十年過去，佩恩仍記得每一個字。當他輕聲吐出，有好一會兒他再不能開口——強烈的愧疚和深切的悲傷扼住了他的喉嚨。
埃德沉默了片刻，以確定他瞬間做出的判斷并不只是因為對精靈的好感。
“你跟那位戰士之間傳遞的消息……能被截取嗎？”他謹慎地問。
“……不能。”佩恩回答，“費奧納發出的消息唯有我能夠收到。”
如果不能確保這一點，他又怎么敢做那種事。
“那么，如果連你都不知道它沉了，耐瑟斯的信徒又是如何知道的？”埃德小心地理清自己的思緒，“他們甚至知道它大概的位置……我覺得，更有可能的是，那條船上……也有他們的人……精靈。”
這樣一來，那條船沉沒的原因，就變得相當可疑。
佩恩怔怔地看著他，眼睛漸漸亮了起來。理智終于壓過了自長久以來始終盤踞在心底的陰影，讓他可以重新思考。
“而且，”埃德說，“如果那條船真的是因為‘受到懲罰’才沉沒，我不知道耐瑟斯的信徒們花費這么大的力氣，甚至雇傭海盜也要找到它，到底有什么意義……在我看來，他們會這么做，更有可能的是……那條船上有他們想要的東西。”
利益通常總是最大的動力。
“……你說得對。”佩恩輕聲嘆息，“而我……和知道這件事的精靈，包括柯瑞爾在內，竟沒有一個想到這一點。”
“這并不奇怪。”埃德訕訕地撓了撓頭，“我今天才剛剛得到一個深刻的教訓……同一件事，不同的人，會從截然不同的角度去看……我能想到你們想不到的，原因其實很簡單——我不是精靈。”
他沒有那種天生的、本能般的對諸神的敬畏，也沒有對那段通往圣島的旅程的敬畏，便也不會有確信自己做了不該做的事而生出的，過于強烈的恐懼與不安。
精靈王無聲地吐了一口氣，緊繃的身體微微放松下來。
“西行之船……上面并不會有什么特別珍貴的東西。”他說，“對精靈而言，最后的旅途中，最珍貴的莫過于自己的靈魂，其他的都不過是身外之物。”
“既然船還沒有被撈起來，”埃德說，“我們就還有機會……當然，如果你允許的話。”
佩恩稍稍猶豫了一下——他聽懂了埃德沒有說出口的話。但極短的時間里，他做出了決定。反正……事情還能糟到哪里去呢？
“……我們并沒有合適的船。”他說，“也沒有合適的人手。”
這便已經是允許。
“我……我家有船！”埃德揚起臉，因為比意料之中更快得到的信任而笑容燦爛，“我的朋友也會很愿意幫忙！請放心，該保守的秘密，他們一定一點兒也不會泄露出去！”
佩恩的心情并不輕松，卻還是因為他臉上的笑容而彎了彎唇角。
“柯瑞爾會留在尼奧。”他說，“我會告訴他，你的要求，等同于我的命令。”
埃德趕緊擺了擺手：“我們已經很熟啦！我們會合作得很好的！”
“要求”和“命令”什么的，聽起來也太嚴肅了一點。雖然柯瑞爾大概也不會因此就對他畢恭畢敬……
格里瓦爾勉強保持了表面上的平靜，但依舊暗潮翻涌，佩恩不得不立刻返回。在他離去之前，埃德突然想到了另一個問題，猶豫再三，還是問出了口：
“西行的船……從來沒有返回的嗎？”
佩恩一怔，似乎從來沒有想過這個問題：“當然。你是說……”
他是懷著這樣惶惑派出了費奧納，卻從來沒有真正地思考過——他根本不敢想得太清楚。他理所當然地覺得灰羽號還沒有抵達圣島便已經沉沒……但如果不是呢？
短暫的沉默里，他的臉再次失去了血色。如果圣島出了什么意外，如果他們真的再也無家可歸……
“……你們還有格里瓦爾。”埃德對著驟然蒼白得像個鬼魂般的精靈王倉促地開口，“你們還有……這個世界。”
片刻之后，佩恩挺直了肩背。
“是的。”他輕聲重復，“我們還有這個世界。”
即使再沒有可歸去的地方……他們還可以選擇落地生根。或許會很艱難，或許會失去很多，或許他們引以為傲的天賦將逐漸消失，有一天他們將會與人類沒有多少區別……可既然活著，總得活下去。
好好地活下去。
“任何需要的時候，”他開口，“請立刻讓我知道。”
他知道他承諾了什么。可精靈，再不能置身事外……再不能只看得見自己。
伊斯在花園的角落里找到了失蹤的影舞者留下的痕跡。
墻邊一架幾乎永遠在開花的九重葛，幾片深紅色的花苞被利刃削斷，切口的地方甚至還沒有變色——只有影舞者的短劍能快到這個地步。
可把他帶到這個角落里來的并不是這個。
他在花架前站了很久，幾片花苞在手指間被碾得稀爛，直等到忍無可忍，才一把扯開茂密的花藤，咬牙切齒地低吼：“……你是指望我看不見還是聞不到？！”
花架的陰影里，一個小小的身影動了動。
尼亞蹲在那里，抬起一張白得像死人的一樣的臉，笑容卻還是一如平常，有點小小的狡猾，又有點漫不經心。
“哎呀，”他說，“捉迷藏可不是這么玩的，你都忘了嗎？”
伊斯的心驟然一痛。
小時候唯一會陪他玩捉迷藏的只有尼亞……也只有他能藏得連他也找不到。
可此刻蹲在他眼前的……到底還是不是尼亞？
盜賊仰頭看著他，在他冷著一張臉時還能笑嘻嘻的，卻在他漸漸紅了眼圈時僵成石像。
“我……沒殺那個精靈。”他舉手發誓，“真的！”
“……我問這個了嗎？！”伊斯簡直想一把把他拎出來，卻不敢伸手。
尼亞訕訕地揉了揉臉，手背上的傷口深可見骨，卻沒有血液流出——事實上，他渾身是傷，連額頭上都拖著一道長長的血痕。
彌漫在周圍的血腥氣融在桂花過于濃郁的甜香里，弱得幾乎聞不到——但混雜其中的，某種淡淡的臭味，卻是伊斯不可能錯認的。
“……你回去過了嗎？”他問。