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凡是與名士宴有關的事體，一概不能等閑視之，花小麥忙將來人引到樓上雅間，又急急打發臘梅去沏碗好茶來，一面就笑著道：“村間的小飯館兒而已，不像樣，遠無法和縣城的大酒樓相比，怠慢您了，只我們收拾得還干凈，您將就著歇歇。”
平日里來小飯館兒用餐的食客，多數都是行腳商人或村里的百姓，人人貪大堂里熱鬧，都不愛到這樓上清凈的雅間里坐。饒是如此，春喜和臘梅兩個尋常卻仍舊每日打掃，周蕓兒若得了閑，也會來抹抹灰，加之開張前，又特特將這里收拾得利利整整，因此倒的確比樓下舒服得多。
也正因如此，男人的臉色便稍稍好看了點，接過臘梅手中的茶碗啜了一口，不緊不慢道：“我姓蔣，是陶大人府上的管事。我家大人清廉，此番的名士宴，雖是官府的大事，他卻仍不愿動用太多人手，唯有打發了我們出來幫他跑腿兒。自打初選開始，我就沒一日消停的時候，這兩天，少不得又要奔波——我說你們這飯館兒，離縣城也太遠了，走一趟真真兒要人命！”
這是……訴苦的意思？可是，和她有什么關系？
花小麥有點想笑，面上又不好顯出來，只得一本正經地道：“是，我也曉得我這里的確遠了些，辛苦您了。過會子我做兩道拿手菜，請您嘗嘗我的手藝，您別嫌棄才好。”
蔣管事可能真是餓了，方才在樓下又嗅了滿鼻子的香氣，聽她這樣說，就不由自主地點了點頭：“行，那我不跟你客氣，只是現在，咱們還是先把正事講清楚的好。”
他說著，就煞有介事地從懷中掏出一張名單，正色道：“先要叫你知道，這入了終選的五間食肆分別是春風樓、歸林居、千醉閣、常記小館和你這里——嘶。我說你這飯館兒連個名字都沒有？人人都想自己的店出名，你這里的菜就算是極好，人家吃了之后有心替你宣揚宣揚，都不知該如何稱呼，這不是瞎胡鬧嗎？”
意見還真多！
花小麥抿了唇，仿佛略帶點歉意道：“本就是個小館子，整個村里只有我這一家，就沒在取名的事兒上下工夫。往來客商提到我這里，都將它喚作是‘火刀村官道邊兒上的鋪子’……借問一句，沒有名字。是不是就不合規矩？”
“這倒不至于……”蔣管事嘴里嘟囔道。忽地又不耐煩起來。揮了揮手，“得了得了，反正和我也沒關，我不管你。喏。這終選之日定在四月十五，眼下初選雖尚未結束，名單卻已經定了下來，接下來不過是走走過場，所以，你們也該早早準備起來，免得到時候手腳忙亂。終選仍然與初選同一場所，到時會有我家大人親自考校，到時候。你得知道分寸才行。”
事情果真如孟郁槐所說那般發展，花小麥心下有數，便也不覺得如何驚訝，笑著點頭道：“我曉得了，但不知那終選的題目……”
“嘖。你急什么，我這不是正要說？”蔣管事沒好氣地嗔她一眼，“這終選的方式與初選差不多，仍需要你們當場烹飪，給出來的題目，是三道食材，分別為鰣魚、牛乳和山藥，要以它們做什么菜，怎樣手法烹制，便全由你們自己做主。你也聽見了，這些個食材并不是甚么特別精貴之物，輕易就能買得著，也正是因為它們常見，才更彰顯你們這五間食肆的大廚功力。你是個婦人家，見識短些，我少不得提醒你一句，其余四個館子，可都非泛泛之輩，你得打起精神來才好。”
又……又來了，短短十幾二十天，這已經是第二度有人理所當然地將她稱為“婦人”。這些人腦子是被門板夾了嗎？她是嫁了人沒錯，可再怎么，這具身體現下也不過才十七歲，到底哪里像個婦人了！
察覺到花小麥有點走神，那蔣管事便很不悅地咳嗽了一聲，虎著臉道：“你怎地這樣不知禮？我在跟你說話，起碼你也應一應，我累得半死地跑來，可不是看你像個傻子一樣發呆！”
他這一嗓子頗響亮，花小麥倒給唬了一跳，趕緊正了正臉色：“對不住，我只是……鰣魚、牛乳和山藥，我記住了，您放心。”
蔣管事這才滿意地“唔”了一聲，接著道：“題目你已經知道了，此為第一件事，另外還有第二件事，就格外重要，莫說我沒提醒你，千萬要把細些。”
花小麥摸不著頭腦，擺出一副誠懇的神色，恭恭敬敬道：“您說，我仔細聽著呢。”
“自今日始，我家大人會不定期地安排人，來對你們這幾間食肆進行考察，你們做吃食的時候，要格外小心。萬一在終選之前出了任何事端，就立即取消資格，另選一間館子遞補，即便你運道好，最終獲得了名士宴的承辦權，也不要以為從此就萬事大吉。總歸一句話，五月初五之前，但凡你這小飯館兒出一點岔子，就別想這差事最后能落在你頭上，可聽懂了？”
花小麥吐了吐舌頭，見蔣管事直拿眼睛瞪她，立刻沖他擠出個笑容來。
一個名士宴而已，她雖明白陶知縣將其看得緊要，卻不料還會有諸多規矩，心中不免有點敲小鼓。
話說，她這小飯館兒倒向來沒出過任何紕漏，但這非常時期，的確不得不經心一些啊！
“多謝您，我都記住了，但不知陶知縣那邊，還有甚么吩咐？”這一回，她不敢再隨便發愣了，忙不迭地點頭連連應承。
“還能有什么吩咐？沒了！”蔣管事理了理自己的袖子，像是終于完成了個大任務，長長地呼出一口氣，抬頭見花小麥還坐在那兒不動，眉毛又立了起來，“怎地，莫不是你還有事？”
“沒啊……”花小麥很無辜地朝他望去。
“既沒了，你為何還不去廚房？又說要請我吃拿手菜，我都餓得前心貼后背了！”
“……您稍等。”這蔣管事的性子實在是有點難對付，花小麥被他攪得頭疼，又不能沖他嚷嚷，唯有訕訕一笑，請他稍待片刻，開門一溜煙地跑進廚房里，飛快地做了幾道小菜，又燙了一壺酒，讓春喜送上樓。
她自個兒，卻是死活不想再走一遭了！
蔣管事其人雖是有些性子乖張，卻并不曾占小便宜，吃飽喝足之后，沒忘記留下飯錢，這才不痛不快地拂袖而去。
送走了這位不好伺候的主兒，花小麥才算松了一口氣，下晌便將那幾樣食材好好琢磨了一回。
真要論起來，這三樣東西，倒的確不算難買，鰣魚可拜托徐二順幫著踅摸，山藥更是村中常有小攤販擔來賣，唯獨那牛乳，卻是非去縣城里置辦不可。
這東西雖不算少見，但村里的老百姓，尋常也不大愿意使錢去買，一則因它當中的腥味許多人不喜，二則也是由于，它的價格委實不算低。花小麥自來到火刀村后，攏共也只買了一回，還是為了引關蓉上鉤，如今回頭想想，恐怕也正是因為平日里不怎么能吃到這東西，關蓉才耐不住，巴巴兒地跑了來吧？
晚間照舊是一通忙碌，亥時初，孟郁槐來了鋪子上接人回家，兩人見了面，彼此都有點不自在。
花小麥回頭囑咐春喜臘梅將店中拾掇妥當了再走，自己則將一個早就備好的食盒提了起來，抿唇沖他笑了笑：“這是給娘做的八珍鴨——今日陶知縣府上的蔣管事來過了……”
這兩件事完全不挨著，她卻偏要湊在一處，也是因為不愿顯得尷尬，急切間要找話來說的緣故。
孟郁槐似也察覺她的窘迫，眉頭輕輕擰了擰，走上前來將食盒接過去，也不理春喜和臘梅會不會瞧見，牽著她便出了大門，卻也避過了昨日的事，只含笑道：“今日去了城里，我才曉得事情已定下來，料想很快縣城便會來人。那蔣管事，可是把終選的題目帶了來？”
某些事他不肯提，眼見得便是不會輕易妥協的，花小麥便在心中暗嘆一聲，牽出一絲笑容來點點頭：“嗯，正是呢，說是接下來這段日子會盯著我們這幾間食肆的言行，又給了三樣食材做題目。我正想著，那牛乳不大好買，又易壞……終選是四月十五，恐怕也唯有等到那附近幾日再去買，方妥當些。”
孟郁槐應了一聲，表情卻并不放松，默了默，轉頭去看她：“我有些擔心。成為名士宴的承辦者，便算是與官府攀上了關系，這個中利害，不必我說你也很明白。五間飯館兒必定都是要卯足了勁爭取的，我怕有人會……”
這一層，花小麥自然也想到了，但若真有人要出陰招，她也無法可想，只能兵來將擋而已。眼下聽孟郁槐也提到這個，便搖了搖頭：“我曉得你擔心甚么，可……”
“權且不論他們會不會長歪心思吧，這必要的防備，卻是不得不做。”孟郁槐細想一回，沉聲道，“這樣吧，明日我便去那賣牛乳的鋪子上，先將咱們要用的給預定下來再說。哪怕多使兩個錢，至少周全些，如何？”
他肯幫忙，花小麥心中自是熨帖，嘴角一彎：“也好，那這事，便得請你替我張羅周全了。”
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