正文
葉知秋耳尖地聽到了“佳人”二字，待鳳康回房換下品服，說要去書房和沈長浩議事，便調侃道：“你該不是拿議事當借口，去會見佳人吧？”
“對我來說，天底下的女子，能稱得上佳人的只有一個，那就是你。”鳳康一本正經地說著肉麻的話，“我怎么可能放著你不理，去找別人？”
說完趁她呆住的空當，在她唇上偷了一吻，“等我，馬上回來。”
看著他腳步匆匆地出門而去，葉知秋無奈又好笑地搖了搖頭。她怎么就做不來你儂我儂的事情，聽他說了幾句酸話，居然起了一身的雞皮疙瘩。
難道真像他說的，她骨子里是一個感情冷淡的人？
“小姐，你笑什么呢？”小蝶指揮著兩個粗使丫頭抬了熱水進來，見她一個人站在那里笑，趕忙湊上來打聽，“今天進宮遇到什么好事了嗎？”
葉知秋斂了笑意，嘆息道：“好事沒有，壞事倒是有一樁。”
“什么壞事？”小蝶擺出一副“我來為你排憂解難”的架勢。
鳳帝讓新進門的兒媳代為出題、考驗皇子、選立儲君的事，只怕明天就傳遍京城了，也不是什么秘密。葉知秋思量著多一個幫忙出主意也好，便一五一十地跟她說了。
小蝶聽完兩眼放光，“這么說，誰想當皇帝，都要先過小姐這一關了？
小姐，你太厲害了！”
葉知秋嗔了她一眼，“你少拍馬屁，留著精神幫我想想，要出個什么樣的題目才好。”
“哎？”小蝶失聲叫了起來，“我也能摻和啊？”
“怎么不能？你是華楚國的百姓，華楚國誰來當皇帝你當然有權發表意見。”葉知秋面色嚴肅地說著，伸手在她肩上按了一按，“我現在任命你為百姓代表，為華楚國選立儲君出題一事貢獻一分力量。”
小蝶頓覺肩上沉甸甸的，如同壓了一塊大石頭，結結巴巴地道：“小姐，我……我什么都不懂，這……這么大的事兒，萬一搞砸了，那……那可怎么辦啊？”
葉知秋嘴角彎了彎，“噗嗤”一聲笑了。
小蝶愣了愣，隨即反應過來，撲過來捶她，“小姐，你太壞了，居然拿這種事情來逗我。
我還在想，萬一因為我出了餿主意，選出一個昏君來，不就太對不起華楚國的百姓了嗎？
唬得我心都快蹦出來了！”
桂糧跟著添香進門來，看見這情景，手一抖，險些將托盤扔了出去。
自她六歲被賣為奴到現在，還從來沒見過哪個下人敢打主子的。饒是沈大人跟王爺情同手足，也不曾對王爺這般隨便過。
就算主子再怎么和氣，也不能動手啊，這小蝶姐姐是吃了雄心豹子膽了？
添香也感覺小蝶玩鬧過火了，忍不住出言呵斥道：“小蝶，你又忘記分寸了。
這里是王府，不是村里，該守的規矩一樣都不能少。你這沒大沒小沒上沒下的，像什么話？
要是讓這府里的其他人看見了，有樣學樣，各個都沒規矩，各個都不服管束，小姐以后還怎么掌家？”
小蝶吐了吐舌頭，“這里不是沒別人嗎？”
“沒別人也不行。”添香語氣愈發嚴厲了，“以后再讓我瞧見你對小姐動手動腳，看我怎么收拾你。”
“好了，好了。”葉知秋開口打圓場，“不就是鬧著玩嗎？沒那么嚴重。再說是我先逗她的，不關她的事。
對了，小蝶，你把那事兒也跟添香和珠米、桂糧她們說說，你們四個一起幫我想想，看看出什么樣的題比較好。”
小蝶愣住，“小姐，你不是開玩笑啊？”
“這次不開玩笑，交給你了，我去洗澡。”葉知秋從添香手里接過澡豆香胰子等物，轉身去了凈浴房。
添香和桂糧疑惑地對視一眼，齊齊看向小蝶，“出什么題？”
與此同時，外書房中，鳳康也已經將宮里發生的事情詳細說了。
沈長浩不對鳳帝讓葉知秋代為出題一事發表評論，只對鳳康被逼與其他皇子一道參加考驗幸災樂禍，“皇上當真心疼王爺，唯恐你太孤單，想方設法也要把你和眾位殿下湊作一堆。”
“他哪里是心疼我？”鳳康氣呼呼地冷哼道，“分明是看不得我置身局外，非要讓我重新做回箭靶子。”
“做箭靶子也沒什么不好。”沈長浩事不關己地笑道，“至少王爺清楚每一個朝你射箭的人有多大能耐，只是苦了咱們家的王妃，要跟你一道被當成眾矢之的了。”
鳳康沒好氣地瞪了他一眼，“你別一口一個咱們家的王妃，誰跟你是咱們家？”
沈長浩輕笑一聲，并不接茬，轉了話風問道：“王爺打算如何應對皇上的考驗？
聽皇上的意思，你若是表現得太差，沒能通過任何一關考驗，都不能如愿以償去封地當個藩王。
可若表現得太出挑了，很難保證皇上不會順水推舟，將皇位傳給你。
你信誓旦旦應承了王妃，要與她過田園隱居的生活。到時無法兌現諾言，你要怎么向她交代？”
他說的這些問題，鳳康不是沒有想到。回來的路上，也認真思考了一番，“我仔細想過了，這三次考驗，我會全力以赴。如果父皇真的有意將皇位傳給我，那我接下便是。”
“然后你再傳給十一殿下？”
“嗯。”
自己的猜測得到了驗證，沈長浩臉上笑意卻淡了，“王爺，你是不是把皇位傳承想得太簡單了？如果想傳給誰就能傳給誰，皇上何至于幾十年沒有拿定主意？
接不接由得你選，可接下來之后，再想送出去，只怕就由不得你了。
于我而言，你能說服王妃，和你一同登上帝后之位，自是最好不過。然而我也知道，王妃不是會輕易改變主意的人……”
“瀚之。”鳳康突然出聲打斷了他，“問題不在知秋身上，而在我身上。
你不要覺得我是為了維護知秋而狡辯，我現在是真的不想當皇帝了。
這些年，我一邊享受著別人幾輩子都求不來的榮華富貴，一邊身在福中不知福，向往能像平常百姓家一樣，父慈母愛，兄弟姐妹年幼時和睦相處，成年后相互扶持。
我也不止一次地設想過，如果我生在普通人家，母妃是不是就不會為人所害，也就不會芳年早逝了？
我明白，我沒有辦法徹底擺脫自己的出身。但我無論如何也不愿跟父皇一樣，做一個娶得卻護不得的丈夫，生得卻疼不得的父親。
身為皇家人，我會為江山社稷，為黎民百姓盡一份責任。我也想盡我最大的努力愛護妻兒，做一個合格的丈夫和父親，不讓他們重蹈覆轍，承受我與母妃所承受過的無奈和痛楚。
也許在許多人看來，國永遠大于家。然在我看來，沒有家就沒有國。能兩者兼顧最好，不能兼顧時，我首先選擇的必定是家。
你說我自私狹隘也好，說我無志無節也好，可這就是我最真實的想法。”
沈長浩習慣性地挑起眉毛，“這樣的想法，王爺是從一開始就有，還是遇見王妃之后才有的？”
“都有吧。”鳳康自我解嘲地笑了一下，“母妃對我說不要做皇帝的時候，我年紀還小，不能完全理解她的意思。不過我以為，就是那個時候，母妃在我心里埋下了一顆種子。
后來忙著自保，又一心想為母妃報仇，還有你們這許許多多的人捧著推著，我忘記了那顆種子的存在，也不敢想起。直到遇見知秋，它才悄悄蘇醒，生根萌芽。
瀚之你還記得我們從大牢里把她救出來的那一天嗎？
我和她共乘一騎，走到小喇叭村附近的時候，她對我說，‘世上沒有真正的窮鄉僻壤，只有不思變通的人。’
她指著遠近的山陵谷地，一臉篤定地告訴我，‘三年之后你再來看，說不定這里就大變樣了。’
我從她眼神里看到了不應屬于女人的野心，有信念，有毅然，有希望，那么耀眼，那么讓人心動。可那所有的神采，都跟我無關。
我當時很心痛，很幼稚地跟那一片貧瘠的山野吃醋。
后來看著她為生計奔波忙碌，從家徒四壁，到擁有大片的田產，我恍然大悟，原來日子還可以這樣過：一步一個目標，一步一個腳印，踏踏實實，平凡而安穩，辛勞卻滿足。
即便沒有血緣的一家人，也能相互依靠，彼此關愛，每一天都快快樂樂的。
而不是像我這樣，為了一個高高在上，不知道能不能到手，何時到手的位子勾心斗角，與骨肉至親拼個你死我活。
每一次去到她那里，我都更深切地意識到，我一直都在羨慕她。因為羨慕而憧憬，想參與其中，和她一起努力。
歷經波折，我終于贏得了她的心，將她堂堂正正地娶進門來。我不會辜負她，也不會辜負我自己。”
沈長浩沒想到他會說出這樣一通話，心情微妙又復雜。沉默了良久，才長舒了一口氣，語帶輕笑地道：“王爺的心意我已經聽得很明白了，言歸正傳。
如果皇上真的將皇位傳給了王爺，王爺再傳給十一殿下，只怕第一個跳出來反對的就是湯先生。
雖然出使番國之前，你鄭重地拜托過他，可這幾年間，他一次都沒有教導過十一殿下。甚至為了躲避十一殿下，遠遁到沙漠腹地。
王爺出使歸來沒多久，我便接到消息，說湯先生正在趕回京城的途中。本該在你和王妃成婚之前來到的，卻不知因為何事耽擱了。
不過算算路程和日子，他老人家也差不多該到了。”
鳳康一聽這話登時感覺腦袋大了一圈，他一直忙著婚事，倒把湯老頭這茬給忘了。
正在考驗皇子、選立儲君的當口，一個不按常理出牌的鳳帝就已經讓人招架不及了，再加上一個同樣喜歡興風作浪的湯老頭，這以后的日子不知道要鬧騰成什么樣。
因想也想不出來，索性就不想了。
“算了，還是別提他了。”他搖了搖頭，將湯老頭那張讓人愛恨不能的臉驅逐出腦海，“你不是有事要跟我說嗎？到底是什么事？”
沈長浩丟過來一個“敬請期待”的眼神，從袖子里取出一張紙，遞了過來，“王爺一看便知。”
鳳康接了那張熱乎乎帶著體溫，甚至還有帶著一縷幽香的紙，嫌惡地皺了眉頭，“你這什么東西都往袖子里塞的毛病能不能改一改？”
“不能。”沈長浩答得干脆，抬起來胳膊，頗為自豪地晃了晃，“我這袖子乃是乾坤袋，萬寶囊，天底下再沒有比這更方便的所在了。”
鳳康懶得跟他廢話，用四根手指分別捏住那張紙的邊緣，展開來，見是一張女子的畫像。畫工精細，栩栩如生，十分傳神。
心知沈長浩讓他看這張畫像必有緣故，凝神細細端詳，感覺畫中女子的眉眼有一些熟悉，一時間又想不起在哪里見過，便征詢地看向沈長浩，“這是……”
“王爺可還記得我跟你提過的，柳家那位從小被寄養在庵堂里，名叫柳輕波的孫小姐？”
“不是早上才說過嗎？我當然記得。”鳳康瞟了手上的畫像一眼，“你是說，這畫的是柳家孫女？”
沈長浩不回答他的問題，而是笑著問道：“王爺不覺得這位柳小姐，與你幾年前休棄的喬庶妃有幾分相像嗎？”
鳳康對喬月梧的印象已經模糊了，被他這么一提醒，才明白過來，為什么覺得這畫中女子有幾分熟悉了，卻不明白他突然扯出喬月梧是為哪般。
“喬家與柳家和皇后都有親緣關系，兩家的女兒長得像也不足為怪吧？”
“若只是長得像，的確不足為怪。”沈長浩將畫像拿回來，用指尖臨摹著畫上的線條，“據我們的人調查回來的消息，柳家那位孫小姐剛生出來就沒氣了。
她的母親，就是先前那位三夫人，也因為血崩，不治而亡。相隔不到一個時辰，柳家老太爺因病而逝。當天夜里，柳家一位嫡出的小少爺又因為吃米糕噎死了。
柳家請來高人卜算，認定這孩子是仇人化成惡鬼轉世，前來報仇雪恨的，會給家族帶來無窮無盡的災難。
于是將她的她的尸身帶到庵堂，貼上永不超生的符紙，烈火焚化，以防她再投生到柳家。”
鳳康越聽越驚訝，“你的意思是，現在的這位柳小姐，是別人冒名頂替的？”