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熟稔的聲音帶著笑，聽得葉知秋眸色陡沉。從窗口向外望去，只見臺上多了七八個人，俱是二十歲出頭的年紀，每一個都是她認識的人。
看著這幾個平日里見了她親熱地喊著“知秋姐”，被她當作弟弟一樣看待的少年，以求親者的身份站在那里，葉知秋的臉上不覺地現出了怒意。
籌備的這些日子，她雖然沒有擺在臺面上來說，可也跟不少人透露過，不希望在招親臺上看到同村的人，以免傷了鄉親的情分。劉鵬達可以說是例外，他們算怎么回事？
如果上來兩三個人，她或許會認為他們是出于好心幫忙撐場面的。可現在一下子上來七八個，領頭的還是和她最親近的多壽和葫蘆，事情就不那么單純了。
“這是你安排的嗎？”
她問的是龔陽，因為他并沒有像其他人一樣往外看，臉上也沒有半點驚訝之色，顯然事先是知情的。
龔陽不會撒謊，在她面前尤其不會，老老實實地承認道：“是我安排的。”
“為什么這樣做？”葉知秋盯著他目光分外銳利，“你明知道我不會選他們當中的任何一個，還安排他們上臺。我真不明白，你到底是怎么想的？”
龔陽不與她對視，垂目苦笑了一下，“其實我也不明白，是阿福讓我這么做的。”
阿福臨進京之際，千叮嚀萬囑咐，一定要把村里所有年過二十沒有成親的人都叫回來，讓他們上臺求親，說是要給葉姑娘留一條后路。
他也追問過，她所說的后路是什么意思。她不肯多作解釋，只說關系到葉姑娘一輩子的幸福，讓他無論如何要按照她說的去辦。更著重強調，在今天之前要瞞著葉姑娘。
他曾經懷疑村里的某個小伙子是葉姑娘的心上人，可認真回想起來，葉姑娘從來不曾對除了康九爺以外的男子表露過情意。他實在想不明白，讓村里的小伙子上臺求親，和葉姑娘一輩子的幸福，這兩者之間有什么必然聯系。
他不明白，葉知秋卻瞬間就明白過來了。
阿福是怕鳳康一時半會兒趕不來，她被形勢所迫，不得已選了別人，事情再無轉圜的余地。因此特地找了幾個熟人上臺，讓她從中選一個。
秋葉村的人向來信服于她，對她言聽計從。她想解除婚約很容易，絕不會因為悔婚鬧出官司，或是造成名譽上的損失。
阿福這么做，不得不說用心良苦。她很感激，卻不能接受。
“讓他們下去吧。”她輕聲地道，“替我謝謝他們。”
謝謝他們不明就里，只憑阿福一句“為知秋姐姐好”，就無反顧地走上臺來，不問不疑，不計后果。她可以利用素不相識的陌生人，但是不能利用這些信她敬她視她為至親的人。
龔陽本想勸她說，他們已經上來了，拿他們消磨消磨時間也好啊。看到她略帶傷感的表情，又把涌到嘴邊的話咽了回去，悄悄地換成另外一句，“那接下來怎么辦？”
“沒人上臺，就進行第二輪篩選吧。”葉知秋淡淡地道。
既然開了這個賭局，就要愿賭服輸。如果上天注定她和鳳康今生無緣，那她也只能接受命運的安排了。
龔陽沒再說什么，答應一聲走出帳篷，將多壽等人請下臺去。又問了幾次，見依然無人上臺，便宣布第二輪篩選開始。
這一輪的名目很簡單，俗稱才藝表演。通過第一輪的候選人要展示自己的手藝，可以吟詩作對，寫字畫畫，彈琴唱歌，可以騎馬射箭，舞刀弄槍，可以編筐織網，做做手工，也可以講一講生意經或種田經之類的東西。
不拘什么，只要可以用來謀生見得光的本事，都可以拿出來秀一秀。
第一個出場的是個書生，清瘦儒雅，風度翩翩。他畢生的本事都在筆墨紙硯上，于是當場揮毫潑墨，作了一幅山水日出圖，并題詩一首。
畫韻悠遠，字跡雋秀，詩賦文采，贏得一片喝彩之聲。
龔陽將他的大作拿過來，讓帳篷里面的人過目。成老爹不識字，瞧不出好壞。元媽不發表意見，虎頭對所有來求親的人都抱著十二分的挑剔態度，自是不屑一顧。
聞夫人和四個丫頭都是聞府出來的，跟有文化的人打交道多了，耳濡目染，骨子里就浸著那么幾分風雅，最吃這一套。看過之后，異口同聲地稱贊。
葉知秋倒是沒什么感覺，要不是候選人太少，她是不會留下這人的。在她看來，吟詩作賦這種酸不啦嘰玩意兒，還不如趕車的技術來得實在。
那書生對自己很有信心，聽豆粒兒傳話說“留下”，露出理所當然的笑容。朝這邊抱拳一揖，邁著方步，意氣風發地進了帳篷。
第二個出場的是個賬房先生，算得一筆好賬。隨便取一個賬本，無需算盤，不出一刻鐘的工夫，就能將賬目算得清清楚楚，同樣贏得一片喝彩。
第三個出場的是個手藝人，有家傳的手藝，削竹篾、編竹器和舊貨翻新都是一把好手。因為表演性和觀看性不強，人群的興致不高，沒能得到多少掌聲。
第四個出場的是個跑江湖賣藝的，噴火，扔盤子，吞槍頭，翻筋斗，碎大石，一樣一樣地表演下來，引得人群歡呼不已，掌聲雷動，喝彩不斷。
最后一個出場的是個樵夫，膚色黝黑，言語不多，臉上總是帶上若有若無的笑紋，有幾分天然呆的味道。讀過幾年書，不會作詩繪畫，字寫得還算中看。
他要表演的并不是文學方面的東西，而是廚藝。臺上并沒有準備鍋灶，不能炒菜做飯，只能展示刀工。應葉知秋的要求，他要將一個蘿卜分別切絲，切片和雕花。
切絲和切片還算順利，只是在雕花的時候，不知道是緊張還是不夠熟練，一朵菊花雕到最后，竟被削掉了一角，變成了殘花，人群發出一陣噓聲和嘲笑聲。
聞夫人看著那個手捧雕壞的蘿卜花，站在臺上手足無措的小伙子，嘆息道：“挺實在的一個孩子，可惜了。”
“可不是嘛，一看就是聽媳婦話的。”西月半是惋惜半是打趣地接過話茬。
“有什么可惜的？反正他也配不上姐姐。”虎頭嘀咕了一句。
小蝶聽了掩嘴直笑，“我看出來了，在少爺眼里，天底下的男人沒有一個能配得上咱家小姐的。”
“他一個小孩子懂個啥？”成老爹生怕影響葉知秋擇婿，忙忙表態，“我瞧著這幾個后生都挺好。”
葉知秋笑了笑，傳話出去，把這個人也留下了。
第三輪篩選更簡單，每個人只需回答一個問題就可以。
葉知秋給書生出的問題是，“未來三年，你有什么計劃？”
書生答的是，“刻苦讀書，參加科考，入朝為官，為國效力。”
賬房先生得到的問題是，“你最近的一個目標是什么？”
答：“賺錢買一間鋪子。”
手藝人被問到，如果給他十兩銀子，讓他在一個月內翻一倍，該怎么做？他給出的答案是，買一批竹子做成竹器，拿到城里以新換舊，換來的舊家具、舊衣服、舊器物，翻新之后高價賣出去。順利的話，不出一個月，就能賺得十兩。
相比前面三人，葉知秋給賣藝人出的問題顯得有些刁鉆了，“你有沒有想過，除了當街賣藝，你那些本事還能派上什么用場？”
賣藝人想了許久，也沒說出一個像樣的答案，紅著臉退到后面去了。
最后一個問題是最直接最容易回答的，“你想當廚子嗎？”
樵夫也只答了一個字，“想。”
所有人都問過，要從五人之中選出三人。葉知秋沒有怎么猶豫，便選了賬房先生，手藝人和樵夫。
雜耍藝人沒能答出問題，早就料到自己沒戲了，對這個結果沒什么意見，滿腹失望地下臺去了。
書生則很不服氣，指著樵夫質問，“葉小姐，為何他這等笨拙無能之人可以留下，小生卻要下臺？”
不止他，在場的絕大部分人都懷有同樣的疑問，幾千雙眼睛齊刷刷地盯著葉知秋，靜待她的回話。樵夫也有些忐忑不安，下意識地搓著手。
“公子說這話，是認為那位公子不如你了？”葉知秋以問代答。
書生不無驕傲地揚起下頜，“那是自然。”
“公子能說說，你比他強在哪里嗎？”葉知秋面帶微笑，話語輕緩，循循善誘地問。
“小生熟讀百家之書，能文擅賦，能寫會畫，更有一腔為朝廷為黎民百姓效力的熱忱。”書生語調激昂起來，“假以時日，必能成為國之棟梁。”
葉知秋急繼續發問，“請問公子今年貴庚？”
“小生不才，今年虛長二十有三。”
“公子可有功名在身？”
“這……”書生遲疑了一下，又傲然地道，“尚無功名，小生準備厚積薄發，兩年三中，一鳴驚人！”
那一筆好字，沒有十年是練不出來的。讀了這么多年的書，連個秀才都沒考上，還好意思夸口兩年三中。憑幾首傷春悲秋的酸詩就想成為國之棟梁，真是癡心妄想。
葉知秋心下冷笑，面上依然和煦，“這么說，公子是有大才之人，應該不介意我再出一題，請你和這位公子比一比吧？勝者留下，敗者下臺。
孰勝孰負，就請在場的諸位來做判斷，兩位公子意下如何？”
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