“這幫人，怎地一個個兒跟餓狼似的，家里媳婦不給飽飯吃嘛？”
張嫂子捏了條帕子出來收拾桌子，口中哭笑不得地嘀咕了一句，又側過身子來看了看花小麥，揣著手笑容滿面道：“花家小妹，沒成想你這廚藝還真是了得，瞧你這副小身子板，怎么就能有這么一手絕活兒？我們在廚房里給你幫手，雖沒親口嘗著味道，單是聞那股子香氣，今天也算是賺了！哎，看著自己做出來的飯菜被吃得一干二凈，你心里肯定特高興？”
“嗯！”花小麥咧開一個大大的笑容，使勁點點頭。
“嘿，我也是在廚房做了許多年活計的人了，你這份心思，我懂！”張嫂子語重心長道，又沖著紙扎鋪子里揚了揚下巴，“快去，我們東家在那兒等著你呢。”
花小麥謝過她，依言從后門走進鋪子里，果見喬雄和孟郁槐站在門口說話。離得太遠，聽不見他們在說什么，但那喬雄臉上意氣風發的笑，簡直藏也藏不住。
“喬大叔。”花小麥遠遠叫了他一聲，喬雄立刻回過頭，嘴角幾乎要扯到耳根子。
“花家小妹，來來來，你快來！”他熱情洋溢地招了招手，“今兒這頓飯，吃得可真是痛快啊！我這團年飯的席面擺了這許多年，還是頭一回，飯菜吃得一丁點都不剩！聽說方才你在廚房里睡著了，興許是沒聽見，我那些個伙計們，還有請來的客人們，對今日的菜色是贊不絕口哇，尤其是那道蝦油豆腐，還有那草菇禾花雀——我自覺也算是見過些世面的，今日卻直想將舌頭也一塊兒吞進去！郁槐，你說說，頭先兒大伙兒是不是都滿嘴里夸贊來著？”
他一邊連說帶比劃的，一邊拿手肘撞了孟郁槐一下。
“確實不錯。”孟郁槐微露笑容，點了一下頭。
“喬大叔，你們能喜歡我做的菜，那就很好了。”花小麥抿了抿嘴唇，眼角一彎，“說實話，菜剛上桌的時候，我就在廚房里留神你們的反應，卻一點動靜都沒聽見，心中還真是七上八下的呢！”
“咳，好容易遇上這等美味，誰還有功夫說話，不都狠命往嘴里塞，生怕被人搶了嗎？”喬雄哈哈大笑，從懷中掏出四吊錢，格外又數了一兩百文，送進花小麥手里，“來，這是之前答應你的工錢。我知道你掙了這四吊錢，是打算都交到花娘子手上的，但你一個小姑娘，身邊不能不多留兩個錢，倘或看上甚么喜歡的物件，也不至于囊中羞澀是不是？這二百文，算是叔額外給你的，你就自個兒收著，啊？”
花小麥連忙朝后退了一小步，擺了擺手：“不用了喬大叔，您一出手就給我開了四吊的工錢，這已經算是很高的價碼，我怎好再多要？再說，我平常也花不了什么錢的……
喬雄出手很大方，這一點，從他肯花十五兩銀子來置辦酒席便可見一斑。誰會嫌錢多？喬雄額外給的這一二百文雖然算不得甚么，但蚊子腿也是肉，在火刀村，也是很能買上許多東西的，只不過……
再怎么說，這也是她做下的第一筆買賣，得厚道些才行，省得給旁人留下一個貪財的印象。
“這丫頭，跟我還客氣甚么？”喬雄不由分說就把那錢往她手里一塞，“多虧你想得周到，今日的菜，給老爺子那邊也送去了一份，他吃了之后雖沒說什么，但看那神色表情，也是相當滿意的。往后咱們也就算是熟人了，再遇上置辦酒席之類的事，少不得再請你來掌勺，想必到那時，老爺子也不會再攔著。要不……這錢就算是我提前跟你落個定，只盼你到時不要推拒才好，拿著，拿著！”
花小麥有點手足無措，也不知是出于什么心理，抬頭飛快地瞄了孟郁槐一眼。就見那人一臉淡然，沉聲道：“給你便拿著。”
她這才把錢接過來，小心翼翼地收好，再度跟喬雄道了謝。
“客氣話就別說了，真要說‘謝’，也該是我謝你才對。”喬雄和顏悅色地道，“趕緊回家去，耽誤了你這大半天，花娘子那邊，只怕不好交代呢。”
可不是嗎？花小麥心頭苦笑，和他二人告了別，走出兩步，又回過頭看了孟郁槐一眼，然后快步朝村西頭跑去。
離景家小院離得愈近，花小麥心中便愈加惴惴不安。
此時已是下午，為了給喬雄的紙扎鋪子做這頓團年飯，她招呼也沒沒打一個就偷跑出來，也不知上午那頓，花二娘和景泰和吃了些什么。這兩人的嘴如今可挑剔得很，自家二姐那糊里糊涂一鍋燉的廚藝，怕是連她自己都滿足不了了？
站在家門口，她低頭看了看身上的衣裳。因著知道今日要在灶臺上忙碌，只怕不會輕松，她特意穿了一件舊襖子，此刻袖口和前襟都沾上些許油污，黑黑黃黃的，瞧著著實有些狼狽。她踮起腳尖，心驚膽戰地朝東屋的方向翹首張望，見那邊沒甚動靜，便躡手躡腳往里一點點蹭，預備趁花二娘沒發現，先回房將衣服換過再說。
事實證明，這種偷偷摸摸的小行徑，永遠都是無法得逞的。花小麥像只耗子似的溜到西屋門前，眼看著那扇落了漆的木門就在面前，伸手一推便能閃身進去，成功脫險，偏生正在這時，身后傳來一聲讓人毛骨悚然的怒吼。
“花小三，你找死！”
花小麥頭皮都快裂了，后背猛然一抖，哆哆嗦嗦轉過身，愁眉苦臉看向正對自己橫眉立目的花二娘：“二……二姐……”
“你別叫我，我沒有你這樣的妹妹！”花二娘大手一揮，簡單粗暴地打斷了她的話，蹬蹬蹬走上前來，一把揪住她的胳膊，不由分說照著屁股狠狠給了她一下，“你說，這大半天跑去什么地方了，知不知道我有多著急？這么大的人了怎么一點分寸都不懂？你這些年真是白活了，白活了！”話音未落，又是兩記老拳招呼過去。
花小麥疼得齜牙咧嘴，從牙縫中倒抽一口冷氣。幸虧這是冬天啊，身上穿得厚，還能抵擋兩分，如若不然，她這可憐的屁股，明天非腫起來不可！
“二姐，你聽我說啊！”她掙扎了兩下，沒能從花二娘的鉗制中掙脫，只得費力地從懷中掏出那四吊錢，扯著喉嚨道，“你看，你看呀，我沒四處瞎玩，是做正事去了！”
“哪里來的這許多錢……你偷東西？”花二娘當場就是一驚，眼睛都瞪圓了，“好你個花小三……”
“我說二姐，你能不能靠點譜？”花小麥簡直哭笑不得，“這錢，是村東喬記紙扎鋪子的喬大叔給的，我今天幫他做了一頓飯。”
這時候也無謂再隱瞞，她少不得將事情的前因后果詳細說了一次。花二娘一聽更是了不得，戳著她的腦門子大發飆：“誰讓你去掙這個錢，啊？你跟我商量了嗎，啊？我短了你吃還是短了你穿，養不起你嗎？我當姐姐的，讓自家未出閣的妹子出去給我掙錢，那我跟花大山那臭不要臉的還有什么區別？”
她忽然想到什么，一把將花小麥拉到近前，逼近她的臉，氣勢洶洶道：“是不是村里人說你什么，讓你給聽見了？你趁早告訴我，老娘去跟他們拼過！”氣焰雖然高漲，嗓子里卻有些發顫。
“不是的二姐，你冷靜一點，好好聽我說不行嗎？”花小麥忙抬手安慰地在她肩上撫了撫，“我知道你心疼我，姐夫待我也很好，我來了這么些日子，他從來沒有對我表現出一點不耐煩來，整日都是笑嘻嘻的，可咱們有一句說一句，家里的確是日子過得緊張，不是嗎？這四吊錢雖說不多，卻也夠花使上一陣的，我一方面，的確是想給你們減輕點負擔，但更重要的是，我是真的很喜歡做菜。”
“屁話，你這小胳膊小腿兒的，在那灶臺前一站便是大半天，能受得了？還說什么喜歡！”花二娘啐了她一口，卻是不似方才那般兇神惡煞了。
花小麥微微笑了一下：“你是沒瞧見今天喬大叔有多高興。整整一桌席面，被吃得干干凈凈，一點兒都不剩，他們坐在桌上，連說話都顧不上，一門心思只知埋頭苦吃。這種場面，會讓我產生一種成就感，覺得自己是個有用的人。既能掙錢，我心里又高興，何樂而不為？我承認沒事先跟你商量是我不對，可我也是怕你不答應啊。”
“你真這么喜歡做菜？”花二娘有些遲疑了。
有門兒！花小麥心中一動，忙使勁點了點頭：“真的，比珍珠還真！”
“那……”花二娘低下頭思忖許久，終究是嘆了一口氣，“我也知道家里困頓，泰和成天在鐵匠鋪忙著，一個月到頭也掙不了兩個錢……往后若再遇上這種事，你愿意的話，我便不攔著你就是，但你事先得告訴我一聲，再這樣偷偷摸摸讓我著急，我會打死你的！”
“嗯！”花小麥心里一松，忙一口答應下來。
這晚在飯桌上，花二娘像獻寶似的將那四吊錢來來去去在景泰和面前晃。家里多了收入，景泰和自然也是高興的，回頭對花小麥道：“小妹真是能干，只是也別太累著自己，光是這四吊錢，就夠咱們用上許久的了。”
花二娘拉了他一把，甜蜜蜜地道：“我的意思，小妹如今也大了，這四吊錢，咱們留下三吊，余下那一吊，便讓她自己保管，姑娘家手上有些錢，腰桿也硬氣一些。我……”
她話還沒說完，院子里忽然傳來一陣腳步聲，緊接著，一個蒼老的女聲就響了起來。
“泰和，泰和啊，快來接我一把！”
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