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場面急轉直下，屋中的氣氛登時就僵了。
孟老娘倒不至于真個發惱，只是沒料想花小麥竟會做出“抱桌子腿兒”這么幼稚的行徑，著實覺得不可思議，張了張嘴：“你……”接下來卻又不知該說她什么才好。
花小麥其實一蹲下就后悔了，心中深感丟人，但事已至此，除了堅持下去也沒別的法子，就唯有抱住不撒手，只不自覺地把腦袋埋了下去，有點羞于見人的意思。
至于孟郁槐，卻是被花小麥那動作搞得真有點想發笑，死死忍著，彎下腰拉她一把，低低道：“快起來，老蹲在這里算什么？你……”
“你別拉她，愛蹲就讓她蹲！”孟老娘高聲打斷了他，低頭盯牢花小麥的臉，一掀嘴皮，露出個嘲諷的笑，“你若是個有本事的，就抱著桌子腿兒在這蹲一宿，我便敬你是個人物，否則，你跑得了和尚跑不了廟，遲早我把你從這屋子里拽出去！”
花小麥曉得她是個執拗性子，話丟了出來，要想再讓她收回去便是難如登天，簡直想哭，皺巴著一張臉道：“娘你也太不講理了……”
“老娘在火刀村是出了名的不講理，你今兒才知道？”孟老娘冷笑一聲，眼珠子在眼眶里輪了一圈。
“本來就是沒有的事，且也并未有任何閃失，到了您那里怎么就給坐實了，連句解釋也不肯聽人說？那我二姐懷著鐵錘的時候，還是與我姐夫在村西小院兒單過的呢，也沒見出甚岔子，我……”
“你能和你二姐比？我清楚著呢，你二姐那人雖在外頭人看來有些不好對付，實則心里卻是極有分寸，什么該做什么不該做她門兒清。你這腦子里缺根弦兒的蠢丫頭拿甚和她比？”
……這算是兩個悍婦之間的惺惺相惜嗎？可是……若孟老娘曉得了花二娘在背后是如何編排她，甚至因為她這個人，差點不讓自己的妹子嫁過來。不知又會作何感想？這些個夸贊之語，她可還說得出口？
孟老娘是個軟硬不吃的主兒。花小麥與她說不通，蹲得久了，兩條腿亦是真個有些發麻，左右無法，只得有些訕訕地撐著孟郁槐的胳膊站起身，捎帶腳地扥了扥他的衣角。
大哥，你好歹出把子力啊！再這么下去。你媳婦真要跟你天各一方了！
孟郁槐會意，眉間習慣性地一蹙，拖過條凳子來將花小麥安頓妥當，頓了頓。又格外搬了張椅子挪到孟老娘身后，清清喉嚨，沉聲道：“方才在沐房，實是沒做什么，只因小麥覺得在那浴桶里坐久了怕是對孩子不好。若立在桶邊，又擔心會滑倒，這才將我也叫了進去。我曉得娘是替我兩個擔心，但這莫須有之事，您又何必憂慮到如此地步？”
他這人平日里與孟老娘說話時。即便表情看起來和顏悅色，甚至還帶點笑容，但只要一開口，語氣就必然有些發硬，直愣愣地一個字一個字往對面扔。
然而此時，他那語調聽上去雖仍不算暖意融融，卻至少帶了點溫度，目光也柔和了不少。
“您縱是信不過小麥，也該知道我的性子如何。這樣大事體，我又怎會不管不顧？她的生活習慣，我比您怕是要更清楚些，晚間留在我身邊也方便照應，省得再攪得您手忙腳亂。”
孟老娘略有點發怔，仿佛不可相信地朝他面上一瞟，心下立刻便起了猶豫。
她兒子已經許久不曾這樣溫聲軟語地同她說話了……
“罷了。”就是這須臾間，她飛快地轉了念頭，擺擺手，“你一向是個心里有數的，既開了口，我便信你一回。只往你媳婦再要洗澡，喚我一聲，由我來照顧，你一個大老爺們兒，同媳婦一塊兒往沐房里鉆，即便是兩口子，未免也太不像樣。”
說著又瞪了花小麥一眼，沒好氣道：“你莫高興得太早，我信的是郁槐，可不是你，假若你往后再敢胡鬧，天王老子的臉面我也不給！”
花小麥轉瞬已是樂的開花，連連點頭：“沒問題沒問題，我就知道娘是最講道理的了！”
念頭一轉，又落到另一件事上頭，嬉皮笑臉道：“要不……我跟娘再打個商量行嗎？”
“你得寸進尺啊！”孟老娘一叉腰，眉毛又立了起來，“什么事？”
“那個番椒……”花小麥抿一下嘴唇，“娘每日里不讓我進廚房，我知道您是為我好，但那番椒自打收下來之后，我還不曾正經拿它做道菜，委實手癢得緊。娘最是通情理，讓我過回癮行不？咱院子里番椒堆得滿坑滿谷，比誰家都多，若是旁人都拿它做了菜，您卻還不知這東西究竟是何味道，豈不有些可笑？”
孟老娘聞言臉色便是一沉，剛要張嘴，花小麥急急忙忙地又接著道：“您不讓我動刀，我都記著呢，說來這也不是甚么難事。蕓兒不是每日都要來家里跟我學廚嗎？她如今刀功也頗能見得人了，我便讓她替我把食材都切得利利落落，自己只下鍋烹飪一下就行——再要不然，不是還有娘在嗎？”
“那番椒滋味厚重，娘您嘗嘗也是好的。”
孟郁槐適時地再度補上一句。
孟老娘朝他臉上看了看，就有點不好拒絕，低頭思索一回，不情不愿地道：“你都把話說這份上了，我還能怎么著？先說好，就這一次，往后憑你說破嘴皮，我也是不會再應承你了！”
“行！”花小麥笑得嘴也合不攏，使勁點點頭，回身沖孟郁槐擠了擠眼。
于是，隔日將要晚飯之前，孟家院子的廚房里，便傳來一陣嗤啦啦的煎炒烹炸之聲，與此相伴的，是一股極之濃烈的辛辣香味，在院子里打了個轉，便飄到門外的小土路上頭，鉆進附近的農舍之中。引得眾鄰居一邊打著噴嚏，一邊探頭探腦往這邊張望。
三斤來重的肥美活魚，被每天下午準時來學廚的周蕓兒細細片成了魚片。拌上芡粉、蛋清、胡椒面子和紹酒，腌透了擺在手邊備用。黃豆芽用滾水焯熟，墊在大盆底，整個灶臺上，最使人注目的，便是那大半碗曬干的番椒，紅得透亮，沒吃過的人倒還好說。那起嘗過此味的人，卻是只需望上一眼，舌尖幾乎便會泛起一絲辣味。
珍味園的豆瓣醬才下缸不久，眼下便唯有將那豆醬以辣椒炸一炸。倒也勉強用得。花椒和蔥姜蒜在熱油里煎熟，黃亮亮，油汪汪，再將那摻了辣椒的豆醬舀上兩大勺，香味便立刻騰了起來。廚房里霎時濃煙滾滾。
孟老娘站在廚房門口，給嗆得連咳嗽幾聲，不放心地道：“你動作快些啊，那油煙熏得人眼淚汪汪，你在那里頭站著有甚好處？”
“知道。”花小麥回身沖她一笑。順手就將一大碗高湯倒入鍋里，待得煮沸，便把魚片一片片拈了進去。
略微有一點發紅的鮮魚被湯水一煮，便漸漸泛白，在紅彤彤的湯中翻滾，竟是極好看的。不過片刻而已，魚肉熟了就可出鍋，往那盛著豆芽的大盆里一倒，表面撒上一大捧切碎的番椒和磨成末的辣椒面，鍋里再熬些菜油，七八成熱時往盆里那么一澆——
熱油潑在辣椒上，發出“嗤拉”一聲脆響，大盆里登時汪了厚厚一層紅油，那股子辛香味愈加霸道地往人臉上撲，花小麥朝旁邊躲了躲，找兩塊墊布，小心翼翼把這一大盆魚片端上桌，沖孟老娘咧嘴一笑：“娘，你瞧著如何？”
孟老娘素愛滋味濃厚之物，這水煮魚她雖從未吃過，卻被那艷紅的色澤和猛烈的香味所吸引，已是不自覺地吞了口唾沫。饒是如此，她仍不忘了犟嘴，一面快手快腳把別的菜也捧上桌，一面嘀嘀咕咕：“這大熱天的，你心心念念偏生要弄這東西來吃，回頭又是一身汗！”
不過，這種話，在頭一筷子魚肉送入口中之后，她就再也說不出了。
番椒的辣和香，是任何別的食材都無法媲美的，混合了花椒的麻，魚肉的鮮，入口之后，簡直像是在舌尖上跳舞，嘴皮子給辣得發麻，卻仍舊香得使人無法抵擋。
孟老娘額頭已滲出一層密密實實的汗，筷子一下下往大盆里落，間或抿一口酒，連聲道：“這玩意，怪道人人都想買來種，果然是極好的，莫說你做這道菜是過了手癮，我今兒也算過了嘴癮了，痛快！”
“您多出兩身汗，過會子再洗個澡，保準您今晚睡得比平日更要安穩舒坦。”花小麥笑著道。
孟老娘瞟她一眼，見她卻只管搛些別的菜來吃，便皺一下眉頭：“我說你……該不會是在這魚肉里下了什么藥了吧，自個兒怎地不嘗嘗？”
花小麥噗嗤一笑：“番椒是熱性的，你們吃了沒緊要，我現下這情形，卻是不好多吃……”
“沒叫你多吃，嘗一口算得甚么？”孟老娘壓根兒不容她拒絕，轉頭就讓孟郁槐挾了一塊極嫩的魚片給她，“我們吃得香，你卻只有看的份，轉過背就同人說我克扣你，我渾身長嘴也解釋不清！”
話說得不好聽，但內里的關心之意，花小麥又豈會不懂？果真也送了一片魚入口，笑嘻嘻道：“呀，我的手藝還真是沒的說，娘您可真有口福！”
“滾蛋！”孟老娘白她一眼，只管甩開腮幫子一口接一口吃個不休，壓根兒沒工夫再說話了。
一家人正樂顛顛地坐在院子里吃飯，外頭土路上卻忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，徑直在門口停下，緊接著，一個人便飛身撲了進來。
稍晚二更
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