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花二娘其人，單單靠著一根燒火棍，便混出個“火刀村一霸”的威名，村里不論是男是女，個個兒都要忌她三分。她這樣的性子，不管在家是什么模樣，至少在外，是輕易不會吃虧的，大概也正因如此，她一旦露出這種惶然失措的神色，便格外令人覺得吃驚——至少花小麥是這樣。
她那雙手就像是從冰窟窿里掏出來的一樣，又出了一身汗，更顯涼得透骨，花小麥將眉頭擰作一團，去柜子里取了件厚衣裳給她披上，輕言細語道：“喏，你想想，咱姐倆現下就住在同一個村子里，想見面隨時都能見，日子又過得好好兒的，能出什么事？”
花二娘垂了頭不語，只將嘴角輕輕地朝下瞥了瞥，可憐巴巴的。
“我雖不懂女人有孕時究竟是何情形，但要我說，你這還是因為即將臨盆，心里不踏實的緣故。”花小麥于是拍了拍她的手，將聲音放得更輕了些，“你成日飯也不好好吃，覺也不好好睡，倘使我那小外甥生下來瘦得如小貓一般，到頭來還不是你自家不好受？你要是肯聽我的，就放寬心，就算有天大的事兒，不是還有我姐夫幫你頂著嗎？而且，我這當妹子的，也不是個擺設呀！”
“是啊二蕎，你聽聽小麥的勸，眼下這光景，你怎能由著性子胡來？”春喜也立在一旁愁眉苦臉地幫腔，“你同泰和兄弟兩個想這孩子想了兩年多，如今好容易要生了，你可不能瞎鬧，否則莫說泰和兄弟，我都是不依的！”
花二娘抬頭瞟瞟她：“你們說得有理，我也明白，我何嘗不想吃得香睡得好，將我肚子里的小祖宗養得白白胖胖？可是……”
花小麥曉得自家二姐這段日子難熬，抬手輕輕撫著她的背，回頭見景老娘不在左右。便湊到花二娘耳邊，笑嘻嘻道：“你跟我實話說了吧，是不是大娘做的飯菜不合你胃口？你吃不下，就找茬生事？”
“我哪是因為這個？”花二娘臉上終于現出點笑模樣，也將喉嚨壓低，嗔她一眼道，“不過，有一句說一句，她那手藝，就別說跟你比了。連我隔壁的潘太婆也及不上。又說不讓我吃得太辛辣。每頓飯都少滋沒味的……”
“行。懂了！”花小麥拖長了聲音應道，拍拍手站起身，故作無奈地搖頭，“這是你婆婆家。我若在吃食上頭指手畫腳，她肯定心里不痛快，可我有什么法子呢？誰讓你是我姐，我不心疼你心疼誰去？你在這兒等著，我手腳快，沒一會兒就把好吃的送到你面前，雖則你現下不該吃得太多，但最起碼不能餓肚子呀！”
說罷，就讓春喜在屋里相陪。自個兒抬腳走了出去，跟景老娘打了聲招呼，借他家廚房做了兩道開胃的小菜。花二娘也不知是對了胃口，還是勉強給她面子，總算是吃了小半。三人在西側廂房又說了一會兒話，花小麥便同春喜一起走了出來。
其時，景老娘正在院子里拾掇曬干的紅棗，回身瞧見她二人出來了，忙三兩步迎了上來。
“怎么，真吃了？”她瞪大了眼睛，緊緊盯著花小麥的臉。
“吃了少許，這會子說是有些乏，我讓她睡下了。”花小麥應了一句，發現她那簸箕里的紅棗個大飽滿著實不錯，心中生出一計來，因笑著道，“大娘，家里可有曬干了的龍眼肉？我想起有樣物事，吃了或許能使我姐這心悸怔忡的情況有所緩解，我這就給做出來，煩您每日敦促她吃幾顆。”
“龍眼肉……倒是有的。”景老娘略有些遲疑，“不過龍眼那東西，火氣重得很，二蕎現在吃了怕是對肚子里的娃沒好處吧？”
果然只惦記著肚子里的那一位，花小麥暗暗嘆了一口氣。雖說這是人之常情，但身為花二娘的“娘家人”，她還真是很難完全理智地看待問題。
“不會的。”她彎了一下嘴角，溫和地道，“鮮龍眼的確是火大，易令人生燥，但曬干了的龍眼肉卻性溫味甘，最是益氣補血，我二姐吃了，對大人孩子都有好處。她現下這情況，大夫也不會隨便給開藥，只盼她吃了這個，心中能安穩些。”
景老娘聽到這里才算放下心來，一拍大腿：“那行，我這就去給你拿出來，你就在我家廚房里張羅。咳，別說龍眼肉了，只要能讓我那小孫孫平平安安的，就是龍肉，我也給她弄來吃呀！”
說罷，又小聲嘀咕了兩句，也不知在埋怨什么，這才騰騰地沖進廚房里。
花小麥取了幾十顆干棗子，也跟了進去，將棗子與龍眼肉同煮，七成熟時再加進去些鮮姜汁和蜂蜜，水滾之后盛出來冷卻，用一個能密封的小罐子裝好，遞到景老娘手里，囑咐她每日給花二娘吃三次，想了想，又扯一下她的袖子。
“大娘，我二姐如今瞧的可還是縣城保生醫館里那邢大夫？可知道她大概是什么時候生？”
景老娘得了那罐子用龍眼和棗子做的蜜餞，就像抱著寶貝一般，妥妥當當地收在柜子里，方回身死皺著眉道：“怎么不是？聽我家泰和說，上個月還去請那邢先生瞧了一回哩，說是四月底左右，我那小孫孫就該落地……嘖，每次給的診金可不老少，她還這樣折騰，真是要了我的老命了！”
花小麥也不與她爭辯，仍笑著道：“大娘，我曉得我二姐有孕，這是你家的事，我不該瞎攙和，但到底我還算是會做兩樣吃食。要是接下來她還是吃不下東西，麻煩您來跟我說一聲，只要能幫上忙，我肯定盡力。”
“行了行了，若有用得著你處，我決計不會同你客套的！”景老娘過了河便拆橋，面上露出兩絲不耐的意味，揮手道，“我聽說你那小飯館兒不是挺忙？如今你二姐也睡下了，我便不耽擱你，趕緊去忙你自個兒的吧，啊？”
春喜聽得眉毛也立了起來，嘴巴張得老大。正待開口，卻被花小麥拽了一把，只得不情不愿地跟著她從景家老宅走了出去。
兩人站在院墻邊那棵香樟樹下，春喜便嘟了嘴，悻悻地道：“我瞧著，二蕎說成日心中不痛快，倒不像是在專門鬧別扭。她那人可硬氣了，一點小病小痛，根本不當一回事，今兒我看她愁得那樣——保不齊是她那沒眼色的婆婆給了她氣受呢！”
花小麥低頭思索一陣。咬了咬嘴唇：“這倒不至于。景大娘就算想挑事兒。大約也不會選在眼下這時候。我也知道我二姐如此心慌，絕對不是無中生有，可她說不出個子丑寅卯來，咱們不也就只能安撫著嗎？幸而我那姐夫還挺好。這兩日我抽個空去鐵匠鋪與他說說，請他多上點心，他也就有數了。”
說著，又笑笑道：“好了，那是我親姐，我還不曾怎樣，你卻為何比我還義憤填膺？時候不早，咱們真該快些回小飯館兒了，你放心。眼下我和我二姐住得這樣近，我一定會照應她的。”
言畢，便拉著一臉不高興的春喜，急匆匆回了村東。
說起來，那河邊賣魚的徐二順只是個尋常的漁人。買賣獨在火刀村里做，門路卻還挺廣。花小麥不過將那踅摸鰣魚的事同他提了提，不上幾日，他便果真弄回來兩條肥美的大魚，活蹦亂跳的，很是新鮮。
花小麥將那兩條鰣魚在水盆里養了兩天，預備著終選那日再帶去縣城里現殺，連日來又百般四下里搜尋挑擔子來村里賣山藥的小販，也是運氣好，竟給她撞上個賣上好鐵棍山藥的，說是存了一冬，四月才剛剛挖采上來。她忙不迭地稱了好幾十斤，用來參加終選之外，也可給自家的小飯館兒添一樣菜肴。
準備工夫做得不錯，食材也很齊全，一切看起來都很順利，花小麥不由得好好地松了一口氣。四月十四那日，她早晨出門時又囑咐了孟郁槐一回，讓他莫忘了去將牛乳取回，自己則將一應物事拾掇妥帖，只等隔日一早，便領著周蕓兒去芙澤縣。
午時，門前的外賣攤子被人圍得里三層外三層，人人捧著六文錢買來的食盒，眼巴巴瞅著鍋，花小麥快手快腳地炒著菜，耳朵里忽然就聽見了臘梅的聲音。
“咦，郁槐兄弟，你怎地中午就回來了？你們鏢局今兒不忙呀？哎呀呀，就說你是個疼媳婦兒的，這是連家都沒回，就趕來鋪子上了吧？”
花小麥應聲回頭，手上兀自不停，踮起腳尖往人堆兒外頭張了張，真個看見孟郁槐于大門前負手而立，正朝自己看過來。
她心下納罕，同時又有些惴惴，偏生被人圍了個嚴嚴實實，輕易又擠不出去，只得耐著性子將攤子前的食客一個個應付周全。好容易等到人走空了，立刻迫不及待地跑了過去，先沖孟郁槐一笑，緊接著便急吼吼地道：“你為何這時候便回來了，可去鋪子上取了牛乳？”
孟郁槐看她一眼，帶著她進了大堂，徑直去了樓上雅間，掩上門，方皺眉道：“你先不要急，聽我說。我今日去了那鋪子，誰知店家同我說，他那里所有的牛乳都被人給買了去，一樽都不剩了。”
他倒是囑咐了花小麥不要著急，可這種情形，誰人能忍得住？花小麥立刻便有點上火，抬頭道：“這怎么會呢？咱們不是和他預定過，連定錢都給了，他如何……”
孟郁槐苦笑著搖搖頭：“那店家滿口直向我道對不住，還賠了我兩倍的定錢，眼見得他那些牛乳，都是有人花大價錢買下的，他卻無論如何不肯告訴我對方是誰。從他那里出來，我又去城里其他地方轉了轉，無一例外，牛乳全都賣得清光。”
這可真是……花小麥自覺已經足夠小心，準備得也很周全，卻不料，仍然要出這幺蛾子！十有這是參與終選的其中一間食肆耍的手段，就是要事到臨頭，打你個措手不及！
她焦頭爛額之余又有點慌神，低頭攪了攪自己的手指頭，皺著臉道：“真麻煩了，這可怎么辦才好？”
孟郁槐臉色倒還很平靜，沉吟道：“你莫慌，回來之前我去春風樓轉了轉，聽趙老爺說，他正是顧慮會出這樣事體，才特特從省城買了牛乳回來，如今還有多，說是若我們有需要，他可分給咱們一些。”
“真的？”花小麥絕望之中看見光，趕緊將他身上摸了摸，卻是空空蕩蕩，不由焦躁道，“既如此，你怎地還說話大喘氣，故意唬我？嚇得我魂都裂了——我說你到底把東西擱哪兒了，拿出來呀！”
孟郁槐摁住她的手，淡淡道：“你別忙活了，他雖然說了愿意分給咱們，我卻沒有要，是空著手回來的。”
“這又是為何，你腦子糊涂了？！”花小麥恨不得咬他一口，趕上前去緊緊攥住他的衣襟，“是你說的，若能承辦名士宴，不僅對小飯館兒有好處，與連順鏢局也有些利益相關，頭先兒你還十分上心地替我張羅，如今火燒眉毛了，你怎能……”
“你莫鬧。”孟郁槐低頭看了看她的手，卻并不曾拂開她，只有點哭笑不得地道，“趙老爺原本與咱們不過泛泛之交，不算有太多交情，你現下接受他慷慨贈送之物，合適嗎？你別忘了你們現如今可是爭辦名士宴的對手，這時候欠下他人情，萬一他將來在終選中落了下風，希望你讓他一讓，你怎么辦？”
這話說得有理，且不論趙老爺有沒有這心思，至少，他們不能給人留下這樣的機會。
花小麥六神無主，幾乎要哭，耷拉著嘴角道：“……這又不行那又不好，你倒是給我出個主意呀。明日便是四月十五了，我……”
孟某人嘆口氣，抬頭向那緊閉的房門一瞄，便將她摟進懷里，哄孩子一般拍拍她的背，低聲道：“你不要著急，我回來不過是與你說一聲，過會子我便騎馬去附近幾個縣瞧瞧，不管這事是誰做的，想來他應當沒本事將全桐安府的牛乳都收入自己囊中吧？我去去就回，你只管安心等著就好。”
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