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三天之后，左良玉、羅岱在房縣兵敗的消息傳回京師。剛剛平靜下來的朝野頃刻間再度動蕩起來。被楊嗣昌覬覦厚望的熊文燦和左良玉大敗虧輸，三萬精銳折損大半，明軍不得不退守襄陽。楊嗣昌精心制定的剿賊計劃徹底失敗。
朱平安等的就是這么一個機會。熊文燦、左良玉之流戰敗是板上釘釘的事情。張獻忠、李自成一旦復反，聲勢便會超過以往數倍，接下來，便是逐步的消滅明軍的有生力量，更何況，接下來還會有在崇禎和內閣一手策劃下的致命敗筆——松錦之戰。朱平安不知道憑借自己的努力會不會消弭這場劫難，但現在，熊文燦和左良玉的敗局是注定無法改變的。
得到房縣戰事的消息，聽聞崇禎已經接連杖斃了兩名不長眼的宦官，天子一怒，雖然沒有伏尸千里，但足以讓朝中文武心驚膽戰。
即便沒有朱平安指使下的韓存輝鼓動朝中關系上躥下跳，所有文武大員的注意力也都投向了楊嗣昌一人。他力薦的熊文燦辦事不力，新鮮出爐的平賊將軍左良玉又迫不及待的送上了“大禮”，更何況，這剿賊事宜，本就是按照楊嗣昌提出的“四正六隅十面張網”的方略進行，他一聲令下，天下的百姓付出了幾百萬兩的餉銀，各省幾十萬兵力集結圍剿，如今卻只得了這么一個結果，如何能夠說得過去。
面對此情此景，無論是崇禎皇帝。或是楊嗣昌，似乎都沒有了別的選擇。
一連兩天緊張的朝議之后，終于有了結果。楊嗣昌以閣老身份總督諸省兵馬，總督剿賊事宜，離京平亂。內閣暫由薛國觀主持大局，但崇禎皇帝已經提議邀請前任首輔周延儒回京，眼見著內閣變天就在眼前。
朱平安親眼看到，當初聲勢煊赫，飛揚跋扈的楊嗣昌頃刻間像是老了十歲。這也難怪，籌謀了數載。卻始終沒有得到首輔的職位。如今卻要黯然出京，去幫手下眾將擦屁股，楊嗣昌心中的失落可想而知。而且，周延儒回京已經迫在眉睫。薛國觀本身便是一個臨時性的過渡人物。眼看著這內閣就要落入周延儒一黨之手。
好在崇禎還念著些舊情。兵部尚書的位置交給了楊嗣昌一力舉薦的傅宗龍，總算留下了些許希望。
楊嗣昌一黨的骨干們在憂心之余，也盼望著他能夠盡快平定流賊之亂。重新返京，那么便至少有了可以與周延儒等人一較高下的機會，勝負猶未可知。可朱平安卻清楚的知道，楊嗣昌這一出京，此生便再難踏上京師的土地了。崇禎朝治下的又一個內閣時代此時已經宣告結束。
平心而論，楊嗣昌此人的政務、軍務在崇禎朝時的確算是出類拔萃。其提供的方略也確有可行之處，可壞就壞在其人的心胸太過狹窄、容不得半點反對意見，在他的一手主持下，盧象昇、孫傳庭等、楊廷麟、趙光抃等確有真才實干的官員紛紛被貶斥不得重用，也客觀上造成了他的方略雖好，卻得不到合適人選去實施執行的結果。
“性格決定命運！真是至理名言啊！”作為二品武官，朱平安在京期間也得到參與朝議的機會，看著楊嗣昌落寞的背影，朱平安忍不住一陣感嘆。
原本想著得到封賞，皇帝召見，然后入宮謝恩之后，便要即刻走馬上任的。但木語菱卻著實對朱平安的身子不放心，好生勸慰著他留在京城多休養些日子，也是兩人久別重逢，正在情濃之時，朱平安也不愿即刻分離。雖然皇帝已經賜婚，朱平安和木語菱的事情也是朝野皆知，但兩人總不好大鳴大放的整日里見面，更何況木語菱的身后還有一個古板的老爹在，更是不愿意兒女間的事情落下別人的口實。
無論如何，此次入京，除了得到朝廷的封賞，排擠楊嗣昌出京，最大的收獲便是和木語菱的婚事訂了下來。在朱平安一連數日的登門拜訪之后，加上盧象昇、周奎、駙馬鞏永固的聯袂上門，當然這背后還有王承恩的解勸，木嚴梓總算是松了口，點頭同意了兩人的婚事。
朱平安在京城中沒有親人，父親朱聿鍵如今還是戴罪之身，并不適合參與到這件事情中來，恩師路振飛又遠在揚州。崇禎皇帝體恤他的情況，便委托周奎和鞏永固作為媒人，而朱平安目前的身份為武官，崇禎皇帝便著意使周奎說動了成國公朱純臣為主婚人。
明代成婚遵循鼓勵，“三書六禮”是少不了的。而朱平安馬上要奔赴山東就任，一旦成親，木語菱自然要跟隨而去。于是京師中便只剩木嚴梓一人，木語菱和朱平安也于心不忍。
經過了坤寧宮的那次風波之后，崇禎皇帝在得知太子朱慈烺的事態后，也是將其狠狠訓斥了一頓。考慮到朱平安和木嚴梓兩家的實情，也可以讓朱慈烺不在接觸木家的人，于是，便首肯木嚴梓在教授完這一階段的課程后，便不在擔任東宮的講師，也就是說，到崇禎十二年八月，木嚴梓便可以卸任，自由活動了。
于是，整個婚禮的流程也被拉開，先進行納采、問名、納吉、納征和請期，確定好成親的具體時間，到時木嚴梓一家便趕赴山東完婚。饒是如此，朱平安也是被折騰的不輕。木嚴梓是士大夫出身，對于禮法更是要求的近乎于苛刻，一絲一毫都不得出差錯。
無奈，朱平安只得拜托鞏永固和楊廷麟，特意從禮部請來了兩名經年老吏，全程安排定親婚禮的流程，這才做到萬無一失，就連木嚴梓也是跳不出一絲毛病來。
昨天剛剛完成了請期的程序，朱平安大擺筵席，專門宴請兩位媒人，由周奎和鞏永固將禮品和寫有成親日期的紅紙送往木府，木嚴梓也欣然同意，這請期的禮儀才算正式完成。
但隨后一場昏天黑地的酒宴下來，朱平安也是酩酊大醉，即便是今日朝議，整個人也是無精打采的。
太子朱慈烺立在崇禎皇帝的身后，身形卻消瘦了不少。雖然貴為太子，但還是只能眼睜睜的看著木語菱嫁給朱平安。這讓朱慈烺每每想起來，心中便如同點燃了一把熊熊烈火，燒的四肢百骸都痛苦不已。
崇禎皇帝當初的訓斥言猶在耳。“歷來太子妃的人選皆是選擇貧門小戶，這是為何，便是以防外戚做大，為禍朝政。木嚴梓乃是士大夫出身，于朝于野都有故舊知交，于士林中影響頗深。便是沒有朱平安的緣故，朕也萬萬不能容許他的女兒成為儲君之婦！”
朱慈烺清楚的記得父皇眼中的期許和憂慮。“朕做的很多事情，都是為了力挽狂瀾于既倒。你接觸國事時間尚短，很多事情還不能體會其中深意。朱平安是朕特意預備下的一顆棋子，便是為了將來的某些變故。等到大局安定，國泰民安的時候，朕會將社稷大任交托于你。到時，這些臣子是用是貶，是留是逐，相信到時你自然會有自己的決定。朕話說到如此地步，你還不明白嗎？”
看著崇禎皇帝焦慮的神情，斑白的雙鬢，朱慈烺跪伏于地，泣不成聲。
是啊！自己還年輕，而且還是這大明朝的國之儲君，為何非要在這個時候對付一個區區的朱平安呢？想通了這些，朱慈烺便覺得眼前豁然開朗。
站在高高的帝王寶座之旁，朱慈烺看著御階下匍匐的文武百官，胸中驀然生出一股豪邁的氣勢。“總有一天，這個帝國將會成為我的掌中之物，我的豐功偉業將遠超祖先，成為大明中興的不世之主！而你，朱平安，注定會成為我腳下一只匍匐的可憐蟲，生死都在我的一念之間！”
看著朱平安的身影，朱慈烺的嘴角隱隱出現了一絲殘忍的笑意。
好不容易朝議結束，朱平安步伐沉重的混在百官的隊伍中出了宮。文武大臣他熟悉的不多，因此彼此并沒有什么交談。直到出了宮門，迎面出現的兩個人影便擋住了他的去路。
“平安，哪里去？”周奎一張笑容可掬的老臉赫然出現在朱平安的面前。
要說這周奎真是個自來熟的脾氣，自打成了朱平安禮聘的男方媒人之后，便開始將朱平安當做了自家的子侄一般，人前人后是格外的親熱，看向朱平安的眼神，便似看到了一座金山，其表情可以和曹無傷看到吃食時的興奮有的一比。
說來也奇怪，這老家伙昨晚喝得人事不知，可是被家人給抬上馬車的，怎么今日卻一點宿醉的跡象都沒看出來。還有他身邊的鞏永固，昨天也是扶著墻根，狂吐不止，害得家人打掃衛生到深夜，直到今日出門時，院子里還是一股酸臭味道，怎么這時候一見面，居然還是神采奕奕，豐神俊朗的？
“伯爺、駙馬爺！”朱平安強打起精神來問好。
“年紀輕輕，還沒有成婚，只是昨夜一場酒宴而已，怎么如此萎靡，這如何能成？”周奎嗔怪道。
“伯爺和駙馬爺，龍精虎猛，下官是遠遠不及，佩服，佩服！”朱平安抱拳客氣。
“走！”
“去哪兒？”
“家中已備好晚間的酒宴，我和駙馬便是特意來這宮門外等候你的，且去老夫別院中歇息歇息，晚間咱們繼續痛飲！”
“還喝？”
“當然！”朱平安臉色蒼白，搖搖欲墜，心中哀嘆：“這中華傳統果然是源遠流長！”(未完待續。。)
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