時間是下午三點左右，陽光正好，但湖筆街卻分外陰森：這是一條長一百多米的仿古街道，街兩邊是鱗次櫛比的筆莊，卻有三分之二都閉門謝客了，另外三分之一的筆莊門可羅雀。
街上空無一人，好不容易看到一位清潔工扛著掃把走過，連忙湊上前去詢問：“師傅可知松鶴筆莊在哪？”
松鶴筆莊是劉昌明和湖筆廠筆工一致推薦的。
十五年前，筆莊店主、江西進賢的制筆世家章小華，因為仰慕湖筆的聲名，背井離鄉來到湖城。十五年后，一個從進賢來湖城朝圣的外地筆工，竟然成為了湖筆的招牌。
章小華出生在江西進賢一位毛筆世家，他對毛筆的情愫來源于父親。
“我從小和毛筆特別親，不是因為毛筆能寫字作畫，而是毛筆能換化肥！”
章小華的父親曾經是進賢毛筆廠廠長，但是他任廠長時期正趕上“文革”如火如荼的日子。
“全國都在破四舊了，毛筆廠當然也處于半停工狀態了。但是公社又不敢完全把毛筆廠關了，因為那時的進賢，就毛筆還有點名氣，每當工社沒錢買農藥化肥時，公社書記就來找我父親，要毛筆廠開工制筆換農藥。”
父親是個傳統的老筆工，對毛筆心存無限敬意，認為用毛筆換農藥是對毛筆的侮辱，但是卻又不得不為之。
正是因為對農藥的需求，讓父親的毛筆工廠在那非常年代還能斷斷續續開工。
年少的章小華自小就在毛筆作坊摸爬滾打中愛上了湖筆。
上世紀90年代，章小華很快在進賢毛筆界闖出了名聲。
他曾經帶著最滿意的幾支毛筆找到榮寶齋的專家評鑒，得到一句評語：“真看不出，進賢也能制出這樣的毛筆，竟然有幾分湖筆的味道了！”
這句話改變了章小華命運，他決定到湖城看看，真正的毛筆應該是怎么做的。
章小華離開進賢老家來善璉這毛筆之都朝圣后十五年，當他成為湖筆翹楚后，卻發現湖筆大有被進賢毛筆趕超的趨勢。
“湖城地區，因為人力成本、原材料等原因，近幾年毛筆生產已經大不如前。”說到湖城制筆業的衰落，章小華給我們講了一個故事。
“有一次，我到善璉周邊的一個村子里收購羊毛。老遠就看到羊倌正在殺豬，我納悶了，問羊倌，你宰了這么多年的羊怎么突然改殺豬了。羊倌反問，你用過這么多年羊毛，羊沒穿馬甲你就不認識了？我定睛一看，好家伙，眼前的這只，長著羊的外表，卻有著豬一般的體形。”
張天元也樂得前俯后仰，但眼前的這位筆工卻是一臉苦笑。
講起了“羊變豬”的原因。
最開始，羊毛衫走俏，于是人們就讓羊少長羊毛，多長絨毛；后來，羊肉更好賣，于是羊就盡長肉不長毛了。
善璉地處市場經濟最發達的江浙地區。
農戶養殖的羊、兔的各項生理屬性等都緊跟著市場的需求而變動。
以前，制筆人從來沒為羊毛操過心，因為善璉附近的村莊，隨便就能找到上好的山羊毛、兔毫。
后來，附近的羊基因變異，筆工們只能去浙南的深山中尋羊；再后來，大環境變遷，讓深山中的羊也不能幸免，筆工們只能去西北尋羊。
如今的羊毛、兔毫的質量，相較于以前已經是云泥之別了。
湖城雖然有延續千年的制筆傳統，技藝精湛的筆工，但如今卻面臨著“巧婦難為無米之炊”的處境。
“現在，即使能尋找到適合制湖筆的羊毛，羊毛質量也大不如前。再加上制毛筆是勞動密集型產業，已經越來越不適應江浙地區的經濟大環境！”
難怪湖筆街上，雖然筆莊林立，但是很多筆莊只有個空殼。
偌大的湖筆一條街，除了舉辦湖筆節時能熱鬧幾天，平時幾乎都見不到人，很多筆莊都不再從事湖筆生產，甚至直接從西江進賢進貨。
“如果這樣的趨勢一直發展下去，湖城在不久的將來，將可能讓出一千多年來中國毛筆業中心的位置！”
章小華說到湖筆，語氣中有不盡的感傷。
自己十五年前，為了做最好的筆工，背井離鄉來到湖城。
沒想到，十五年后，自己成為湖筆界的“頂尖高手”后，湖筆作為一個行業將面臨黃昏。
從湖筆街出來之后，張天元見到了休息得差不多的劉昌明。
這位老人又帶他去了蒙公祠，這座因種種原因被毀掉的小廟今天被以數倍的規模重建于鎮東。
這座顏色鮮艷的小廟里面除了供奉著蒙恬及其夫人的嶄新雕塑外，見不到太多的煙火味。
倒是蒙公祠旁的一座紅墻綠瓦的古廟引起了張天元更大的興趣。
走近一看，原來古廟喚作“永欣寺”，通過門口的介紹，這才知道這座廟最早可以追溯到唐代，曾是善璉鎮的地標性建筑之一。
永欣寺里面介紹最多的是王羲之的七世孫智永禪師。
果不其然，又是一位跟湖筆息息相關的人物。
除了有關蒙恬的傳說，目前能夠查到善璉最早的關于湖筆及書法的文字記錄，正是與智永禪師相關——在唐代何延之的《蘭亭記》中有載，智永禪師“常居永欣寺閣上臨書……凡三十年于閣上臨得《真草千文》。”
劉昌明和永欣寺的監寺在廟門口小聲地談話，張天元一邊聽著他們瑣碎的交談聲，一邊慢慢地閱讀有關智永禪師的史料，不知不覺來到了大雄寶殿的后面。
臺階上滿是青苔的痕跡，一棵矮小的菩提樹側身迎人。
于是，張天元就坐在臺階上，樹蔭下，傾聽者寺院里偶爾傳來的木魚的敲擊聲，沉浸在關于湖筆的遐想之中。
那種感覺實在是令人難忘。
湖筆自古為文房四寶之首，發源于湖城市善璉鎮，古鎮制筆的歷史最早可以上溯到2000多年前。
善璉出名筆，據明《弘治湖城府志》記載：“湖城出筆，工遍海內，制筆者皆湖人，其地名善璉村。村有含山，山顛浮屠，其卓如筆。”
湖筆選料精細，制作精湛，具有“尖、齊、圓、健”四大特色，依據所選材料可分為羊毫、紫毫、狼毫、兼毫四大類，共280多個品種，以羊毫最具代表性。
一支湖筆制作完成需要經過120多道工序，“玉蘭蕊”、“蘭亭散”、“右軍書法”、“翠亨春”等高檔湖筆品牌，深受古今書畫愛好者推崇。
即便是過去很長時間了，張天元對于這段經歷依然是記憶猶新。