“……沒有消息，并不一定就是壞消息。”矮人說。
這是回應，也是試探。精靈王微微一怔，點了點頭——他的確并沒有什么確實的壞消息。
矮人被憂慮和不安壓緊的胸口稍稍輕松了一些。他隨著精靈王走上精巧纖細，仿佛懸在半空的臺階，一步步走向空庭的最高處，即使思慮重重，也不自覺地放眼向四周望去，欣賞這傳說中巧奪天工的精靈王廷。夜色中，回旋往復的走廊連接著如花樹般散落于林中的建筑，點點微光閃爍其中，隱約如漫天星辰，竟讓他不自覺地想起已遠在千里之外的夏林霍爾。
矮人的礦坑，從上往下看，也總有點點火光照出巖層里閃爍的礦物，和眼前這截然不同的廣袤森林，竟恍惚有幾分莫名的相似之處。
然而礦坑里總是溫暖的。熊熊燃燒的火爐永不熄滅，無論何時都能聽見鐵錘敲擊的聲響，若是哪個矮人造出了讓自己滿意的東西，必定會迫不及地到處炫耀，那得意洋洋的大嗓門兒，可不會在乎吵醒了誰的美夢……
礦坑里看不見天空，也沒有帶著花香的微風，卻比這本該生機盎然的林中國度更多幾分鮮活的氣息。
這里實在是太安靜了，靜得甚至有點死氣沉沉。
矮人收回視線，在沒有四壁，連頭頂都只有透明的水晶覆蓋的亭子里坐下，感覺像坐在云端，還不如坐在冰龍的背上踏實。
但這里的確是個好地方——誰都能看見他們，誰也無法靠近。
關于那三個黑巖矮人的失蹤，佩恩也的確沒有更多的消息。他并沒有找到他們，也沒有找到那一隊失蹤的精靈，然而若有若無的線索讓他最優秀的尋蹤者將視線投向龍棘林地。
那些來自鹿角森林的精靈，還有一小半仍停留在那里。
“……但您不覺得這件事與他們有關？”矮人看出了佩恩的遲疑。
銀發披肩的王者輕輕點頭，唇邊勉強牽起的弧度帶著苦澀的意味。
“雖然還沒有證據，”他說，“但我覺得那所謂的‘線索’……不過是為了混淆我們的視線。”
或者更進一步地，引起他毫不容易才壓下去的，同族之間的戰斗。
原因有些復雜，也很難出口，尤其是在面對一個矮人的時候。精靈與矮人之間事實上已經有數百年沒有過什么大的沖突，但像他們這樣長壽的種族，反而不容易忘記那些在人類看來已經相當古老的恩怨。
以及，他們大概的確天性相斥。
莫克有些失望。他當然不能滿足于這樣的結果，但他看得出，佩恩對他有所隱瞞，卻沒有欺騙——這已經比他所預料的要好得多。
而這，大概得歸功于安靜地坐在一邊的埃德。他們都是他的朋友，自然也不想讓他太過為難。
“現在我所關心的唯有他們的安危。”矮人開口道，“如果您有任何消息……我最近應該不會離開斯頓布奇。”
他有帶人來。但矮人對這里遠不如精靈熟悉，即使他們想做點什么，恐怕也很難做到，說不定還會引起什么不必要的沖突。他只能相信佩恩，或者，奎因……也還欠他一個人情。
他并不是來做客的，因此也不想再多待。當他告辭準備離開時，聽見身后埃德在小聲地問：“有什么我能幫忙的嗎？你看起來不太好……畢竟，那個……也有我的責任。”
精靈王的確臉色蒼白到近乎透明，那已經不是為了“優雅高貴”而刻意顯出的病態，但以矮人的了解，精靈并不喜歡這種過于直白的關心方式——說他們“不太好”，即使是真的，也會被他們當成冒犯。
但他對精靈的了解或許也不過是囿于成見，因為佩恩的回答雖是拒絕，卻溫和而真誠：“是有點麻煩，但我還能應付。恐怕斯頓布奇的情況更為復雜，只是，我也幫不了你什么……我最多只能讓精靈不至于再成為被借用的刀。”
他們自身難保……就像矮人一樣。
莫克曾經告訴埃德說矮人不介意變回石頭，但事實上……又怎么可能真的毫不介意。
那一瞬間的觸動讓矮人不自覺地回頭，正好對上了佩恩的視線。
在那一刻，他們的惶惑、茫然與不甘是相通的。
“……請留步。”精靈說。
在他開口時矮人就已經轉過身來。
“我覺得我們還可以再談談。”他說。
風掠過樹梢，樹葉搖動的聲音細碎如低語。一只花豹慢悠悠走到林間的池塘邊低頭喝水，舌尖卷起的水花帶著微薄的血色。
不遠處有好幾雙眼睛在看著它，但它仿佛毫無所覺，只是就地一趴，開始舔自己身上尚未干涸的血跡。
這片比它的故鄉更為廣袤的森林是個好地方。有更多的獵物，更溫暖的天氣，森林中唯一比它們更為強大的生物并不會傷害它們，所以它并不明白，為什么它昔日的同伴，明明與這片森林的主人是同一個種族，卻如此惶惶不可終日地縮在這片明顯更為荒蕪的林地。
野獸的眼睛在夜色中閃著光。它不知道那光能給一群不知該何去何從的精靈帶來多少安慰，但它的確模模糊糊地記得，有某個聲音告訴過它，要時常回到這個其實會讓它感覺不太舒服的地方。
這里有種隱約的，腐爛衰敗的氣息……死亡的氣息。
停留在此處的精靈并不是感覺不到，但他們遲遲無法做出決定。
當格里瓦爾的統治者帶來帕納色斯，他們的首領死亡的消息，他們原本做好了死戰到底，為其復仇的準備，但那位身上還帶著血跡的精靈王，也同時帶來了確鑿無疑的證據。
帕納色斯的死是咎由自取……甚至比咎由自取更為不堪。
最開始根本沒有誰愿意聽這些。許多精靈對帕納色斯來這里真正的目的并不是沒有懷疑，但他終究是他們的首領。
復仇的欲望燃燒在他們的血液之中，驅走了這些天里逐漸累積的彷徨。戰斗一觸即發的時候，一條巨龍的影子落了下來。