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大抵人都是這樣，明明早就清楚真相究竟為何，心中卻依然存著一絲希望，覺得情況或許沒那么糟糕——眼下，大名鼎鼎的春風樓東家趙老爺，正是處于這種情緒當中。
說穿了，還是因為不甘心吧？
花小麥咬咬嘴唇，偏過頭去看了看站在一旁，面色同樣十分凝重的柯震武，略略有些猶豫：“趙老爺，方才我已經說過，香料我確實認得不少，您若需要我幫忙，我自然義不容辭，只是那魚肚，您最好還是找個內行人好生分辨一番，免得……”
“哼，不必那樣麻煩！”趙老爺從鼻子里噴出一股冷氣，瞇了瞇眼陰陰地道，“倘那黑店真個賣假香料給我，光憑這一點，我就能告得他褲子都沒得穿！這位姑娘，你不過三言兩語，我便知你一定是個懂行的，今天請你無論如何幫幫忙。”
他的語氣和態度都很誠懇，柯震武也在旁邊幫口，花小麥也就無謂推脫，干干脆脆點頭道：“好吧，我隨你去看看就是。”
“太好了！”趙老爺雙拳一對，氣壯山河道，“嶺秀府那黑店的伙計，如今還在客棧里住著，我這就著人將他們領過來，當面對質！老柯，勞煩你過會子就帶著這位姑娘直接往我家去！”
話音未落，人已經快步沖了出去，雙腳將青石板路面踏得嗵嗵直響。
柯震武嘆了一口氣，沖花小麥笑了一下：“小麥丫頭，那老趙是我的朋友，還請你多盡些心。”
“柯叔你放心，這吃進人肚子里的東西可馬虎不得，我一定會仔細的。”花小麥唇角微微翹了翹，又回身對孟郁槐道，“孟家大哥，我二姐，就麻煩你替我照應一下……”
“不不不，郁槐也跟我們一塊兒去。”柯震武趕緊擺了擺手，“老趙是個爆炭一樣的性子，如今又打發人將嶺秀府那店鋪的伙計也叫了來，待會兒萬一一句話不對盤，有甚么推推搡搡，就老趙那又笨又重的身子板兒，只有吃虧的份！趙家那些家仆也都是不中用的，郁槐身手好，跟著去，至少還能將老趙護住——當然，若是能尋著機會拉拉偏架，那就再好也沒有了，哈哈！”
花小麥也跟著笑了，就見那柯震武又轉頭對她和顏悅色道：“至于你二姐，就讓她在我這鏢局里安心歇一陣，有左嫂子陪著她，出不了岔子的。若是在趙家耽擱得太晚，我便讓人送你們回火刀村，你放心就是。”
他安排得這樣妥當，花小麥也就再無甚可說，笑著應了，三人立刻出了門。
從連順鏢局的大門出來，穿過天勝街，再拐上兩拐，便是一個鬧中取靜的幽深巷弄，趙老爺的大宅，正是建在此處。
也不知是不是這個年代的商人都喜好富麗堂皇的裝飾，眼前這三進的院落，當真極盡美輪美奐之能事，假山、活泉、水榭……樣樣不缺，薄薄的陽光投射在屋頂的飛檐，閃爍出一點朦朦朧朧的金光。
花小麥來不及細看，與柯震武和孟郁槐一起，隨著前來迎接的家丁一徑來到廚房外，在后門邊停下腳步。
眼前是一架拉貨的馬車，上面擠擠擦擦堆放著數十個半人高的布口袋，靠得近一點，就能聞見各種香料混雜在一處的味道，和一股淡淡的腥氣。趙老爺滿面通紅地站在車頭，身邊還有兩個作外鄉人打扮的年輕后生，想來，多半就是嶺秀府那間“黑店”打發來送貨的伙計。
“我說趙老爺，你這明擺著是欺負人哪！”其中一個黑紅臉膛的年輕人扯著喉嚨道，“貨昨兒剛運到時，你可是滿口稱好，怎么過了一夜，就誣賴我們賣假貨？我們‘百味閣’在嶺秀府名氣大得很，你別仗著自己是地頭蛇，就往我們頭上扣屎盆子！”
“你少廢話！”趙老爺半點不愿認輸，也臉紅脖子粗地嚷嚷道，“就是因為你們名氣大，我才信了你們，卻沒想到你們專做這掛羊頭賣狗肉的坑人勾當！你也別跟我跳腳，是真是假，驗過便知！”
花小麥也不管他們在吵些什么，尋了個石桌坐下，沉聲對趙府的家丁吩咐道：“先把東西都從車上搬下來吧，所有裝香料的袋子都打開，各舀出一點來給我看。”
見她一副胸有成竹之態，那家丁也就不敢怠慢，趕緊點頭應了，又格外多叫了兩個人來，依花小麥所言，每個袋子里各揀了一些香料，放在她面前。
平日里做菜，需要長時間地跟各種香料打交道，眼前這些形態各異，氣味大相徑庭的小東西，于花小麥而言，實在再熟悉不過。然而，既然要分辨真假，就必然得辨其形狀、聞其香氣，有些假香料，與真品的差別只是分毫，一個不小心，就可能看錯，是以，她必須收斂心神，將全副注意力都放在上面，時間一長，眼前就覺花花地一片，鼻子里充斥著各種各樣的味道，熏得腦袋也有些發暈。
整個過程中，趙老爺一直保持著旺盛的精神頭，與那嶺秀府來的伙計你一言我一語爭吵不休，卻好在始終只是在打嘴仗，彼此似乎都沒有要動手的意思。
孟郁槐站在柯震武身邊看了一會兒，不經意間一回頭，見花小麥微微蹙眉，正用手指輕輕按壓太陽穴，想了想，邊走過來低聲道：“要不你稍稍休息一下。”
“沒關系，馬上就好。”花小麥頭也不抬地答了一聲，隨即將最后一捧香料從自己面前撥開，這才站起身，對停止了爭吵，正眼巴巴看著自己的趙老爺點點頭，“有真貨，但照我估計，至多也不過十分之一，而且，絕不是他們口中的上等物，而是實實在在的劣等品，剩下的，全是假貨。”
趙老爺登時張口結舌，還未及開口說話，方才與他大吵的那個年輕后生便擼袖子沖了過來，看那架勢像是要將花小麥生吞活剝一般，指著她的鼻子道：“你懂個甚么？可不要紅口白牙污人清白！再滿嘴胡說的，看我不……”
“莫動手。”不等他說完，孟郁槐已經伸手捏住了他的腕子，輕輕巧巧一推，那后生便朝后退了三個大步。
有他在，花小麥自然有恃無恐，不慌不忙地從桌上一堆香料中選了一顆有七個角的“八角”，往那伙計的方向一遞，勾唇笑道：“假的八角，放入口中咀嚼，會有舌尖發麻之感，更要命的是，它還會害得人中毒，嚴重者很可能會喪命……要不，你嘗嘗？”
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