咸豐二年十二月一日，太平軍久圍黃州不下，順流東下，十二月五日，一舉攻破黃岡縣，黃岡縣知縣殉國。
軍機處內愁云慘淡，幾個軍機大臣有的喝著不知滋味的茶，有的看著折子，邵燦正在提筆寫字，但是剛把墨磨好了，兔毫沾好了墨，剛想在玉版紙上寫些條陳，凝筆停了一會，卻又搖頭嘆氣一聲放下了筆。
麟魁看了邵燦的坐立不安，自己也覺得被邵燦傳染了，故作閑雅看的書也是黑白一片，再也看不進去，手里的《漢書》擱在茶幾上，邊上放著一堆的折子還沒批閱也不管不顧了，放下盤著的腿，走到領班軍機大臣祁藻的炕前頭，抱拳行了一禮，“祁中堂，這南邊洪楊逆賊攻下了黃岡，大家都看出來了，逆賊的心思不小，估摸著就是想去著金陵那邊，”麟魁轉過頭看到眾位軍機大臣豎著耳朵的意思，就知道自己的話兒沒錯，起碼在這軍機的幾間放里頭，大家都認為洪逆這個去處沒有錯。“您說，皇上要是聞起來，咱們該怎么稟告？”
問題是該怎么應對？
歷史上，太平軍攻占武漢以后，面臨著三個進軍方向：北進河南、西入巴蜀、東下東南。石達開勸楊秀清“先圖入蜀，再圖四擾”；洪秀全在長沙時意在進取河南，“欲取河南為家”，問鼎中原，直搗虎穴，但首次攻占武昌卻想在這第一個到手的省城“建都”了，隨武昌陷落而作罷，那么接下來取南京為都也不勉強了；楊秀清“覬覦江浙財富之區，欲由長江逕取江寧為‘巢穴’”。楊秀清假借天父裁決，奪取南京，踞為根本，徐圖進取。占領南京以后，洪秀全主張分軍鎮守江南，大軍直趨中原，取河南為業，把反清戰爭推向北方，推翻清朝統治，奪取全國政權。清朝危機四伏，人民蜂起四方，“斯時北路尚未設防，城堞不堅，地無險阻”。
在這個時代中，太平軍在未打下武昌城，在武昌城外不大不小的挫折之后，還是依照著之前既定的目標，順著長江一路而下，準備在清朝的江南膏腴腹心之地，鬧個天翻地覆，再立地火水風，新開天地。
祁藻不急不慢地把手里的折子看完，在邊上寫了一張小紙條，票擬上了自己的處理意見，拈著須，想了一會，回到還站在自己前頭神情焦急望著自己的麟魁，方才正色說道：“梅谷，你說的何嘗不是我想的，更是咱們皇上最最擔心的，要是萬一不幸被你眼中，這東南賦稅重地，就真要錦繡都付與血淚了。”
邵燦也圍了過來，嘆氣道：“誰說不是呢，中堂，咱們在皇上那里可是吃了不少排頭，再這么下去，對著南邊的局勢無能為力，您是帝師，自然是不怕，就怕著我們幾個都要摘了頭上的頂戴咯。”邊上的幾個軍機大臣坐在炕上點頭稱是，一臉贊同之策。
祁藻也是苦笑道：“我豈能不知，但......哎，多年積弊”祁藻說的含糊，但是在座的那個不是沉浮官場多年，都是人精中的人精了，都明白這說的就是吏治敗壞，軍隊墮落，這吏治敗壞也就罷了，眼下看不出什么即刻爆發的禍害，只能慢慢將這煌煌天朝腐朽去，可這軍隊墮落，實在是讓人觸目驚心，大禍就在眼前。多少滿漢八旗綠營看到太平軍的旗幟望風而逃，要是有幾只部隊肯上前迎戰，已然屬于虎狼之軍了！可是這肯迎上去對戰的也實在是草包，正如白雪一遇見火盆，就冰消瓦解了！
“軍隊已然爛到了根子上！道光爺那時候英夷來犯，咱們的水師一無是處，如今這洪楊之亂，更是讓這八旗綠營丟盡了朝廷的臉面，老夫在這里說句大逆不道的話，就算是洪楊逆賊往著北邊殺來，咱們也沒什么兵，沒什么大將抵擋得住！”眾人悚然而驚，望了望邊上的人，都是一臉驚懼之色。
“為今之計，只有練出精兵才能一舉消滅逆賊大軍，可是這精兵一時之間怎么練的出來！皇上上次從旁人那里聽到的主意兒，”祁藻神色木然，眉毛不經意間一抖，“倒是一個不錯的法子，叫各地鄉紳自己辦著團練保衛鄉里，多少能牽制牽制逆賊的行軍速度，咱們現下，就把這團練的章程擬的完備些，怎么辦，獎賞怎么給，咱們到什么時候把團練也拿過來用上，團練的餉銀怎么開，這都是要好好琢磨，把這個主意填滿了，填精彩了。”
“祁中堂老成謀國，一語驚醒我等啊。”
“正是正是。”
儲秀宮，緩福館。
日頭斜斜的照在緩福館的窗檐上，幾個太監宮女束手站在棉布門簾外頭候著，隨時等著里頭嬪妃的使喚，宮里頭的積雪掃的干干凈凈的，兩個小太監拿著倆疊厚厚的藍皮本子站到了緩福館殿前，兩個宮女連忙掀起了門簾，讓兩個小太監趕緊進去。
兩個小太監進了緩福館殿門，只覺得殿內溫暖如春，又有香花胭脂香味，只覺得自己置身于陽春三月的御花園，耳邊聽到了環佩響聲，又有呢喃燕語，不敢抬頭打量，連忙把手里頭的冊子交給了守在門里頭的安茜和帆兒，打了一千，連忙就出去了。
安茜走進了正間，只見正間中間放著一只大花梨木長條雕花富貴如意桌子，蘭嬪坐在上首，左右手邊各自坐了英嬪和貞嬪對著一大堆的本子埋頭看著，麗貴人坐在英嬪的下首，一手扶著頭，毫無形象地昏昏欲睡，對著賬本一臉無奈的樣子，云貴人更是早就拋開了那桌子上的各式文件，拿著一個墨梅白瓷蓋碗津津有味地喝著茶，邊上還有倆碟小點心，云貴人在看著要用哪個點心好，婉常在倒是正常，還在努力堅持著看著手里的東西，不過那手里的冊子已經有點搖搖晃晃了。
杏貞就更是無奈了，咬牙切齒地看著豎著用蠅頭小楷寫就的賬冊，看的是一個頭兩個大，真是不能夠啊，豎著寫的冊子真心難看，杏貞又看到安茜和帆兒又拿了一疊賬本上來，頓時一聲驚呼，“哪里又有這許多了！”
蘭嬪的驚呼把眾女的注意力都轉移了過來，安茜翻了翻上頭的幾本冊子，了然于胸，方才回道：“回稟娘娘，這是內務府安排的除夕大宴的菜品、賞賜、煙火、以及一些裝飾的單子，想必是內務府不知道按著什么年的例子，要娘娘們做主呢。”
“內務府的人怎么說？”杏貞翻了翻新拿來的冊子，反問了一下候在邊上的唐五福。
唐五福彎著腰，把一盞新沏的梅花玉露茶放在了杏貞的手邊，方才悄悄地回答道：“內務府的意思要是按著咸豐元年的規制辦有點不太妥當，因著，因著南邊這不是還不太平么。”
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