輿圖在暖閣里徐徐展開，長江中下游的版圖展現在杏貞和咸豐皇帝的面前，杏貞以后世的眼光來看這個時代手工繪成的地圖，精準度不高，但是也勉強夠用了。杏貞對著地圖指指點點，直到過了半盞茶的時間，才假意笑著對咸豐皇帝說：“皇上，臣妾就猜上一猜，猜錯了，皇上可不許責罰臣妾。”
“你且道來。”咸豐皇帝道。
“臣妾以為逆賊下一步流竄的，必然是此地！”圖了紫色鳳仙花的柔荑直直的戳中了某處。
咸豐皇帝猛地睜大了眼睛，蘭嬪赫然指中的是湖北首府，九省通衢的武漢！
江西，吉水縣。
“哦？居然是此地，武漢三鎮么，這倒是極有可能。”曾國藩先是沉默不語，良久之后才緩緩點頭道。
“正是武漢，那貴人說了九省通衢，武漢實在是咽喉要道。”榮祿侃侃而談。
“武漢實在是咽喉要道，兵家必爭之地！”蘭嬪侃侃而談，“交通四通八達，歷來有“九省通衢”之稱，東去南京、西抵巴蜀、南下廣州，均是極為方便,叛賊攻下岳州已經一月有余，岳州四周州縣也應該被糟蹋的差不多了，雖然洪逆已然稱王，但是遠沒有割據湖南江西做一地霸主的意思，依著臣妾看，岳州糧草將盡，逆賊士氣恐要低落，洪逆必然找一交通咽喉之地，魚米之鄉來就食當地，并觀望天軍行止再做打算。”杏貞點著地圖，用紫色指甲從岳州到武漢劃出一道淺淺的痕跡出來，“兩地間隔不遠，恐沒個幾日就能到了武昌城下！只要洪逆一攻下武漢，湖廣的糧草自然不必說，更可以獲得湖廣水軍的船只，到時候西進巴蜀割據關中，還是東攻兩江，那就真是他洪逆說了算了！”
“好好好！”咸豐皇帝撫掌大笑，激動地看著蘭嬪，“蘭兒你可真可謂是女中諸葛！把長毛逆賊的想法想的通透通透的！朕要好好賞你，蘭兒你說，要什么賞賜！”
“臣妾的賞賜不是到了嗎？”杏貞看到楊慶喜拿了一色毛皮光滑的黑狐皮子進來，眼珠子一轉，笑道。
“不過皇上好生偏心，難怪今日要賜臣妾好皮子，原來是考臣妾呢？要是臣妾答不出來，那楊慶喜不是要立馬掉頭兒，把這皮子再鎖進內務府的庫房里頭？”
“哈哈，蘭兒，你真會說笑，楊慶喜，今個朕就歇在儲秀宮里頭！”
“喳！”
江西，吉水縣。
“那仲華你說，咱們要做些什么？”曾國藩聽了榮祿的解釋，連連點頭。
“重要的是老大人趕緊去長沙，和湖南巡撫張亮基協商辦好團練，那貴人說了，此軍既然是曾大人家鄉所辦，軍號可稱湘軍！”
“湘軍？”曾國藩萬事皆空均不在意，獨獨這個“名”字看不穿，聞言激動道：“貴人知遇保薦之恩，又有賜銀糧草之德，國藩沒齒難忘，唯有盡力練出湘軍，以報貴人知遇之恩！”
“老大人，那貴人可對著您器重的很呢，知道您家鄉辣子好吃，特叫您得了空尋了好的辣椒醬，送到京師呢！”
“仲華放心，到了湖南，老夫必定尋摸到最好的送到京里去！”
西直門外的一處僻靜的胡同，祁府。
祁雋藻正在花廳里和清客說著話，祁寯藻字實甫，號春圃、觀齋、息翁，山西壽陽縣平舒村人。嘉慶進士，歷官至軍機大臣，左都御史，兵、戶、工、禮諸部尚書，咸豐帝即位，六月即授祁雋藻為體仁閣大學士、太子太保。倚重的程度可見以下的這個故事：
咸豐二年的一日，祁雋藻陪咸豐皇帝到京都八景之一的蘆溝橋賞景，路上人群如潮，傴僂提攜，絡繹不絕。見此情景，咸豐帝開玩笑地問：“先生，你看這橋上熙熙攘攘，摩肩接踵，你能猜出一日內橋上有多少人來往？”祁雋藻隨即答道：“只有兩個人。”“先生何出此言？”祁雋藻道：“一個是圖名的，另一個是圖利的。”咸豐皇帝聽了點頭稱是。同年，祁雋藻爵太子太保銜。就在這一年，咸豐皇帝對主要官員的政績進行了評估，對祁雋藻的評價是：“在軍機處行走有年，實力匡襄，殫精竭慮。自軍興以來，夙夜在公，勤勞倍著。”
身穿藍袍的清客說了些閑話，趁著祁雋藻低頭喝茶的時候，就提起了另外個話題，“東翁，上次皇上下旨叫湖廣各地開團練自衛鄉里，在下聽聞是宮里頭傳出來的主意兒？”
祁雋藻端著茶杯點了點頭，“沒錯，是皇上親口告訴老夫的，是儲秀宮里蘭嬪的主意。”
清客證實了這點，笑道：“這不是婦人干政嗎？皇上怎么會容忍**女子對著朝政指手畫腳？”
“婦人干政？”祁雋藻緩緩復述了自己門客的話，卻沒有繼續說這個話題，轉而說起來前塵往事，“宣廟（即道光帝）年間，英夷為了鴉片來犯，兵臨城下，我那時候苦勸宣廟，不可長敵人志氣，泱泱天朝，什么最多？那就是人最多，地最多！只要英夷上了岸，他靠幾條火槍，能成什么事？宣廟不聽，割了香港島，賠款了兩千一百萬兩白銀，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商，這高廟（乾隆皇帝）才賓天過了多少年？！？！？！裕陵前神道的樹還沒這房子高！這世道就變成這樣？”
祁雋藻指了指頭頂，“我私下常常想著，這位實在是中人之姿，”又苦笑了起來，“老夫也老了，許多事也顧不上想著怎么才能好好的解決，有時候想想政事就這么應付過去就得了，上次皇上說了這個主意，老夫琢磨了一會，真真是個好主意，南邊這么亂，怎么樣能對國有助，國庫里能省下點錢，是誰的主意都不重要！”
“東翁說的極是，是小可多慮了。”
“無妨，你擔心的也在理，總之本官在朝一天，這三綱五常，總的顛倒不了的！”
儲秀宮。
咸豐皇帝和蘭嬪調笑了一番，又想起來了一個問題，又開口問杏貞了：“蘭兒，朕密旨給湖廣總督，該叫他怎么辦？”咸豐皇帝這是要蘭嬪送佛送到西了。
“依著臣妾看呀，這湖北也成不了什么事，總之一點，皇上，多殺逆匪就足夠了，這湖南湖北各地團練操辦起來之后，被裹挾的平民應該是少了許多，亂賊啊，氣勢最大的依仗就在這人上，沒有人，就算竄到哪里去也是肘腋之患，不足為懼。”
“首先，堅壁清野，將岳州附近的老百姓全部清理走，防止洪逆裹挾壯大聲勢；其次，命湖廣總督將湖廣水軍集合至漢陽鎮，示敵以弱，等到亂賊殺到武昌城下之后，一涌而出，將亂賊一舉殲滅！皇上您也說了綠營和八旗都爛到根子了，臣妾覺得這一舉殲滅有點難，多殺幾個逆賊，這也達到目標了，若是能殺幾個匪首，那更是極好的了！”
“好，就按照蘭兒的意思，朕下密旨給湖廣總督，讓他就和湖北將軍、湖北巡撫三個人依計行事！內閣和軍機那些也不說，免得走漏了消息，”咸豐皇帝興奮地直搓手，“蘭兒，要是此事真的成了之后，你說，要什么賞賜，朕都給！”
杏貞想到了母親富察氏叮囑自己居安思危的話，神色古怪地低著頭一字一句地說道：“臣妾.....臣妾想和皇上一起.....一起要個自己的孩子。”
“哈哈哈哈，這有何難，這幾天朕都歇在你儲秀宮！”
“皇上您可得說話算話喲。”
杏貞邊和咸豐皇帝說笑，邊心里給自己評了個最佳建言獎，皇帝只要信任自己，寵信其實不重要，這不是離自己的目標又進了一步？
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