夜幕四合，宮中各處點上了燈火。
沒有皇帝的宮廷，總是死氣沉沉，尤其是一到了晚上，宮巷里空寂寂，更少有人走動。
如今的后宮，只有零星幾個不受寵的小妃子，但凡有些本事的，都被皇上帶去了行宮。
而像春熙宮這樣地方，就更是連個巡夜的守衛都難見一面，老宦官們提著燈車，將老舊的白紙燈籠稀稀疏疏掛在前行的宮道上，勉強用依稀的光輝照破昏暗。
車轱轆聲在寂靜的宮巷里異常刺耳，這幾個老宦官一點燃燈燭，立即逃也似的往下一個宮舍而去。
就在一刻鐘后，有道瘦削身影，提著碗大的紙皮燈籠，匆匆急行在巷道之中。不多時便來到春熙宮前，宮門緊閉，那人也不急，只是前后打量，見左右無人，這才輕輕叩響門扉。
春熙宮住著影太嬪和幾位同期的老娘娘。上了年歲，早睡早起已經養成了習慣，這會兒多數已進入夢鄉。守門的是個小宦官，十一二，因為窮，沒錢打點上面，更沒拜個好師傅，所以就被遠遠發送來了這兒。
幸好影太嬪等并不苛待他，這小宦官白日里呼呼大睡，只晚上出來當差。
門扉叩響聲一出，小太監便推開一條小縫，瞧清來者，急忙往里迎：“太嬪娘娘可著急了，已經叫秀柔姑姑來問了好幾次。”
那人隨手將紙皮燈籠丟給小宦官，腰身一挺，大步進了正殿。
殿中果然留著一盞八角琉璃宮燈，影太嬪手中捏著串佛珠，背后倚著美人靠，雙目緊閉，嘴角微微呢喃，似在念經誦佛。
“娘娘，沅宗回來了。”
影太嬪忽睜開雙眸望向來者。
那瘦削的影子往前竄了兩步。八角琉璃宮燈照出他的全貌。這是個二十出頭的年輕太監，像個女孩兒一樣干凈，可惜眼神猥瑣，透著狡詐和算計。
“娘娘。奴才不辱使命，總算帶回了宮外消息。”
“你快說，究竟是怎么回事？”
沅宗道：“閔大人領著夫人一路奔回京城，原來是為了府上三少爺的病。聽說三少爺在崔家學府里昏迷不醒，外面都說是風寒，不過，奴才特意找到了那幾個看病的大夫，威逼利誘后才知，三少爺的病并非表面上那樣簡單。”
皇帝走后，宮門看守的更加嚴謹。沅宗奉了影太嬪的命令，也是費盡周折，才算打通關系招來這些消息。
沅宗瞧著影太嬪失魂落魄的模樣，遲疑道：“娘娘，奴才買通了閔府的門房。聽他話里話外描述，奴才竟覺得閔家三少爺發病時候......”
秀柔見他猶猶豫豫，吞吞吐吐，不由得氣道：“你有什么就說，有咱們娘娘在，你怕什么？”
沅宗只好硬著頭皮道：“奴才覺得，三少爺的病和娘娘有幾分相似。聽說是靠著一味藥硬撐著。奴才不敢掉以輕心。就暗中留意閔家大門出入，回來前，閔家果然有動靜，說是派了人去行宮請蔣太醫。”
影太嬪心亂如麻，立即叫秀柔將她新配置的粟玉丸。這一瓶里原本是十粒，是蔣太醫臨去行宮前為影太嬪偷偷煉制的。影太嬪每隔三天才服一次。服用后便覺得神清氣爽，肌膚更如凝脂般嬌嫩細滑，明眸善睞，與新君的美人們不分伯仲。
可說來也奇怪，這粟玉丸只有剛剛服用下的時候才效果最明顯。一個時辰后，效用便漸漸有所減退，三日后若是沒有繼續服食，便會疼痛難忍，如墜地獄。
影太嬪用這藥也有七八年，開始是因為年紀大，要留住先帝的心，就到處打聽方子，后來知道蔣太醫善用秘藥，斥資重金，終于換來了粟玉丸。
而后幾年，影太嬪便利不開了這東西，她心里雖然清楚不是什么好事兒，但犯病時的疼痛叫人難忍。
“沅宗，你明日再出去，拿四粒去給閔大人。”
秀柔一聽便急了：“娘娘，這可使不得，您的藥也不過挺到月末，萬一蔣太醫的新藥不能按時送回來，娘娘您......”
影太嬪一咬牙：“先管不了那么多！”兒子的性命重要，等蔣太醫那老東西回宮，她再算賬不遲。
春熙宮的大太監沅宗是影太嬪身邊的老人兒，為影太嬪做過不少壞事。他受對方大恩，新君繼位后，也有人想要提拔他去別的宮室當差，比在一個過氣兒的太嬪娘娘這里有前途，可沅宗都推辭了出去。
沅宗死心塌地的跟著影太嬪，莫說是送藥，就是送命，他也不眨眼睛。
等到第二日，這個小瓷瓶就到了閔朝宗手中。
閔朝宗神情復雜，良久，還是將瓷瓶推還了回去：“請公公轉告太嬪娘娘，犬子的病已有好轉，這藥是娘娘安身立命的根本，輕易不要外傳。娘娘的心思，微臣都明白，只是太嬪娘娘有所誤會，犬子是個庸才，不配得到太嬪娘娘賞識。”
閔朝宗有心吐露實情，但對一個太監，他又不敢請完全信賴。
和先帝的妃子有情，雖然是在影太嬪進宮前，可畢竟生了孩子，叫天家知道，閔氏一族都要掉腦袋。
然而，就這樣瞞著影太嬪，眼見對方舍了命似的幫閔云凱，大老爺又于心不忍。
芳華才是她親生的女兒，此時芳華孤身在宮，自己需想個法子見見影太嬪，親口說出真相。
沅宗見閔大人推拒堅決，索性也不勉強，大大方方將瓶子收在懷中：“既然大人不愿欠我們娘娘這個人情，奴才也不好勉強。不過，出宮前娘娘曾囑咐，若是大人走不通蔣太醫這層關系，我們娘娘愿意出面。”
閔朝宗驚的連連擺手：“不妥，不妥。太嬪娘娘千金之軀，怎能為犬子勞心？”
其實他是怕宮里察覺出什么，更揪出當年的風流韻事。
閔朝宗一頭冷汗：“婕妤曾派人送過口信回來，說太嬪娘娘在宮中對婕妤極為照顧。臣想請公公代為轉達謝意，婕妤年紀還小，不通宮中人情世故，若有不當的地方，還請太嬪娘娘照拂。”
沅宗笑道：“大人好客氣！連我們太嬪都指望著婕妤的蔭庇，如今萬歲身邊，除了王美人，也就只剩下了閔婕妤。府上飛黃騰達的日子還在后頭，不過大人放心，奴才一定將您的話轉達到。”
閔朝宗親自將人恭送至門外，背手嘆息良久，才轉身去內院看大太太。
轉眼這就進了八月，閔云凱靠著蔣太醫命人送來的小丹，竟也平平安安活了下來。就是身子骨糟損的厲害，需要各種藥滋補著。
靈芝、人參、肉桂、豆蔻......這些東西不要錢似的被燉成藥汁往閔云凱的肚子里灌。
閔朝宗的俸祿也不過那些，家里日常支出都是大太太在打理。這連日來，為閔云凱的藥錢就花了不止千兩。這還不算私下打點蔣太醫的部分。
大太太漸漸感到力不從心，和閔朝宗說了兩次，閔朝宗都只是裝傻，只過問兒子病情，卻不說拿私房貼補家用。
大太太一怒，索性全府節約開支。
從仆役到主子們，每日飯菜都大幅縮減。預備要做的新衣裳也都裁減了，還叫管家將新打的幾件首飾退還了回去。
閔朝宗不管這個，他現在來回奔波在去行宮和京城的路上。
府里上下都是叫苦不迭，連每日往府上送菜的兄弟倆都察覺出了不妥。當初因為狗骨頭的事兒，品婆婆對這兄弟有些疏遠冷淡，二人也覺得訕訕的，可又舍不得固定的收入，就一直悶頭給閔家送米送菜。
好在兄弟倆不敢以次充好。
然而這段日子以來，品婆婆每日所需的蔬菜，瓜果減少三成不止。兄弟倆想了想，還是來求品婆婆給指條明路。
“婆婆，是不是我們做的不好，府里另換了人送菜，”年紀大些的哥哥哀求道：“求婆婆和四姑娘說一說，我們以后只會更小心。”
品婆婆一手推開他，沒搭理，另叫了人來端菜：“這碗紅燒茄子是表姑娘房里的，鍋里的香煎脆皮豆腐一會兒給四姑娘端去，大太太說要吃清淡些，我另做了涼粉，取些冰來鎮著，等會兒我親自送去。”
這兄弟倆面面相覷。
府里主子們的菜怎么都是素的？
品婆婆見他倆還在門口打量，只好道：“你們也瞧見了，如今家里主子們都是兩道菜，我就是有心幫你們，可能力不足。”
兄弟二人這才有些信了，卻又不解：“府里不是出了位娘娘嗎？怎么還吃的這樣素淡？”
靖童從前院過來取食盒，恰好見這倆人堵在廚房門口，心里便不舒服，嬌斥一聲：“素淡不素淡，和你們什么關系？送完菜趁早走，小心叫我知道再弄什么狗肉狗骨頭進來，姑奶奶要你們好看！”
兄弟倆落荒而逃，廚房中三個媳婦紛紛出來相迎，笑嘻嘻道：“還是靖童姑娘爽利，幾句話就嚇跑了他們。靖童姑娘不知道，這倆小子啰嗦的很，沒有你坐鎮，還真趕不走她們。”
靖童脾氣雖然火辣，心里卻清楚。
三個媳婦無非是拿自己擠兌品婆婆，她才不沾這麻煩呢，立即道：“姑娘說，明日老爺回來，似要宴請同僚。品婆婆擬出個菜單子，只照二兩銀子去做，素菜多些無妨，要緊的是節儉。”
三個媳婦嘩然。
二兩銀子？
大老爺平日宴客，一壺好酒都不止這個價錢。