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“不妥，我們的優勢不在價格。小店人少成本低，又是從頭開始，殺價肯定比我們狠。而且如今他們的價格本就比我們低了，我們去拼價格，是舍近求遠的行為。另一方面，這些年來，我們的價格只升不降，如今突然降價，再漲起來就難了。”何思峻出聲反駁。
管事不以為然：“只要把堇堂踢出去，淮南城的價格如何，還不是我們說了算？難道二少爺在譙郡不是這樣的手法嗎？”
“譙郡和淮南不同，譙郡是小城，淮南是大城。踢走堇堂，還有易安堂；踢走奉草庵，還有九味香。”何思峻深知兩個地方有太多不同，故而策略也不可同日而語。
何思岱抱著布老虎叫囂起來：“踢走，都踢走！”
另一位管事似乎受了啟發：“大少爺機警過人！只對付一個堇堂，殺雞焉用牛刀。趁此機會把淮南城其他對手都肅清一遍，才是上上策！”
大家聞言紛紛附和。
“此言有理！”
“就是，殺雞焉用牛刀，一網打盡才好。”
“淮南城這么多賣藥的，早該肅清一遍了！”
“最好像譙郡一樣，永和堂一家獨大。”
何思峻握緊椅子的扶手：這些人是被譙郡的勝利沖昏頭腦了！淮南城一家獨大，這日子還遠著！不過這幾人向來都不是能做實事的，父親之所以讓他們跟著何思岱，還不是因為他們會恭維逢迎何思岱？
“掌柜的，你且算算，如果拼低價，兩個月，我們要損失多少銀子？”正當眾人贊成之際，何思峻突然問一旁沒有發話的淮南城掌柜。
掌柜拿過算盤，敲打許久才說：“二少爺，兩個月。如果是現在價格的八成，我們少進賬千兩白銀，而且，肯定是虧的。”
此言一出，那幾個管事也不敢多說什么了。畢竟虧損兩個月。還要損失掉千兩銀子，萬一還踢不走堇堂，可就是他們的罪過了。
掌柜算出這個數。伸出五指說了自己的意見：“我倒有個想法，就是不知二位少爺和各位管事覺得怎樣。”
“掌柜的請說。”何思峻伸手示意他繼續說，畢竟掌柜執掌淮南城的永和堂多年，經驗豐富不說，還對淮南城的情況了如指掌，他的意見，也許值得一聽。
“依我看，這個堇堂，如今就靠那幾個奇怪的秘方。如魚得水。與其費盡心思琢磨怎么擠垮它，不如談合作。”掌柜的提出自己的想法。
一個管事冷笑：“談合作？談合作不是向區區一個堇堂低頭了？我們永和堂什么大風浪沒見過，需要討好它嗎？”
何思峻腹誹：井底之蛙，鼠目寸光！如果能搞到堇堂的配方，想必會如虎添翼。
堇堂后院的辦公室里，阿丑在列進貨清單。就聽見敲門聲“篤篤”響起。
“請進。”阿丑放下筆。
念心走進來：“姑娘，外邊有個人，說是要見堇堂的老板。”
“我出去看看。”要見堇堂老板？是想談生意，還是想找茬呢？
何思峻坐在門外的攤子上吃龜苓膏，只覺得味道奇特。可是品嘗了半天都沒嘗出個中奧妙，不由得有些懊惱。抬頭又打量幾眼店面布置，突然一抹熟悉的米色面紗映入眼簾。
女子一身秋香色衣裙，算不上富麗，卻十分輕巧飄逸。看身量也就豆蔻年華的少女，米色面紗完全遮掩面容，但舉動間卻有超越年齡的泠然。
說熟悉，又不熟悉。熟悉的是面紗，不熟悉的是裝扮；熟悉的是氣質，不熟悉的是身份。
若真是她……
還未思索，阿丑已經在他對面坐下：“公子此次前來，是賣藥，還是買藥，抑或其他？”
何思峻聽到這微帶沙啞的聲音，已經確信無疑：“姑娘多變的身份，真是令我啼笑皆非。”
“呵，公子說笑了，”阿丑語氣清疏，然而并不冷淡，“不過我的身份多變，就連我自己都啼笑皆非，何況是公子？”
何思峻微微點頭，卻不見有什么想說，仍舊環視熱鬧的五十鋪街，許久才言：“姑娘，是為了錢？”
阿丑一攤雙手：“這話我就不明白了，人生在世，誰離得開錢？我若說我不為錢，怕是連公子都覺得我虛偽吧！”
“是在下不好，應該換一個問法，姑娘，只是為了錢？”何思峻的目光忽然變得嚴肅冷銳。
阿丑沒有回答，只嘆了口氣：“公子，也只是為了錢嗎？”
讓上善閣查過永和堂的家底，阿丑自然清楚，永和堂執掌人內部復雜的血緣糾葛。若她沒有猜錯，眼前這個人，就是那個極有才干卻不受重視的何家二公子何思峻。
見何思峻不回答，阿丑突然笑了：“公子，你不如說說，你想在我這里買什么吧？”問她喜不喜歡錢，那肯定是想買什么。
“見到堇堂老板之前，我是想買些什么的。不過見了之后，我也知道你不會賣，自然不會再多嘴。永和堂遇上你，算是倒了八輩子的霉。”何思峻言語雖然狠，可語氣一點怨氣也沒有，反倒顯得輕松自然。
阿丑聽了他這句極不協調的話，不由說出了自己的感想：“你說這句話的語氣，就像，你和永和堂無關一樣。”
何思峻深深看了她一眼，也不做回應，徑自站起身：“永和堂不會手軟，姑娘好自為之。”
“多謝公子提醒，堇堂也不是好欺負的，”阿丑淡然回答，“我等著接招。”
天邊一聲驚雷劃過。
屋檐的雨滴答落下，阿丑將堇堂后院正廳的后窗關上，隔絕了外面淅瀝的雨聲：“這么大的雨，找我有什么事嗎？”
“有一種藥，不知姑娘是否見過。”花琉離拿出一個細小的紙包，神色淡漠平靜。
因著俞則軒說過以后會不定期找阿丑買金瘡藥，阿丑又知道了花琉離是夏翌辰的人，因此花琉離來找她，她直接就見了，卻不曾想是為了旁的事。罷了，看個藥而已，若非花琉離，也許她如今早就身首異處了。
打開紙包，阿丑輕輕嗅了嗅里面的粉末，面紗下神情凝重。
“有何不尋常之處？”花琉離見阿丑只是沉默，便開口催促。
“我是沒想到，”阿丑嘆息一聲，“此時此地，居然已經有了這種東西。”
“什么東西？”花琉離顯然看出阿丑的震驚，也不再催促。
阿丑放下紙包，站起身來：“這個藥具體的成分是什么我不清楚，不過它的確能緩解疼痛，疏通經脈。但是，這藥有個副作用，會使人上癮。”
“使人上癮？”花琉離不解地微蹙雙眉。
“舉個例子，你今天吃了這個藥，明天必須繼續吃，否則就會痛苦不堪。這樣的副作用，來自其中一個特殊成分，阿芙蓉，也叫罌粟，它可以止痛，但會讓人上癮、產生幻覺。這種害人的藥一旦擴散開，后果不堪設想。”近代鴉片戰爭，不就是因為這個嗎？
花琉離斂了神色：“這種藥從哪里來？”
“是一種植物，大乾，目前應該還沒有出現。也許是西域或者西南一帶傳入大乾的，具體我就不清楚了。但是請轉告你上家，這種東西，一定要消滅殆盡，不能留一絲一毫。他不僅會使人上癮，還會損害人的健康。如果軍隊用了，會喪失戰斗力；百姓用了，會失去勞動力。這是一個，比百萬大軍還要厲害得多的武器。”阿丑鄭重地說。
淮南城一座戲樓內，夏翌辰坐在二樓的雅座托腮：“會讓人上癮，第一天吃了，第二天還想要，否則就痛苦不堪……”
“你想說，這是個控制人的手段？”俞則軒接話。
夏翌辰點頭：“的確是卑劣的手段，所以我們現在要查藥的來源。”
俞則軒把雙手放在腦后：“要是這樣的藥到處都是——”
“阿丑警告我，這種害人的藥一旦擴散，后果不堪設想，叫我務必消滅殆盡。”夏翌辰打斷他的話。
“后果不堪設想？”俞則軒不解。
“她說，一旦軍隊用了，會喪失戰斗力。藥理我雖然不明白，但是道理我還是懂的。如果敵人用這個控制了你的軍隊……總之，一定不能把這樣的藥放在別有用心的人手中。”夏翌辰一改往日輕松隨和的語氣，十分嚴肅慎重。
“如今，我們的先查來源。”俞則軒敲了敲手中折扇，謀劃起來。
夜晚，雨水停歇，天空烏云散去，現出一彎新月。
阿丑趴在回廊上，看了看天空瑩然的光芒，轉頭對徐奶奶說：“奶奶，聽說明日是緹蘭盛會？”
徐奶奶笑容慈祥：“很久以前大地沒有花朵，到處一片灰暗。直到有一天，天上來了一位緹蘭仙子。緹蘭仙子為了讓每個時節都能有花朵綻放，便從秋季開始，菊花、海棠、臘梅……可惜她花掉的精力太多，自知時日無多，于是用盡自己剩下的力量，點化出桃花杏花等等一大片，最終力竭而亡，化作水中蓮。”
“所以，春天開的花最多，”阿丑點著腦袋，“那和如今題詩獻藝的習俗有什么關系？”
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