼老低沉的聲音——雖然其實也還挺好聽——埃德很快就失去了興趣，甚至覺得斐瑞的冷言冷語都至少還算是言之有物。
他們花了不短的時間向莫克表示歡迎，事實上卻是在明知他來意的情況下仍旁敲側擊，似乎覺得他從千里之外遠道而來，進入已經一千多年沒打過交道的精靈的國度，一定藏著點什么不可告人的目的。
莫克沉穩堅毅，但畢竟是個矮人。當他聽出這些老而不死的家伙居然在懷疑是黑巖矮人故意在格里瓦爾的森林附近劈出了那道裂縫，再好的氣度也按捺不下洶涌的怒意。
他站了起來，反正那讓他兩腳都夠不到地面的石椅坐著也不怎么舒服。
“唯一還活著的是個精靈。”他指出，在怒火之中仍努力保持著冷靜，“我們所得知的一切均出自他的口中。我有比你們懷疑我的族人更多的理由懷疑他所說的到底是否真實，可我沒有——我選擇相信他，至少是在找到相反的證據之前。因為我以為即使千萬年來精靈和矮人都把彼此當成對手，可多少也懷著對彼此的尊敬……也許我該感謝你們給我的失望，那顯然能讓我更加清醒。”
他跳下高臺，驕傲地抬頭：“我想你們還沒打算囚禁我，并用你們的猜測來證明這有多么理所應當吧？”
埃德立刻也跳了下去。他固然也為佩恩感到為難，但這種時候，他當然要站在矮人身邊。
對面的高臺上一片沉默。埃德憤怒而疑惑，他從那些漠然的臉上看不出尷尬或惱怒——他看不出他們到底是真有這樣愚蠢的懷疑，還是有什么別的企圖……但與他們相比，就連海琳諾都不再那么令人厭惡。
當伊斯把娜娜扔給他，他甚至做好了戰斗的準備——他們都做好了戰斗的準備，否則伊斯不會站得那么遠……那是為了避免他變回冰龍的時候把他們掀飛出去。
花豹從容地踱了過來，肥厚的爪子拍拍地面。當關閉的入口在幾步之外無聲地開啟，埃德第一次從那些始終毫無波瀾的眼睛里看到了一絲驚訝。
小白甩著尾巴第一個離開，它不需要得到任何人的允許。埃德和朋友們交換著眼神，跟在了它身后。
能不打，當然還是不打的好。
他們并沒有被阻止，佩恩也很快就跟了上來，在下一層追上了他們。
“……抱歉。”
他沉默了好一會兒也只說出這兩個字。
莫克點頭表示接受，而埃德則滿懷同情。
“這跟你又沒關系。”他說。
“不。”莫克毫不客氣地說，“這與他有關。”
佩恩苦笑著低頭。他必須承認這句話，因為身為精靈王，那些長老們的所作所為，不可能與他無關……也不能與他無關。
“我先送你們離開。”他說。
他并不是不能保證他們的安全，但有些事，把他們卷入其中，只會讓情況更加復雜。
像是看出了什么，離開無聲之塔時莫克回頭對他說了一句話。
“我們開采礦石的時候，常會遇到堅硬得難以挖掘，又沒有什么價值的巖層。”他說，“為此我們發明出了一種很危險的東西……但摧毀那些阻礙，并不是唯一的方式。”
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