（外丹、內丹是道教術語。外丹是煉丹爐里煉制的、可以服用的有形丹藥；內丹是以指吐納練氣等方術作為修行方式，比如陳摶學的鎖鼻術。效果如何無力論述，但都是現實道教中存在的東西，不是玄幻。）
南唐國的壽州城外，已經聚集了幾十萬人。本在陳州的皇帝柴榮也離開了病重的皇后、趕到了這里。
壽州在淮河中游的南岸，（今天的安微省北部壽縣附近），中原地區幾條北南流向的河流垂直注入淮河，形成水道網絡；中國城池多建于江河匯流處，以扼守水陸兩路，壽州也不例外。壽州城就是西淝水和淮水匯合的地方。
大周主力進軍路線便是從東京（河南開封）沿蔡水南下，然后又沿西淝水直接逼近南唐國淮河流域。兩地相距八百里。皇帝柴榮又部署了諸鎮節度使從各地出兵，淮河上游也施加了軍事壓力；荊南國嚷嚷著要出兵，但暫時沒見他們有什么動靜。
周軍前鋒進攻壽州一個多月不能攻破，此時柴榮調動的宋、毫、陳、潁、徐、宿、許、蔡等州軍民也陸續從浮橋渡過淮河，加上諸鎮節地方軍，開始對壽州四面圍攻，幾十萬人進行晝夜不間斷的強攻。
柴榮手按劍柄，眉頭緊皺看著被圍得水泄不通的城池，他現在非常不爽。
發動攻打南唐的戰爭以來，周軍前后在壽州城下、以及壽州西面的正陽野戰大獲全勝，多處戰斗之后光斬首南唐軍就一兩萬人……但這些都不是柴榮想要的。柴榮想要的是整個江淮平原！
初期，皇帝和樞密院定策的戰略，非常干脆非常直接：從淮河流域中間突破，攻占壽州為立足點，同時掃除大軍進攻的路線威脅；然后以壽州為戰爭策源地，向東南防線突破清流關，攻占滁州（今安微省滁縣）、東都（今揚州）。
中路突破，將江淮平原分割為二，占領南唐中心重鎮東都江都府，大軍逼近長江。如此一來，南唐國長江北岸地區便首尾不能相顧，又沒有中心，成一盤散沙。這時候要收拾江淮殘局如秋風掃葉。
但問題是，眼下打了快兩個月了，連最初的戰略目標壽州都沒有拿下！柴榮此時已經懷疑這場戰爭的可行性……圍著不能攻下來是沒用的，南唐國富庶不缺糧不缺錢，壽州這種軍事重鎮，里面屯糧起碼夠吃幾年；難道周軍要包圍幾年時間等著里面的人餓死？
遠處一架巨大的投石車發出了“喀喀喀”的聲音，巨大的絞力發出的聲音聽得人肌肉繃緊，然后一聲呼嘯，粗桿在半空轉動，木頭摩擦的聲音聽得人牙酸。“砰”地一聲木頭撞在架子上停住，一枚大石塊飛了出去。
極目眺望，更多的石頭紛紛向壽州城的城墻飛去，其中還夾雜著劃出長長黑煙的燃燒彈。石頭砸在城墻上飛濺，燃燒的火球擊中城頭崩裂，火光四濺。還有房梁一般粗的弩箭在空中飛，大大小小的箭矢點綴其中，空中煙霧彌漫。壽州城好像一堆糧囤一般，空中布滿了蝗蟲，下面濃煙四起人如蟻群，隨時都可能被焚為灰燼、吃得只剩骨架。在巨大的撞擊聲中，這座城好像隨時會崩塌……可惜一個多月了，它還是沒崩。
護城河里一片黑油浮在上面，好像是換了黑色的水一樣，而且在水里都燃得起……周軍放在護城河上的浮橋也被燒起來，火勢兇猛濃煙滾滾。
據南唐俘虜稱，這種黑油叫猛火油，從地里挖出來的！南唐國主還派人從海上運這種猛火油給契丹，支援契丹人想南北夾擊。
無數的民壯在箭矢如雨中，一面拿著盾一面背負著沙袋洶涌逼近護城河，往里面不斷丟沙土。幾架破碎的沖撞車正在被人們往回拖，那些沖車都還沒能靠近，就被樹干一樣粗的弩炮在遠處就砸壞了。一架高聳入云的云車一動不動地停靠在護城河邊，上面火勢蔓延，好像是發生了火災后被燒得只剩架子的房屋一般。
到處都是抬著尸體的人，人們在痛苦地喊叫、呻吟，天地間如同是地獄。
柴榮臉上隱隱好像有一股抑郁的黑氣，他認為攻打壽州不順利，主要責任應該是宰相李谷貽誤戰機！讓南唐軍有了時間準備，不然城防為何這般密不透風，什么都用上了？
這時李谷等人知道皇帝到了壽州城外，終于帶著一眾武將趕過來了。
一行人叩拜，呼：“圣壽無疆。”
柴榮心里有氣，竟不說平身，讓他們就這么跪著說話。
李谷忙叩拜道：“稟皇上，臣先是水陸并進，從正陽搭建浮橋渡過淮水，在壽州城下遭遇南唐軍數千背城結陣，便以前鋒史彥超破陣，迅速擊潰唐軍，斬獲三千人。攻城不久，臣又聞知南唐國大軍馳援，直逼正陽……我前鋒浮橋在正陽，軍糧、援兵全靠此地，如若有失后果不堪設想！
唐軍援軍極多，報稱大軍連綿三十里！臣以為在壽州會被斷退路，被唐軍前后夾擊，無立足之地！只得立刻回師正陽，先迎唐軍援兵……”
柴榮冷冷道：“侍衛司精兵全在你手，我大周鐵騎陣戰可有對手？”
眾人敬畏，又急忙叩拜，只覺得皇帝按劍而立十分霸道，一句天下沒有對手，大家還能說什么？
柴榮又道：“朕急令侍衛司馬步都指揮使李重進率軍攻擊到正陽的援軍，結果如何？唐軍無招架之力，被殺得尸體鋪了幾十里地！你不該從壽州退兵。”
李谷不敢再辯解，磕頭道：“臣知罪！”
柴榮微微閉上眼睛，想到了高平之戰、晉陽之役時李谷鞍前馬后，在統協諸地兵馬調運、運糧、籌辦軍械等方面盡心盡力的往事；聽說李谷當時一天只吃一頓飯，睡兩個時辰，回到東京整個人瘦了二十斤。李谷也頗有氣節，早年被契丹俘虜，被嚴刑拷問六次，都不屈服；在兵役、治黃河等方面也很有建樹。
“李丞相，你現在改任判壽州府事，先去安撫壽州的百姓，讓他們回到各自的土地勞作，我大周軍不劫掠、不濫殺。”柴榮道。
李谷忙道：“臣謝皇恩。”
柴榮又道：“派人去傳旨，讓侍衛司馬步都指揮使李重進出任‘淮南行營招討使’，統率前敵諸路大軍。”
“傳旨，讓韓令坤率部將浮橋移到下蔡鎮，部署防務。”
柴榮見黑大漢趙匡胤也跪伏在前，便道：“南唐軍在淮河上還有很多兵力，朕聽說他們在涂山重兵駐扎，趙匡胤，你率鐵騎軍（小底軍改）把這股威脅我側后翼的敵兵滅了。”
趙匡胤宏聲道：“臣領旨！”
柴榮在戰陣后面，非常利索地就進行了一番部署。他的作為很符合平時治軍理政的作風，總是能簡潔地抓住關鍵的地方，簡單粗暴幾招下去，卻一切都能脈絡清晰。
涂山在壽州淮河下游，在其東北部，南唐水軍能從這里防守下游，沿河控扼威脅淮河中上游。趙匡胤沒有讓柴榮失望，三天時間，涂山一萬唐軍被鐵騎軍掃蕩得干干凈凈。趙匡胤先誘敵詐降，將唐軍引誘至離涂山不遠的渦口，然后兩面出擊一戰定勝負，渦口之戰打得干凈利索十分漂亮。
柴榮大喜，尋思趙匡胤當得大任，心中頗有倚重。
就在這時，忽然有宦官從陳州（河南淮陽縣，在‘東京’開封市東南方，距離三百多里）急匆匆趕到了前線行轅。柴榮一見是曹泰，他知道這個內侍省的宦官經常在皇后身邊，頓時猜到是有關皇后的事。
果不出所料，曹泰進帳就撲通跪倒在地，聲淚俱下。柴榮見此狀況，心里一個機靈：皇后薨了？在他心里，皇后去世已是遲早的事，已經有了心理準備……都親眼見著她咳血了。而且東京名醫已經定論無法施救，日漸虛弱就等著那口氣。
曹泰哭道：“皇后娘娘想最后見官家一面。”
柴榮聽罷，知道她還沒去世。他沉吟片刻，覺得淮南這邊的部署暫時不用動，又想著皇后是先皇非常看重的人，先皇在彌留之際專門布置在他身邊穩固他的皇位的人選。平時感情也很好，現在就要去了，是該再見她一面。
他便說道：“朕即刻就出發去陳州，你先回去準備一番，等朕見了皇后，就派人把她送回東京大內。”
曹泰忙道：“奴婢懇請，皇后娘娘已經只剩一口氣了，怕經不起路途之苦。”
柴榮怒道：“用轎子抬，找人抬穩！難道要讓皇后在外面去世嗎？你們這些奴兒，這點事都要朕教你，拿你何用！”
“是，是。奴婢領旨。”曹泰急忙磕頭。
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