正文
毗茲國民風奔放，沒有中原這么多束縛和規矩。肯伯特做了多年游商，形形色色的人接觸多了，根本沒有男女大防的觀念。拉著葉知秋跑出門，覺察到從四面八方投過來的異樣目光，才意識到自己冒犯了人家姑娘，趕忙松手。
“葉小姐，很抱歉，我失禮了。”他施了一個不甚標準的揖禮。
葉知秋并不在意，“沒關系，可是你要帶我去哪兒啊？”
“你很快就知道了。”肯伯特賣了個關子，引著她回到耿老漢家，從自己借住的房間里取出一個很大的羊皮口袋，“咚”地一聲放在她面前的地上，笑著做了一個“請看”的手勢。
葉知秋拉開拴住袋口的麻繩，撐開一看，只見里面裝了半袋子葡萄干。無論大小、形狀和色澤，都屬上品。她大喜過望，急忙問道：“這東西你是從哪兒弄來的？”
自從來到這邊，她就沒有見過葡萄。她跟許多人打聽過，都不知道這是什么東西。只有元媽說好像在宮里見過一回，是屬國進貢來的，沒有確切的名字，跟其它外來水果統稱為“貢果”。
據她所熟知的歷史記載，葡萄很早就從番域傳過來了。在這個與唐宋仿佛的年代，即便沒有普遍種植，也不至于無人知曉。不過這里終究不是唐宋，有些事情偏離她的常識也沒什么好奇怪的。
既然元媽見過，就表明這種水果在某個地域存在著。因此鳳康奉命出使之前，她讓沈長浩給他帶回去的圖樣之中就有葡萄。
剛才她只是本著有棗沒棗打一竿子的態度，隨口一問，沒想到居然真給問著了。
肯伯特比比劃劃地跟她說了半天，才把這葡萄干的來歷說明白了。
這次來中原的路上，他穿越沙漠的時候，因為躲避沙暴偏離了商道。無意之間發現了一個很大綠洲，那里有很多人居住，以耕種為主，農作物和瓜果的種類都是他以前沒有見過的，葡萄就是其中之一。
當地人把葡萄制成葡萄干儲存起來，既是食物又是調料。做飯炒菜都放上一些，出外干活兒也要隨身帶一包，餓了累了就吃上一把，用來補充糖分和能量。
他深受啟發，便用粗銀器皿跟他們換來十袋葡萄干，當作備用干糧。路上吃掉了九袋，作為禮物給耿家的孩子分了半袋，還剩半袋。
他見葉知秋喜歡，便大方地道：“葉小姐，送給你。”
“謝謝。”葉知秋不客氣地收下了，又跟他打聽，“肯伯特，你還能找到那個綠洲嗎？”
“當然能。”肯伯特很驕傲地答道，“我頭腦是很好的，走過一次，永遠都忘不了。”
葉知秋沉吟了一下，抬眼看著他，“肯伯特，我想跟你做一筆大買賣，不知道你有沒有興趣？”
“什么樣的大買賣？”肯伯特眉飛色舞，顯然很有興趣。
這筆買賣的大致方向是定了，可具體事項還沒想好，葉知秋一時之間跟他說不清楚，于是邀請他去家里做客，以便進一步商榷。
肯伯特聽耿老漢描述過山坳的情形，也很想去農場見識一番，爽快地答應下來。
葉知秋通過耿家介紹，從耿家村請來兩個車夫，連同耿老漢和兩個兒子、以及巡護隊的小伙子，帶上肯伯特和五車貨物，浩浩蕩蕩地回到山坳，安置在鳳康的宅子里。
晚上親自下廚，做了一桌豐盛的菜肴，由龔陽和杜師傅師徒三人作陪，請肯伯特和耿家三父子大吃了一頓。
雇工們聽說她帶回來一個番商，都跑來瞧新鮮。成家人來人往，大人笑孩子吵，一直鬧騰到二更天才罷休。
肯伯特對農場里的一切都感覺好奇，起初幾天四處游逛。不是跟雇工們一起打理菜棚，就是去鴨舍撿拾鴨蛋鵝蛋，要么去作坊看人防線織毯，要么去學堂跟孩子們一起練拳。
后來看到杜師傅師徒做的鏡子，對制作玻璃著了迷，整天跟他們泡在一起。他見識廣博，往往不經意的一句話，就能讓匠人們受益良多，因此師徒三人都很喜歡他。
他為人開朗熱情，男女老少通吃，沒多久就交了一大把朋友。他很喜歡吃葫蘆做的的東西，就學著戲文里的樣子，焚香跪拜，強拉著葫蘆跟他做了把兄弟。
葉知秋進城拜托婁掌柜，將肯伯特那五車貨物轉手賣了出去。從清陽府回來，見葫蘆怏怏不樂地坐在后花園，便問道：“葫蘆，你怎么了？”
葫蘆看了她一眼，悶悶地道：“肯大哥說要跟我一塊兒死。”
“一塊兒死？！”葉知秋愣了一下，隨即明白過來，“他說的是同年同月同日死吧？”
“對，就是那句話。”葫蘆忙點頭，“他年紀那么大，都快趕上我爹了，到時候肯定是他先死。我要跟他同年同月同日死，不得少活十幾年吶？”
葉知秋憋不住樂了，“這事兒你不會糾結好幾天了吧？”
葫蘆被她笑紅了臉，“我就是想不明白，當兄弟就當兄弟唄，干啥非得一塊兒死啊？”
“那就是一套說辭，你鉆什么牛角尖啊？”葉知秋笑著拍了拍他的肩頭，“放心吧，你該活多少歲就是多少歲，不會因為拜了個把兄弟就短命的。
再說了，肯伯特無牽無掛，心寬人和，這種人一般都很長壽，你還不一定能活得過他呢！”
葫蘆臉更紅了，“我聽他又是天又是地，說得怪嚇人的。”
葉知秋同他玩笑幾句，便斂了笑意道：“鋪子的事情我都安排好了，你準備準備，明天就進城吧。”
“明天就去？”葫蘆吃了一驚，“不等阿福回來了？”
“阿福還要過一陣子才能回來，鋪子在你名下，你總要試試水。你不用擔心，我從婁掌柜那里要過來一個賬房和十名伙計，他們會幫你的。
你雖然只是名義上的掌柜，可不能只顧鉆研廚藝，各方面都要過得去才行。阿福回來之前，你就放開手腳去做吧，賠了賺了都無所謂。最重要的是積累經驗，我也想看看你有幾斤幾兩。”
葫蘆有天分不假，只是人老實了些，不太懂得變通。葉知秋雖有心磨練他一番，可終究不太放心，又叮囑道，“開張之后，少說多做多留心，跟婁掌柜的人好好學習。”
葫蘆重重點頭，“我知道了，知秋姐。”
三天之后，葉知秋籌備了多時的鋪子正式開張。這家鋪子的名字很特別，叫“三連璧”，一鋪三堂，賣的東西各不相同。其中一間專賣糕點，有面包，蛋糕，蛋撻，曲奇，果凍，餅干，點心，品種繁多。
第二間賣的是快餐，有披薩，漢堡，薯條，三明治，奶油焗飯，各種用料特別的東西。
第三間賣的是原材料，鮮奶，鮮蛋，酸奶，奶酪，蔬果，模具，凡是與前兩間鋪子所賣的東西相關的食材調料，應有盡有。
三連璧一經開張，就以鋪面新穎、食品賣相精美、滋味獨具一格等特點，席卷整個清陽府城。尤其鋪子推出的外賣服務，受到許多困在閨閣不得出門的婦孺的支持和歡迎。
生意空前火爆！
與此同時，肯伯特也帶著一大筆銀子離開了山坳。他受葉知秋的委托，趕往那片綠洲，購買包括葡萄在內的各種作物果樹的種子或者插穗。
他依然是游商的身份，不過這次他不是一個人，而是帶上了耿老漢的二兒子，耿富貴。
耿富貴跟耿老漢出去做了兩年買賣，雖說沒掙到大錢，可眼界寬了，心思活泛了，不愿意再做一個面朝黃土背朝天的莊稼漢，想往經商方面發展。
聽說肯伯特受雇于葉知秋，去番國做買賣，堅持要跟去。葉知秋剛好需要一個知根知底的人與肯伯特相互照應，征得耿家人的同意，讓他作為農場的雇工，跟肯伯特同行。
因為這次機緣，耿家和葉知秋變得親密起來。耿老漢的大兒子耿富裕分家搬到山坳，成為農場的雇工。
耿富裕擅長木工，跟杜師傅師徒一起做活兒。耿大嫂針線做得好，被葉知秋安排到梅香那里學針織。連同耿富貴家的兩個，一共五個孩子，不論男孩女孩，全部送到學堂念書。
學堂經過擴建，分成了男女學堂。男學堂有近百名孩子，劉鵬達一個人忙不過來，另外聘請了一個名叫馮清的窮書生，和他一起教學。
這些孩子里有不少外村來的，離家較遠，來回不方便。學堂后面建了兩排宿舍，供他們留宿。他們不需要支付束脩，但要交伙食費和住宿費。
女學堂的學生就少多了，只有二十幾個。沒有外村的，幾乎都是雇工家的孩子。先生也有兩個，聞府的丫鬟添香和小蝶。添香識文斷字，教她們讀書；小蝶認字不多，負責教她們女紅和規矩。
另外還有夜班和成人班：夜班是專門教授農業生產知識的，先生除了葉知秋，還有李大有、臘梅和田根。成人班算是啟蒙班，凡是在農場做工的人，每個月都要拿出十個時辰來讀書認字，學習算數，先生由劉鵬達、馮清和添香輪流擔任。
日子一天天地過去，葉知秋旗下的產業也在一天天壯大。不知不覺，就是數年光陰。
這天是虎頭十四歲生辰，按照華楚國的丁籍制度，男孩十四算全丁，也就是說，已經長大成人了。成老爹很重視這件事，葉知秋為了讓他高興，便替虎頭操辦了一個別開生面的慶生會。
正在廚房忙著做菜，巡護隊的一個小伙子便急匆匆地闖了進來，“知秋姐，村口來了兩個人，說是你們成家的親戚！”