身為大明朝留都的南京城遭遇大火，此事決計瞞過朝廷，也必須上奏朝廷，一應涉事人等只能聽候裁決，但如何上奏卻是大有文章可做。這時，身為應天府尹的何可剛便大感受制于人，他并沒有越過幾位上官直接上奏的權利。也就是說，他只能通過別人之口來描述這次失火事件，以使他這位直接責任人擺脫朝廷的治罪。
這種想法在外人看來，簡直天真到不可思議，但何可剛仍舊勁頭十足，奔走于各個上官府邸，希冀他們能為自己說上一兩句話。可忙活了一通之后，他絕望的發現，每個人的笑容里似乎都隱隱透著一絲憐憫，一種好像看待將死之人的憐憫與幸災樂禍。
到了最后，何可剛發現只剩下南直隸巡撫孫鉁這座鐘海沒撞一下，他只好硬著頭皮死馬當作活馬醫，去了孫鉁的府邸。在他想來，自己曾給這位空架子巡撫找了數次小鞋船上，如果按照常理揣度，他應該避而不見才是，坐看自己倒霉以出胸中一口惡氣。
一路上，何可剛忐忑不安，最后一根稻草讓他患得患失。回想這一天以來的巨大起伏，不禁悲從中來。都是阮大鋮這廝將他坑的慘了，使他由看戲的變成了唱戲的，更加可悲的是，他還是戲中悲劇的主角。
在筋子巷失火之初，何可剛還沒意識到這場大火將成為他為官生涯的一個關鍵點，希冀于將黑鍋借著孫鉁之手栽給阮大鋮。而阮大鋮背后的靠山乃是周延儒，那么周延儒為了息事寧人當會本著大事化下，小事化了的原則，來處置這次失火事件，身為應天府尹的他再從中斡旋，或許還有轉圜的希望，哪怕降至遷任也比罷官奪職，掉了腦袋要強上不知多少倍。
更為重要的一點，周延儒會把怒火直指孫鉁其人，而他本人仍舊躲在后面，安全得很。
可是千算萬算，何可剛就是沒算到孫鉁看似書呆子，辦這樁公案卻舉重若輕，只拿了阮大鋮的一個家丁當作兇手草草了事，而又以《留都防亂公揭》為由驅逐阮大鋮出南京。如此一來，既處置了筋子巷火災，又平息了江南士人的情緒，而他巡撫的位置也做的越發穩當。恐怕就連魏國公都不能再拿此人當空氣對待了。
何可剛后悔不迭，自己哪里是找了個背黑鍋的蠢材，分明是請狼入室啊…但事已至此說什么都晚了，他只希望這位一直隱忍不發的孫部堂能高抬貴手，手下留情。
到了孫鉁府邸已經是掌燈時分，卻見平日里門可羅雀的大門口，仍舊停著長長一排轎子，更有家丁小廝參雜其間，分明是等著請見的一眾留都官員。直到此時，何可剛才由衷的感慨，真是人情冷暖，世態炎涼。往日里南京百官又幾個拿正眼瞧這孫部堂了？經過處置火災與驅逐阮大鋮兩件事之后，誰還敢再輕視此人？上趕著巴結還來不及呢…
而這一切的始作俑者，都是他何可剛。是他何可剛再關鍵時刻，請出了孫部堂主持大局，才使得南京局面盡在一日兩夜間恢復了秩序。想到此處，他竟有些自得起來，或許孫部堂會看在這個份上，拉自己一把也說不準呢。
奈何孫鉁府門前請見的人太多，他只好在后面也跟著排起隊來，結果一直等到了亥正時刻，孫府家丁出來閉門謝客時，也沒輪上他。他只好惴惴不安的回了家，尋思著明日一早再來請見。
次日一早他剛要出門，家丁急急趕來報訊，說是孫部堂要公審縱火犯，傳言直說審結后邊立即行刑…
何可剛一時間摸不清楚，這位孫部堂究竟打的什么主意，一個死了的阮家仆從怎么能比一個活著的阮家仆從更有價值呢？
刑場設置于南京城中鬧事，事先早有巡撫撫標搭好了行刑的架子，行刑架子的另一面則是主審官員的座位。南直隸巡撫早就坐在了主審官的位置上，旁聽席還特地請來了南京刑部尚書，與魏國公。只是這兩位坐在座位上眼睛半瞇，都是一副老僧入定的模樣，顯然都只做了當木胎菩薩的主意。
四下里圍觀的百姓則一眼望不到盡頭，紛紛踮著腳揚著頭要看看這百年難得一遇的大熱鬧。孫鉁的審案極為簡單，無非是問話，記錄，簽押，一切進行的極為順利，前前后后總共用了不到一刻鐘的時間便審結。
很快，又書辦端著孫鉁寫的判詞搖頭晃腦的念著，前邊文縐縐的話百姓們聽不明白，可最后兩個字落在上萬只耳朵里，卻如冷水滴入了熱油鍋里。
“孫部堂腰斬縱火犯……”
“怎么不斬了阮大鋮那殺才……”
陡然間人群一陣騷亂，又快馬忽然沖破了人群，徑自來到行刑場中，但見馬上之人下馬之后幾步上前跪在孫鉁面前。
“部堂，阮大鋮要求再見罪囚一面…”此人正是李雙財。他昨夜里被孫鉁委以重任，驅逐阮大鋮出南京。
孫鉁聞言之后，心中暗道阮大鋮其人倒也有幾分良心，不枉了那老家丁替他死上一回。因此，竟破例讓阮大鋮入城見那老仆最后一面。
半晌之后，阮大鋮出現在行刑場，但見其一身青色長袍盡顯落魄，手中拎著一壺酒，兩支瓷碗，步履維艱的來到行刑架前。未曾開口，喉頭一緊哽住了。而那老仆早就泣不成聲，滿臉溝壑已經布滿了渾濁的老淚。
阮大鋮將兩只瓷碗放在地上排開，滿滿的倒上了琥珀色的酒漿，先端起一碗放在老仆嘴邊。那老仆手腳都縛又鎖具，只能由人喂食。只是老仆并未張嘴喝酒，而是喃喃道：“今日一別即成永訣，但老奴又一事不吐不快，那日放火，老奴只燒了他院中晾曬的十幾塊雕板，那院子寬敞的緊，絕不至引發如此規模的火災…”
阮大鋮被老仆的話驚的一震，“你如何不早說？”
老仆慘然一笑：“事已至此說了又有甚用？老爺有會相信嗎？”
“罪囚還聒噪個甚？趕緊吃了最后一頓酒，早早上路，早早投胎去吧…”
監刑的皂隸早就等的不耐煩，在兩人身后一陣暴喝。老仆聞言有是老淚縱橫，將嘴湊到了碗邊，咕咚咕咚一飲而盡。
鋒利的巨斧高高擎起，點點陽光映照在斧刃上發出慘白奪目的光芒，倏地揮下，鋒利的斧刃劃破皮肉，切斷骨頭，直到透體而過，咚的一聲，結結實實的剁入罪囚身下的木板上，才有紅黃各色的液體噴涌出來。
觀刑的百姓們沸騰了，鮮血刺激的他們不斷鼓噪歡呼……
秦淮河上，一艘大船駛入長江水道，卻在江中拋了錨，不再前行。
家生子的奴仆心中惶惑，他們還沒從老管家的慘死中回過神來。巡撫老爺嚴令今日離城，自家老爺停在江心，難道不怕巡撫老爺再出殺招嗎？盡管疑惑，他們卻不敢問出一句話來。
阮大鋮面色陰沉的立在船頭，神色變幻莫測的看著遠處若隱若現的南京城墻。
“我知道你們在疑惑，為何我還不趕緊逃回桐城去，非要在這長江上駐足……”
他的聲音有些激動，“我就是要在這里，看著攜圣旨南下的天使到來，看著李信像跳狗一樣的被攆出江南…”說到此處，聲音又驟然提高。“實話告訴你們吧，老爺我早就知道了天使所攜圣旨的內容，褫奪一切軍職，遷居濟南……哈……哈哈……”
陣陣怪笑將阮大鋮的臉扭曲的駭人至極，家生子們不知老爺所言究竟屬實，他們只覺得自家老爺受了刺激，行為有些癲狂。
片刻之后，阮大鋮恢復了平靜，就在上船之前，他剛剛得到了沈兄的書信，左夢庚已經帶著裝載了近百萬石稻米的船隊沿長久逆流而上。
阮大鋮笑的陰惻惻，眼望龍潭方向，口中似振振有詞。
李信一連打了三個噴嚏，他揉著鼻子暗道，誰在背后罵老子呢…
“查清楚了，那湖廣豪客不過是黃州的一個破落戶，靠坑蒙拐騙為生，他一次竟能購買上百萬石米，絕對大有可疑…”
米琰神色間又幾分興奮，好像發現了寶貝一般。
李信將桌案上擺著的一封書信推到米琰面前，“看看，答案已經揭曉…”
米琰伸手抄起桌案上的書信，看了幾眼之后，面露狐疑之色。
“左夢庚？可是哪個左良玉的兒子？他買這么多糧食作甚，要造反嗎？”
“對…他們就是要造反…”李信淡淡的回應道。
“去歲山西鬧瘟疫，左良玉的大軍幾乎死了個干凈，后來是南下的沈王收留了他，兩個人一路進入陜西，如今只怕已經有了割據一方的不臣之心。否則又何須煞費苦心，私下里買這百萬石軍糧？”
聽了李信的分析以后，米琰不憂反喜，這對三衛軍，對鎮虜侯未必是一件壞事。眼下鎮虜侯是眾矢之的，只要沈王敢出頭，只怕所有人的眼睛都要轉移目標了…
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