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乍然聽到“定王妃”三個字，東霞也嚇了一跳。很快反應過來，忙提醒葉知秋道：“小姐，是另一位定王妃。”
葉知秋也尋思過味兒來了，撫著胸口松了一口氣，“原來是她。”
當初十一為了能把宣寶錦娶進門，還娶了一位平妻，是穆皇后的外甥女，姓楊名芷蘭。楊芷蘭當了定王妃之一，還沒來得及風光一把，就遭到了宣寶錦的惡意屏蔽，被人遺忘在犄角旮旯了。
葉知秋從未在公開場合見過她，便跟其他人一樣，將她徹底忽略了。聽說定王妃要來，還以為宣寶錦起死回生，要上演一出活聊齋呢。
看樣子沒了宣寶錦的壓制，這位也開始拋頭露面了。
只是她跟這位毫無交情可言，突然被登門探望，感覺實在微妙。
東霞見她半晌不說話，以為她在為難，便建議道：“小姐，要不我去回了她吧。你如今正在待產，可經不起任何刺激。”
“她能刺激到我什么？”葉知秋不以為然地笑了一笑，吩咐傳話的小丫頭，“我行動不便，將定王妃請到若晨院來吧。”
小丫頭應聲“是”，退了下去。
葉知秋不耐煩換衣服，外搭一件針織敞衫，簡單梳了頭，便來到外間。約莫定王妃快到了，叫東霞到門口替她迎客。
坐了沒一會兒的工夫，外面通傳說定王妃到了。她抬眼望去，只見東霞引著一位女子走了進來。這女子二十歲出頭的樣子，穿一身藕荷色衣裙，腰肢纖細，走起路來婷婷裊裊的。有那么一股子弱風扶柳的韻味。
眉眼與穆皇后有兩分相似，氣質上卻是婉約居多，沒有穆皇后身上的端莊大氣。許是被冷落久了，時常蹙眉的關系，眉心有兩道細細的皺紋，盼顧間帶出絲絲縷縷的輕愁來。
雖不及宣寶錦風華絕代，可也算得上一位有特色的美人了。
楊芷蘭早就聽說雪親王妃的姿容不甚出眾。此時瞧見一個體態豐腴的女子坐在主位上。忍不住細細打量。瞧著她粉黛不施，衣著寬松，打扮得很是平易近人。忐忑的心情稍稍放松一些。
目光落在她高高隆起的腹部，不由怔忪了片刻。聽到東霞輕咳了一聲，才意識到自己失態了，忙福身見禮。“芷蘭見過九嫂。”
“自家人不必多禮。”葉知秋坐著沒動，隔空虛扶了一把。“我身子重，不便還禮，還請十一弟妹見諒。”
一聲“弟妹”讓楊芷蘭倍覺親切，忙笑道：“九嫂千萬不要跟我客氣。這個時候我本不該來打擾九嫂的。只是仰慕九嫂已久，又聽聞九嫂最近身子不甚爽利，一時坐不住。便冒昧地過來了。
九嫂若再跟我客氣，我就真的沒有臉面待下去了。”
孩子遲遲沒有降生的事情。已經在京城傳遍了。她唯恐葉知秋忌諱此事，便委婉地說身子不爽利。
葉知秋微微一笑，“不礙的，左右我也是無聊，弟妹能來陪陪說話解悶，我歡迎之至。快別站著了，坐下歇歇腳。”
東霞引著她在客位上坐了，見她身邊的丫頭反客為主，搶著斟茶，也樂得清閑，到葉知秋身邊去站著。
楊芷蘭目光又一次落在葉知秋的肚子上，心頭掠過一陣酸澀。
新婚之夜，十一殿下應付差事一樣跟她圓了房，就再沒有到她屋里去過了。原以為那女人死了，她的好日子就來了，誰知道十一殿下依舊對那女人念念不忘。寧愿招了伺候過那女人的丫頭們侍寢，也不愿與她同床共枕。
如若這次的事情辦得順利，得了十一的賞識和垂憐，她的肚子再爭氣一些，懷上骨血，一舉得男，日后也不至于落得個孤獨凄涼的境地吧？
葉知秋見她頻頻看向自己的肚子，神色間有著掩飾不住的落寞和羨慕，不由對她生出幾分憐惜來，再開口聲音便溫和了許多，“我們見面的次數太少，彼此也不怎么了解。
不知弟妹平日做什么消遣，都喜歡些什么？”
“我這人自小愚鈍，未出閣之前也就女紅還拿手一些，琴棋書畫樣樣都不甚出眾。”楊芷蘭面色慚愧地道，“這些年不得王爺歡心，整日里吃齋念佛，只怕連女紅都荒廢了。”
聽了這直言不諱的話，葉知秋又對她生出幾分好感，好言開解道：“已經學成的手藝，沒那么容易荒廢，不過生疏了一些罷了。再拿起來練一練，也就回來了。”
楊芷蘭釋然又欣喜地松了一口氣，“九嫂果然跟傳聞中一樣，寬仁有度。
其實我早就想來拜訪九嫂了，只是頭回見面，不知道送些什么才合適。聽說九嫂有孕在身，便尋思著做幾件小衣服。又怕手藝粗鄙，入不得九嫂的眼。
練了許久，覺著熟練一些了，便試著做了幾件。直到剛才，我還怕丟臉，猶豫著要不要拿出來。”
說著便從身后的丫鬟手里接過一個包袱，“九嫂若覺得好，就留下用；若覺不好，拿去賞了別人或是扔了都好，權當我是來請教針黹的。”
還沒看過東西，葉知秋不好評價，說句“讓九弟妹費心了”，便吩咐東霞接過來。
東霞心知這位定王妃敢拿了自己的針線活兒當見面禮，必定是有幾分自信的。于是接過包袱，當著大家的面打開來。
只見里面整整齊齊地疊著六身六種顏色的小衣服，還有兩頂帽子，兩套鞋襪。針腳細密勻稱，繡工精巧細膩，手藝僅比梅香和小蝶略遜一些，比她和添香、珠米都要高出一截。
便有意夸張地驚嘆一聲，“哎呀，定王妃也太謙虛了，您這手藝，都能去千絲坊當教習師傅了。”
楊芷蘭忙擺手，“你過獎了，我這手藝，也就敢在自家人面前獻丑，哪敢去千絲坊丟人現眼？”
“是奴婢說錯話了。”東霞笑吟吟地福了福身，“您是王妃，身份尊貴，哪能拿您跟匠人相提并論？奴婢冒失，口不擇言，還請王妃見諒。”
葉知秋這才明白，楊芷蘭是故意說自己女紅荒廢，引她說那番話，然后順水推舟送見面禮的。
她不是吹毛求疵的人，可也看不慣那些在無用之處動用心機的人。不過是些見面禮而已，直接送就是了，有必要耍這樣的小心眼兒嗎？
不愿白拿了人家的東西，便叫東霞將適才準備好的一對綠松石的鐲子還回去。
楊芷蘭見這對鐲子通體蔚藍，色澤光潤，識得是上等貨。略推辭了幾句，便高高興興地收下了。
接下來的閑談之中，她敏感地察覺到，葉知秋不似一開始那般熱情了。猜不透自己費心又費力討好她，怎的反倒惹她不高興了，試探了幾句，也沒試出個所以然來，只得盡量轉移話題，挑了自己所知的一些趣事來說。
俗話說言多必失，葉知秋聽她舌燦蓮花，說的都是內宅瑣事，三五句話中必有一句是奉承夸贊之詞，愈發沒了應付她的興致。大多數時候都是沉默的，只偶爾應一聲，維持禮貌。
楊芷蘭原想拿閑話鋪路，引出自己的來意。誰知她不接茬，兜了幾個圈子也沒找到開口的機會，心下暗暗著急。
東霞見葉知秋興味索然，便瞅了個空子插話進來，“小姐，你早上只喝了半碗粥，要不要再吃些東西？”
這就是委婉的逐客令了。
楊芷蘭自是聽得出來，情急之下，搶在葉知秋前頭開了口，“九嫂喜歡吃什么？我烹飪菜肴不行，煲湯熬粥還是比較在行的，要不要我下廚做一些來孝敬九嫂？”
葉知秋再怎么不待見她，也不會讓客人下廚，便笑著道：“我還不餓，就不麻煩弟妹了。”
楊芷蘭對東霞蹙起的眉頭視而不見，自顧自說著，“瞧我，光想著跟九嫂親近，倒是忘了自己是來做客的了。九嫂的飲食想必都有專人料理，豈有讓外人沾手的道理？”
東拉西扯了幾句，見葉知秋打了個呵欠，唯恐她說累了，便生硬地轉了話題，“九嫂身邊有一個名叫佳禾的小姑娘吧？”
她突然提起佳禾，讓葉知秋心生警覺，面上依舊淡淡的，“有是有，不過弟妹問她做什么？”
“倒也沒什么。”楊芷蘭極力地堆著笑，“我瞧著東霞姑娘千伶百俐，方才進來的幾個丫頭也是頭臉干凈，目光清明，可見九嫂當真會調教下人。
九嫂不知道，王爺上次到九嫂這里來，見了那位叫佳禾的姑娘，回去就跟我稱贊了好幾回，說那姑娘年紀小小就有了那般深厚的武功底子，實在了得。
難得王爺欣賞，我也有心跟九嫂學一學調教下人的本事，就想厚著臉皮問九嫂討了這姑娘回去。
就是不知道九嫂是否愿意忍痛割愛！”
說完便兩眼期待地看著葉知秋。
葉知秋定定地看了她半晌，忽地笑了，“是十一讓你來跟我要人的？”
楊芷蘭被她黑湛湛的目色看得心里陣陣發毛，替十一辯護起來就顯得有些慌亂，“不是，不是，王爺只是夸了她幾句而已，是我揣度王爺的心意，自作主張跟九嫂討人的。”
——(未完待續)