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孟老娘沒教花小麥失望，耐著性子將雨季熬過去，天一放晴，便立時迫不及待地出門，將孟郁槐要領著她去省城的事，唱得滿村皆聞。
當然，這話從她嘴里說出，便完全成了另外一種味道。
“我是不想去呀！”孟老娘仿佛很無奈，大大咧咧坐在樹下與那些個七大姑八大姨念叨，“七月里，正是日頭最猛的時候，聽說那桐安城，比咱火刀村還要熱上幾分，這辰光出門，不是找罪受嗎？咳，我這是沒辦法，我家小麥別的不會，獨是那一手廚藝還過得去，這不是嗎？給人家那甚么八珍會看上了，哭著喊著非讓她去露一手呢！小核桃如今還未斷奶，離不了她半步，說不得，只有我這當婆婆的辛苦一回，陪著走一遭罷！”
話是這么說，但內里包含的意思，旁人又哪能不明白？紛紛順著她的話嘖嘖贊嘆兩聲，沒忘記將孟郁槐和花小麥，特地拉出來夸了夸。
火刀村雖是個小小村落而已，算不上富庶，卻也不是那起窮得衣裳都沒得穿的地方，村里有不少人家的兒女都在外討生活，對于“去省城”這事，并不覺得十分新奇，但跟著兒子媳婦一起去，可就不一樣了。
“早就說過嚜，你家郁槐最是孝順，嘴上不說那好聽話，其實心里可明白了！你瞧瞧，如今村里的后生，還有幾個肯帶著老娘出外去轉轉的？人家一個個兒都嫌麻煩呢！”
“可不是？你家小麥也是個懂事的，又能干，有這么個兒媳婦，你只安心吃香喝辣，舒坦過日子就行，其余事，哪里需要你操半點心？就算這回你跟著去省城，得幫著照顧小核桃，那也是你親孫子。再累你不也心里樂呵嗎？”
孟老娘收獲一籮筐夾雜著艷羨的贊嘆，心滿意足回到家中，看誰都覺得順眼，就連收拾行裝和托人照看家中這種瑣碎事。做起來也是勁頭十足，一高興，又扯著花小麥去一趟城里，一家做了兩身衣裳，說是好歹得打扮體面些，以免城里人將他們看做鄉巴佬，在心底嘲笑。
忙忙叨叨，兩個月轉瞬而過，入了三伏天兒，日頭愈發猛烈起來。
八珍會依著往年的規矩。仍然是辦在七月初七當日，七月初五一大早，收拾得妥當，花小麥一行人，便預備啟程前往桐安城。
按照慣例。主辦者那邊應是預備下了鍋灶各樣器具，但到底是自家的東西趁手些，大多數食肆仍選擇將用慣的家什隨身帶著，花小麥自然也不例外，因嫌那牛車不大好看，便特意雇了三輛馬車，一輛用來堆放各色物件和汪展瑞的寶貝茶葉。由他自己和慶有兩個隨行看守，其余人則分別上了另外兩輛，晃晃悠悠地出了村。
孟老娘已盼了這天許久，不必說，自是歡天喜地，奇的是。就連那才五個月大的小核桃，居然也仿佛十分興頭。
奶娃娃都長得快，幾乎一天就要變個模樣，大抵是家中日子寬裕，又被照料得經心的緣故。小家伙生得極好，不單樣貌討喜，胳膊腿兒還有勁兒得很，被人抱在懷里，不住手舞足蹈，待得那馬車動起來，更是咯咯笑出聲來，生將兩只黑瑪瑙似的大眼睛瞇成了一條線。
花小麥怕他路上受風，又恐他太熱，扯了條小薄被子在四周圍虛擋了擋，低頭瞧著他那圓鼓鼓的小臉兒，低低嘆了一口氣。
孩子太小，出門其實很不穩當，虧得那桐安城離火刀村只有一日路程，還算不得太遠，否則她真有些不忍心，領著小核桃在外奔波。
反倒是孟郁槐，一路神色淡然，見她摟著小核桃不作聲，心下曉得她多半是心疼孩子，便壓低了聲音勸她：“出趟門固然辛苦，可他年紀這樣小，有許多大人在旁照顧著，哪里會有不周全之處？或許你這么想，村里其他孩子似他這般大時，都沒有出門見世面的機會，光是這一點，你就該心中高興了。”
花小麥也明白多想無益，抬頭對他笑笑，正想說“小核桃這丁點大，哪談得上見甚么世面”，馬車忽然停了下來，有人在車壁上敲了敲。
她撩開小簾朝外張望，卻見此時才剛出村，尚未曾上官道，心下頓時覺得古怪。剛打算開口發問，卻見孟老娘樂顛顛跳上車，將手里一個大食盒“砰”地往小桌上一放，源源不斷從里頭往外掏東西。
“我帶了好些點心，夠咱們吃一路的了，趕緊墊吧點兒，且得走一天吶！”
一路顛簸，傍晚時分，馬車終于入了桐安城，徑直行至東安客棧門口。
早兩個月前，慶有便來此處定下了三間房，這會子也不用人吩咐，快手快腳地將家什行李全都搬上樓，汪展瑞和孟郁槐兩個男人不免也得出把子力氣，花小麥和孟老娘、周蕓兒以及秀苗，便抱著小核桃在樓下坐，因正是飯點兒，就順便點了菜，讓廚房快些置辦上來。
大堂里人滿為患熱鬧得緊，各種說話聲匯集在一處，吵得人耳朵發疼。花小麥四下里打量一番，便猜著這些人多半也是從外地趕來參加八珍會的，不由得暗自咋舌，連道此次的陣仗，的確不容小覷。
“這兩日娘和蕓兒、秀苗擠擠，汪師傅和慶有住一間，出門在外，咱也計較不了那么多，都將就些吧...
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。”她湊近了同孟老娘等人囑咐，正說著，就聽得身畔傳來一個帶著笑意的聲音。
“小夫人，許久不見，一向可好？這回也是孟鏢頭與您同來罷？”
她抬起頭，就見這東安客棧的掌柜正一臉和善地沖她笑。
“您還記得我？”她立時有點詫異，眉尾不自覺一揚，“我若沒記錯，上回來這客棧投宿，還是一年多以前的事了吶。”
“怎能不記得？”那掌柜一拍掌，笑哈哈道，“一來，孟鏢頭每次來省城，都是住在我們這里。見得次數多也就熟了，您是他家里人，我自然有印象；這二來嘛，上次您在我們店里住。還幫過我大忙哩，我若給忘了，豈不成個白眼狼？只我也是今日方知，原來小夫人您便是那稻香園的東家，這一回敢也是沖著那八珍會來的吧？”
花小麥沒料想他這樣好記性，興致一來，也很高興與他多說兩句，點頭道：“正是，今年這八珍會如此盛大，想必您這客棧。也能賺得盆滿缽滿。”
說著便轉頭看看周圍的人，細聲道：“這些……也都是來各酒樓的人？”
那掌柜不假思索地點點頭：“可不是嗎？八珍會年年都辦，似今年這樣熱鬧，還真是頭一遭，我們能跟著沾沾光。心里也樂呵吶！要我說啊，多虧您想得周全，事先就來我們東安客棧訂了房，否則光是找住處，都夠您撓頭的！這兩天我都見著好幾撥了，一進門就急吼吼地打聽還有沒有空房——嗐，我們客棧就這么大點地方。如今全住滿了，我總不能把他們安頓到柴房去，再想掙錢也不能辦這種事，您說是不？如今城中各家客棧房子都緊張，許多外地客商怕與人打擠，都提前離開了！”
花小麥在心里猜逢過。今年的八珍會的規模，與往日肯定不可同日而語，卻沒想到竟能熱鬧到這地步，心中不禁有點犯嘀咕。
她倒不怕對手多，只擔心人太過擁擠。便容易生變故，可不要鬧出甚么紕漏才好。
“您曾幫我們客棧的大忙，這次又來光顧，我雖不能做主免了您的房錢，卻能給您個大折扣。您與孟鏢頭只管在這兒安心住著，有事吩咐一句就成！”
客棧掌柜寒暄了兩句，便走開去忙著招呼客人，待孟郁槐等人從樓上下來，菜也陸陸續續上了桌，幾人趕了一天的路，都有些疲累，也不管是咸是甜，草草吃過，便各自回房歇下不提。
一夜無話，第二日一早，用過飯后，孟老娘帶著小核桃，與周蕓兒和秀苗兩個進城閑逛，花小麥則同孟郁槐一起去見了見薛老先生，問候之余，也算是在他那里應個卯，好叫他知道自己已然來了，定會在那八珍會上準時出現。
薛老頭是城中極有名的饕客，對于今年的八珍會抱足了期待，十分興頭地扯著他二人，將那八珍會十多年的歷史全都翻出來說了一遍，又告訴他們今年因為參與酒樓太多，這八珍會破天荒地要連辦兩天，直到臨近巳時末，才有些意猶未盡地放兩人離開。
天氣太熱，花小麥與孟郁槐兩個都沒心思逛街，便回了客棧，在房中說話。
“你可覺得緊張？”
孟郁槐靠在桌邊，勾唇微笑道：“連薛老先生這樣參與了多年八珍會的老饕都那樣興奮，可見今年的八珍會，正經是前所未有的大陣仗。我曉得你對于自個兒的廚藝向來有信心，汪師傅也同樣是個得力幫手，但畢竟是高手如林……”
“我有什么可緊張？”
花小麥心中當然不可能半點漣漪不起，但在孟某人面前，她卻偏生要擺出一副滿不在乎的模樣，得意洋洋道，“你也不打聽打聽，論廚藝，你媳婦我怕過誰？我……”
話還沒說完，就聽得外頭傳來敲門聲，小伙計恭恭敬敬地道：“孟鏢頭，孟夫人，有訪客。”
訪客？他們在省城認識的人并不多，會是誰跑來探望？
花小麥與孟郁槐揣著狐疑出了屋，不等下樓，遙遙地便看見客棧大門口站著個一身白衣的影子。
“糟糕糟糕！”那人顯然也瞧見了他兩個，指著花小麥哈哈笑起來，“斜刺里殺出個程咬金，眼見著今年，我又要陪太子讀書了！”
［本章結束］
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