·第一卷
雖然不止一次做過類似的噩夢，但每次醒來，王承恩卻總是有和第一次一模一樣的驚心動魄。每一次從這樣的夢中醒來，王承恩都不得不告誡自己，不要流連于夢境的逼真，義父王安、沈瀟，包括天啟皇帝和沈青荷，他們都早已經離開了這個塵世。自己是一個人在戰斗，過去是，現在也是，將來也必須是。有些痛苦和煎熬必須由自己來承擔，這是命中注定的。
王承恩喘息了許久，才讓自己劇烈的心跳慢慢平復下來，習慣性的伸手去摸枕邊的一串鑰匙，這才想起，自己今日是誰在外宅的臥房中。以往從噩夢中驚醒，王承恩總是要和衣起身，擦拭一遍沈青荷給自己留下的那些東西，但今日卻是無從談起了。
窗外一片靜謐，王承恩沒有了睡意，披上袍服起床，點上一盞油燈，腦子中卻仍在苦苦回憶夢中每個人的容貌和話語。
人常說“夢由心生”，這句話讓王承恩感嘆不已。崇禎朝十五年的辛苦操持，想一想當年義父王安的從容赴死、沈瀟的病故，以及天啟皇帝的病逝以及沈青荷的犧牲，王承恩總覺得就像是發生在昨天一樣，但自己腦海中留下的他們的容貌卻是越來越模糊，以至于自己不得不通過夢境來找回失去的記憶。
犧牲了那么多人，到頭來，大明朝卻是現在的一副模樣，一想到這一點，王承恩的心頭滿是苦澀的滋味。
松山大敗，洪承疇降清，大明朝十三萬精銳折損十之七八；河南流寇猖獗，兩任督師相繼殉國，兵無戰心、將無戰意，要不是孫傳庭還苦苦的守護著潼關，恐怕關中之地就將成為流寇的龍興之地。
因為這兩場慘敗，朝中也正在醞釀著一股從未有過的風暴，這場風暴不僅涉及朝堂，更牽扯到內廷。已經有御史開始彈劾周延儒的心腹吳昌時等人，周延儒卻顯然并未意識到這背后的力量有多么強大。而內廷的曹化淳同樣面臨著巨大的壓力。
崇禎朝便是如此，一旦出現問題，皇帝第一件要做的事情，便是尋覓合適的替罪羔羊。不管這個人的身份如何，也不管這個人曾經和崇禎是如何的相得益彰，只要他能完全承擔下來所有的過失和罪名，那么崇禎的屠刀一定會準確無誤的落到他的頭上。
“求治之心，操之過急。醞釀而為功利；功利不已，轉為刑名；刑名不已，流為猜忌；猜忌不已，積為壅蔽。”劉宗周早在崇禎二年對崇禎皇帝的評語，很多人都深以為然，王承恩也不例外。
這一次的慘敗，加上之前福王、襄王的遇難，楊嗣昌已經很好的完成了“代罪”的任務，接下來，要輪到周延儒和曹化淳了。
首當其沖的便是曹化淳。杜勛奇跡般的從松山前線全身而退，特讓他再次有了和曹化淳一較長短的機會。邱民仰的奏章千辛萬苦送到朝廷，卻是被陳新甲顛倒了是非，加上杜勛的狡辯，張若琪和馬紹愉卻是成了忠臣烈士，邱民仰等人卻被冠以擅殺大臣、守城不利的罪名，連帶著曹變蛟、王廷臣都吃了掛落。杜勛也因此被再度啟用，田貴妃一系的聲勢再度壯大起來。
杜勛眼中盯著司禮監掌印的位置，這段時間卻是上躥下跳，趁著崇禎皇帝對內閣和內廷不滿的當口，暗中給曹化淳下了不少的絆子。曹化淳頓時有些應付不來，聽宮里的消息說，內心驚懼不已的曹化淳已經有了告病乞休的打算，而與他關系甚密的次兄曹化雨，已經卸去了五軍都督府后軍都督的官職，稱病告老還鄉，這便不能不說是一個明顯的信號。內廷要換主事之人了。
這些爭斗原與王承恩并無多少的關系，只是周延儒和朱平安有一些交往，王承恩擔心朱平安會受到一定的牽連。不過據目前來看，崇禎皇帝還要朱平安替他看守登州的后路，暫時來講，不管誰將主意打到了朱平安的頭上，都未必能占到什么便宜。
可現在令王承恩倍感頭痛的卻是，崇禎皇帝卻是對朱平安并不像以往那樣信任了。尤其是朱平安擅自抽調水師救援松山明軍，讓崇禎皇帝隱隱感覺到一絲失去掌控的態勢。
王品到登州去，原本就是崇禎皇帝通過王承恩在朱平安身邊埋伏下的一顆棋子。但如今，崇禎皇帝卻是認為一顆棋子不足以掌控全局了。
王承恩仔細思量，這也許便是杜勛那殺才偷偷向崇禎皇帝的諫言。賀人龍、左良玉等統兵大將的所作所為，也傳到了崇禎的耳朵里，如今的崇禎不僅對滿朝文官閣臣嚴加戒備，對于各地的統兵武將更是疑心甚重。
孫傳庭就任陜西總督之后，已經偷偷上了奏章，將賀人龍、左良玉擁兵自重、臨陣脫逃的事情全部呈奏御覽，并言明，如果不能懲治賀人龍，那么陜軍之禍只能愈演愈烈，他孫傳庭就算有天大的本事，也無力回天。據懷德所說，崇禎皇帝接到這份奏章之后，深思了許久，最終在孫傳庭的奏章上批下了“便宜行事”四個字。
不出意料的話，賀人龍將成為孫傳庭掌控陜軍的祭品。見微知著，崇禎皇帝在處理了陜西的事情之后，再度向各地派出了大批的監軍太監。山東也不例外。
派往山東的是杜勛的心腹封達。
王品這些年雖然辦差得力，但畢竟身上東宮的烙印太過明顯，加上他又是王承恩的義子，崇禎皇帝也害怕其中會有什么瓜葛，因此這次著意派遣了杜勛一系的人馬前往山東。
如此一來，事情便變得復雜起來。杜勛的小算盤王承恩心里清楚的很，不外是濫權撈錢，山東的富庶人盡皆知，朝中的顯貴都在其中大發其財，也有不少人躍躍欲試，想將這么一塊肥肉硬生生的攏在自己手中，田貴妃的父親田弘遇便是其中最為熱切的一個。
想著這么許多的事情，王承恩將桌上的涼茶一飲而盡，看看天色，這才穿上了內廷的紅袍，雖然早已是司禮監的檔頭之一，但這樣的小事王承恩從來不假手于人。
王承恩的臥房有了動靜，早有老管家帶著下人一早準備好了一應物事，用了些早點，王承恩才出門上轎，入宮伺候。
宮城大門剛剛打開，王承恩便發現懷德已經等在了門里。
“是圣上那里宣召嗎？”王承恩問道。
懷德帶來的消息卻讓王承恩有些措手不及。就在昨夜，崇禎皇帝已經照準了曹化淳的奏章，允準他卸去司禮監掌印太監一職，返回天津照顧病中的次兄曹化雨。掌印太監一職，由方正化接任。
雖然是早有心理準備，但來的如此突兀，還是讓王承恩的心中驟起波瀾。
“曹公出宮了嗎？”王承恩問道。
“昨晚接到了旨意，謝恩之后，曹公便回到司禮監值房收拾東西，此時應該已經前往東華門出宮了！”
王承恩不再贅言，當即趕往東華門追趕曹化淳。平心而論，曹化淳雖然精明的有些過頭，加上視財如命，名聲略略差了一些，但其人對于政事卻不敢掉以輕心，始終是兢兢業業，即便沒有什么功績，但這份辛勞也是有目共睹的。
畢竟也都是信王潛邸出來的人，這么多年總有一份情誼在。
王承恩緊趕慢趕，總算在東華門處等來了曹化淳。風光一時的司禮監內相，卸任之后，身邊也只剩下兩個宦官跟隨，身上的衣衫也換作了尋常的模樣，出宮之時，竟是連個相送的人也沒有。但看曹化淳的表情，卻是絲毫沒有放在心上，一臉的恬淡輕松。
氣喘吁吁的王承恩的心思頓時活泛起來，等到了面前時，已經是將其中的原委摸了個七七八八。
看到王承恩一路小跑而來，曹化淳連連拱手作揖，“化淳離京，也只有老哥念著舊情前來相送，化淳實在是感激不盡啊！”
王承恩喘勻了氣息，“咱家非是前來送行，而是特來恭喜曹公，提前避開了這場風雨啊！”
曹化淳一愣，轉而輕聲笑起來，將王承恩讓到僻靜的所在，“化淳的心思，也唯有老哥看得分明啊！”
王承恩平靜的說道：“兩日之間，連上三道奏疏乞休，曹公離京之心彰顯，咱家不得不多想想其中的用意啊！如此也好，看情形這場風雨是躲不開的，曹公此舉，足可自保！”
曹化淳頗有些自得，“這也是沒辦法的事情，好不容易楊嗣昌倒下，化淳和內閣諸位也算相得益彰、配合默契，但如今國無寧日，周閣老在位的日子恐怕是屈指可數了，化淳在內廷這么多年，也見多了起起伏伏，實在不想在這把年紀還被人糟踐，早點離開，也是唯一之策啊！”
言下之意，曹化淳是不愿意和周延儒同坐一條沉船，因此提前下船，以圖自保。
曹化淳握住王承恩的手，“老哥是寬厚君子，甚得圣心，方正化也是性情敦樸之人，只要有兩位在，杜勛那狗才在宮里也掀不起什么風浪。但臨別之際，化淳對老哥還有一言相贈！”
“請曹公指教！”
“周閣老一倒，朝中便再無可以主持大局者。其人雖庸碌，但足可穩住大局，咱家這些天想的明白，朝中重臣雖多，但其中卻是再無類似于楊文弱、周閣老這樣的人物，今后的朝堂必是多事之秋。老哥護佑山東朱平安，化淳雖不才，但也看出一些端倪。周閣老一倒下，陳新甲之流必然喧囂塵上，老哥還須早做些準備啊！”R1152