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北洋衙門，李鴻章手里捏著電文，臉上露出古怪的表情：“劉子香，當真如此說法？”
將在外，君命有所不受。那指的是已經看到機會在望，出手，就可能摘到勝利果實。臨機退縮，就可能后悔不迭。
他劉步蟾，才不過讓戰艦生火，連軍港都沒有離開，居然說這樣的話。是不是，想要造反吶！
說得是要造他李鴻章的反！
“什么時候，他居然變得連老夫的命令都敢不聽了？哼哼，看來上回他擅自開炮的事情沒有追究懲處，讓他愈發自以為是，抓著點機會就不肯放棄。好哇，看來咱們北洋里頭，也要出一位名聞天下的英雄了！”
這誅心之言，從權傾天下的李鴻章嘴里說出來，任何聽到的人都認定，劉步蟾這回要徹底完蛋了！
老頭子什么脾氣啊。他可以放權，可允許貪瀆，更允許犯錯，卻絕不能容忍背叛！老頭兒身體那么硬朗，腦子又沒糊涂，離死還早得很呢！你這么急吼吼的冒尖兒出頭，這是要表演給誰看？
莫非，你劉子香是打算改換門庭了？那也得看看，當今天下，還有哪一個地角能容得下你！
北洋衙門里，不少人暗中摩拳擦掌，久待李鴻章口中吐出個“殺”字，果斷下手，第一時間先給劉步蟾腦袋上扣他幾十條罪名。
但是，他們等了老半天。卻愕然發現李鴻章吆喝完了，竟跟沒事兒人一樣，戴上老花鏡開始看報紙。
這下子。許多人的心里頭都開始著急上火了！都什么節骨眼上了，您老人家居然還有心思看報紙？那報紙有什么看頭啊，難道還有什么內容，比手底下一員大將生出異心更重要？！
唯獨張佩綸默不作聲。
報紙是他拿來的，仍舊是沒開始發行的樣刊。里面重要的只有一件事，那位名傳天下而不得其真容的“華聲”大膽預言，一旦朝廷增兵高麗。日本必定出手阻攔。其結果，必然是引發一場海戰。倘若清廷以為列強可信。不做護航，定為日軍所乘。那必將導致一場空前慘敗！
這說得是誰啊？李鴻章，李中堂！就是他相信了俄國人和英國人的說法，然后發電報命令劉步蟾收兵的。
如果不是劉步蟾抗命不尊。擅自行動，那么若真的被“華聲”料中了，在對方來說頂多是《國聞報》又一次判斷準確。但對李鴻章的名聲，卻將是一次沉重的打擊！
在現下的節骨眼上，李中堂，決不能出錯，決不能給政敵抓住攻擊的機會了。
所以，老頭子發火歸發火，卻并不一定現在就收拾劉步蟾。一切。要等到結果出來之后再看。
而張佩綸也暗自揣測，恐怕老頭子自己，心里也沒底了。不自覺的。他開始相信了《國聞報》的權威性用兩個多月時間，數十次的精確判斷，豎立起來的可信度！
與此同時，黃海上，“定遠號”撞開波濤，昂首前行。
劉步蟾沒有呆在飛橋司令塔。他背著雙手，從甲板上慢慢的踱步。表情沉靜的好像在消化食兒。
副管駕李鼎新卻按捺不住，追上來焦急的問：“軍門，這樣做，值得嗎？您知道中堂大人的性子，這要是發作起來，要人老命的！”
都是福建侯官人，又是以劉步蟾為首的所謂“閩黨”一員，在劉步蟾作出決斷時，他不能反對。但現在都開拔了，他卻要問個明白，也好安心。畢竟若是李鴻章秋后算賬，他們這些人估計一個都跑不了。
劉步蟾沒立刻回答，迎著海風向前一直踱到艦艏，手扶著副炮外裝甲，回頭沖他淡淡一笑：“我最近悟出一個道理。咱們當海軍的，乃是一個國家對外開疆拓土之先鋒。須得用這千萬噸鋼鐵火藥，為國家打出一份光彩，撐起顏面，方才對得起億兆黎民百姓的重托。光靠上官的提拔倚重，雖則有權有望，終究名不副實。那等榮光，我所不取也！”
李鼎新不知如何評說。在他看來，有個強大的上司罩著，一步步青云直上，大權在握，已經是人生難得際遇。什么功名大業，那都是可遇不可求的事情，更需要有那般胸襟氣魄來擔當。他這一輩子，估計是做不到的。
可劉步蟾居然想到這些，就實在令人驚訝了。似乎，以前的他，并無這種想法啊！
不知怎的，李鼎新的腦海中莫名浮現出楊浩那張年輕的臉。似乎一切改變，都從此人的出現開始的。“來遠號”開炮，打響的不僅僅是北洋水師的名聲，似乎也讓劉總兵的胸中，憑空多了一股此前不曾表現出的進取銳氣。
一個人，真的可能對另一個人產生那么大的影響嗎？
又或者，其實劉步蟾的身上，一直就隱藏著那么一股力量，只等著合適的機會，由合適的人把他引發出來，綻放光彩！
一時間，李鼎新想得入神，再看劉步蟾時，突然感到一股淡淡的陌生。
劉步蟾卻沒有多說什么，他遙望遠方天際，腰背挺得筆直，像是一尊大炮牢牢的釘在那里。仿佛龐大的鐵甲艦，有無窮的力量灌注到他血肉之軀中。又或者，因為他的昂揚，這冷冰冰的鋼鐵造物，憑空有了自己的魂魄！
一天時間，悄然劃過。
7月15日上午，10點多鐘。“東明號”輪船在前，“飛鯨號”在后，緩緩越過渤海分界線，進入黃海水域，抵達威海正北方約五十海里處。
受命前來護航的濟遠、廣乙、超勇三艦首先與其會合。濟遠在前開路。其余兩艦左右護持，慢吞吞的，以10節速度繼續前進。
在距離他們大約10海里的西南方。“定遠艦”和“來遠”號彼此錯開，悄然跟進。兩條戰艦的炮兵全部進入崗位，隨時準備迎接強敵。
就在他們陣型剛剛完成之時，眼尖的瞭望手忽然發現，就在兩艦的后方，突然有個隱隱約約的影子跟進！當他試圖通過望遠鏡看清其真容時，卻發現極為困難！
他不敢大意。馬上發出示警。
劉步蟾親自爬上瞭望臺，用楊浩交換給他的望遠鏡仔細觀瞧。終于勉強看清了對方的真容。
那是一條造型犀利的小艇。看體量，估計都不如北洋的任何一條訓練艦。連桅桿都沒有，船體中部頂著一個突兀的圓球。艦艏處，卻挺著一個與其身材不相稱的單管炮塔。
確定是一條戰艦無誤了。但上面看不到任何一國的旗子。更讓人惱火的是，其艦體的顏色與海面極為相近，光線稍微變動一下，就容易忽略過去。
李鼎新勉強能看到目標，忍不住提議：“軍門，此艦十分可疑，要不要開火把他打掉？”
劉步蟾嘴角微微一提，笑道：“我們只怕打不到他。若非他故意現身，我們想找到其行蹤都難！這一趟。說不定還要借助他的幫忙，才敢言萬無一失！”
李鼎新茫然的想了一會兒，忽然眼睛一亮。驚呼道：“軍門的意思是說，此艦便是傳聞之中的幽靈船？！”
“應該就是他啦！”
劉步蟾輕輕吁了口氣，不知怎的，竟然感覺到一股莫名的輕松。此時他忽然意識到，不知不覺間，自己竟悄然對這個神秘的存在。有了些許的信賴！
李鼎新油然贊道：“當真如傳聞所言，此艦乃我等之友軍的話。必可幫上大忙吶！想其居然可以輕而易舉擊沉日艦‘八重山’，必定有驚人之手段！”
“此艦現身，同樣也意味著，我們這趟行程絕不會平靜。說不定，就要有一場大戰！”
劉步蟾出人意料的判斷，讓李鼎新的心神，倏地繃緊！
下一刻，“來遠”、“濟元”等艦紛紛接收到來自“定遠”的告警信號，所有人立即進入緊張狀態，悄然做好戰斗準備！
這其中，“濟遠艦”管帶方伯謙稍微猶豫了一下，終究還是選擇了相信劉步蟾的判斷。只不過，方伯謙的臉上寫滿了不以為然，卻讓大副沈壽昌和駕駛二副何廣成看在眼里。
整個艦隊的陣型開始向中間聚集，而定遠、來遠二艦，卻在相互靠近的同時，把位置悄然向右側拉開，并漸漸追上艦群的尾部。在接下來的一天航程中，陣型基本沒有大的變化。
下午，天色將晚，方伯謙看看懷表，發現已經是六點五十分。前方不遠處，就是突出在海外的德積島。如果真的要發生意外，從這里開始一直到牙山之間，就必須要打起精神來了。
方伯謙大半天時間神經繃緊，早已疲累不堪。他狠狠地伸了個懶腰，低聲嘟囔：“劉軍門太過杯弓蛇影了吧？偶爾一次遇到意外，卻要讓我等如此周折，忒的小題大做。呵呵，要我看……。”
沒等他說出后邊的話，陡然聽到急促的喊叫：“管帶大人！右前方十五里處發現艦艇蹤影……是日本海軍！”
方伯謙蹭的跳起來，眉頭騰騰直抖，厲聲喝問：“可看清楚了？對方有否升起戰斗旗？！”
“回大人話，沒有！”
方伯謙長噓一口氣：“那應該沒事！繼續觀察！”
大副沈壽昌提醒道：“大人，咱們最好還是提高警惕，日本人來者不善！須得小心他們突下殺手！”
方伯謙哂笑：“不可能！彼我兩國并未宣戰，青天白日下，他們如何敢驟起戰端？”
話音未落，就聽遠處“轟”的一聲炮響！(未完待續)
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