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抱歉又晚了，六千字大章送到，謝謝親們。
姚十力扮作碼頭上的挑夫，想去探探那艘貨船，到了跟前，便被攔住了。
“大爺，這是哪家的貨船，船上是啥貨，要不要挑夫？今日天晚要是不卸貨的話，明兒后兒都行，保管隨叫隨到的。”姚十力在徐凝門碼頭來來往往的挺多，他人又聰敏，學挑夫說話的口氣一時還挺像。然而貨船旁邊的人卻不買賬，只揮手道：“去，去，這兒沒你的事兒——”
旁邊一個人過來，就問守在貨船上頭的一個，說：“這船打算在這兒泊多久，這是老蔡家的泊位，借與你劉家泊船，是看在與你們劉爺大家同為行商的面上。”
先前那人聽聞，覺得面上有點過不去，只說：“明兒一早就走的，決計無不了你蔡家的泊船。”蔡家人聽了，這才放心地去了。
姚十力在涌金橋附近，便尋了一處居高臨下的地方，蹲在一處，裝作閉目養神，實則無時不刻不在留意著那劉家船的動靜。待到傍晚天擦黑的時候，才見原來在船頭待著的兩人下船，朝自己這邊過來。原先守在船頭，與姚十力說話的那人，依舊在船頭守著。
那兩人將將走到姚十力身邊，姚十力一邊凝神細聽，一邊雙臂環抱，裝著蹲在地上睡著的樣子。就聽路過的兩人絲毫不以為意，一個說：“咱們爺也真是奇怪，將那小姑娘掠了來，只往船上放著。叫人光看著眼饞流口涎，卻不許人動的。”
另一個人就說：“劉爺說啥你就做啥，問這么多干嘛。反正熬到明日早上，劉爺給的錢就穩落在咱兜里。到那時你在尋個銷金窟找個女娘樂呵去，難道不成？”
說到這里，兩人一起嬉笑起來，一邊走遠，口中說得話就更為不堪。姚十力這頭，便也大概明白了這些人的用意——他只知道這樣下去。拖得越久，對素馨姑娘越是不利。這會兒見有兩人已經走開，只有一人在船前守著，姚十力想了想，還是自涌金橋上繞到對岸去，在無人處將外衣卸去了，便悄無聲息地扎到水里去。
姚十力從小在廣陵城運河邊長大，水性很好。他悄悄地潛到水下，游到那貨船邊，尋了另一邊船舷。輕輕巧巧地翻上船，正好避開了留守那人的視線。他溜進船艙，艙里空間狹小，只勉強裝下了一只轎子。掀開轎簾，果然見素馨被堵上了嘴，反綁了雙手。塞在轎中。
之后的事情，就是兩人躲過看守，從水路返回，然而素馨不諳水性，雖然有姚十力在旁邊帶著，還是喝了好幾口水，衣衫盡濕，極是狼狽。雖然姚十力自己也很狼狽，不過他好歹還有一件事先脫下的外裳，當下只叫素馨躲著。自己先是去取了外裳，跟著又去雇了騾車，回來找到素馨的時候，素馨已經神志有些不清了。當下姚十力便也顧不得男女之防，將素馨抱上騾車。再自己駕著車，從廣陵城西北面繞了一圈，繞開了徐凝門、教場這等人多的地方，這才回到傅家。
聽姚十力說完，傅家的堂屋里，眾人都是半晌無言。隔了半晌，傅陽起身，鄭重對姚十力行了一禮，道：“多謝姚大哥今日出手相助，護住了我傅家人的名譽。”
姚十力聽聞，連忙跳起來搖手，道：“哪有……哪里敢當——”
然而屋里其余人心中都在暗想，姚十力這番將素馨救下來，只怕素馨日后要再嫁別人，也是挺難的。楊氏更是擔心，心想，素馨這次無辜受累，怎樣也得尋個好大夫，令素馨的身子不會有什么大礙，才是正理。
傅陽謝過姚十力之后，又加了一句，說：“十力快去歇著吧，明日早上，我已經約了廣陵府的衙役，在富春吃茶。屆時十力大哥千萬回想下那些人是什么面貌，包括你說的那船是在什么位置，什么蔡家劉家的，明日都說與廣陵府的差役。今晚先好好歇著。”
姚十力便告了罪，自去了。他倒也沒敢多問一句素馨如何，不過反正人已經交到了東家手里，東家想來是會好生照料的。
紛紛擾擾了一日，楊氏便招呼各人都先去歇著。傅春兒剛要邁步，卻被傅陽叫住了，遲疑了片刻才道：“妹妹，這事情……怕是與你有不少干系。明日往后，你且不要出出門，等廣陵府有什么眉目了再說。如果真有什么需要的，都先跟哥哥說吧。”
傅春兒謝了哥哥，一顆心卻像墜在冰窖里一樣。這事情聽上去十有是劉家那頭生出來的，而劉家那頭，到底是劉氏宗族那里，還是劉大志那里，眼下并不清楚，只知道出面邀請的，是劉錢氏那里的人，而聽姚十力說起劫了轎子的人，卻聽起來像是劉大志那頭的。
這事情來得蹊蹺，傅春兒有種自己被織在了陰謀里的感覺，隱隱有種不好的預感——另外，只不知道傅蘭兒有沒有事涉其中，或是所知多少，若是傅蘭兒也參與其中，那……傅春兒已經不知道該如何去想她了。
第二日清早，傅春兒輕手輕腳地起來，先去看了看素馨，見她依舊臥在榻上昏睡，嘆了口氣，然后便囑咐玉簪去給她取一套男人穿的直綴出來。也是當時傅老實夫婦準備認阿康做義子那會兒，楊氏給阿康量了身，張羅著給他做新衣，傅春兒覺著好玩，便假公濟私，趁著給家人裁衣的機會，給自己做了一套男式的青布直綴。她這時換上了，再將頭發梳成男人的發式，用頭巾包了，見周身沒什么破綻了，便趁楊氏在屋里，父親與哥哥都在對面作坊的時候，找個機會溜了出去。
她此行的目的自然是要去找袁時問個究竟。
昨日聽姚十力所陳述的事情經過。傅春兒只確定一件事情，劉家眼下將主意打到了傅家三房的頭上。當日她與袁時約定，如果自家在此事之中受到牽連，她便要過問此事。眼下誤打誤撞。雖說是素馨而不是自己，此番遭厄。但是為了日后家人生活的安穩，傅春兒也決心要將這件事情弄清楚。更何況，哥哥傅陽成親的日子就在不遠的時候，如果婚禮上再有什么幺蛾子，那自己便更是找堵南墻撞了算了。
她順利溜出門。先是去了問月橋那里，因這副打扮，不敢去見李掌柜，只從另外一頭繞到“香影閣”去。“香影閣”卻是鐵將軍把門，不似有人的樣子。傅春兒沉吟片刻，轉頭向南，繞到埂子街，再由花園巷往北，尋到了當日頭一回見到袁時的院落，有點忐忑。鼓起勇氣，叩了叩門。
有門房過來，見了傅春兒，只問她尋何人。傅春兒急切地報了袁時的名字，那人往傅春兒眉眼之間看了看“哦”了一聲。道：“你等等，我去看看袁相公起沒起。”
傅春兒一聽險些氣炸了肺，劉家的事情鬧成這樣，這人居然還高枕無憂，可見沒心沒肺。不過她也記著這畢竟是靖江老王爺的宅院，怎地眼下是袁時住在其中，竟然還如此放誕無禮。
少時便又兩個年輕的小廝過來，將傅春兒請到片石山房。如今已是春日，片石山房那一大叢堆石之上，幾枝桃花活活潑潑地開著。映在一池碧水之中，顏色甚是鮮亮。兩個小廝請傅春兒在楠木廳前的一爿石桌前坐了，少時又殷勤奉上茶水。傅春兒叫住其中一位，問道：“眼下老……朱老先生可也住在園中？”
那少年嘻嘻地笑，道：“您是說老王爺吧。老王爺早已帶同老王妃，回了廣西去了。”
“哦！”傅春兒若有所失，但想靖江王朱若極也不可能總在廣陵府呆著，總要回廣西駐地去看看的。
那少年便恭敬退下。傅春兒一邊等著袁時，一邊端起手中的茶盞。她突然覺得有點異樣，仿佛有人在旁側看著她一般，一扭頭，便見到一個俊秀的少年，穿著一身青布直綴，坐在石桌前頭，手中端著茶盞。
傅春兒吃了一驚，將茶盞放下，那人也同時將茶盞放了下來。傅春兒一時扶著石桌站起，那人也同樣站了起來。傅春兒這才醒悟過來，這是片石山房的“鏡花水月”之中的“鏡”啊，只是眼前墻上那面鏡子周圍已經漸漸爬上了青藤，令人見不到鏡子的邊緣，因此往往意識不到這是一塊鏡子罷了。
只聽嗒嗒的腳步數聲，袁時倒穿著鞋履，拖拖拉拉地就出來，寬袍大袖，頭發散在腦后，口中吟誦著什么，傅春兒依稀聽見幾個字，大約在吟誦古人的詞句，是“疏慵自放，惟愛日高眠”幾個字。袁時到了傅春兒面前，軟軟往桌前一坐，見到原先放在傅春兒面前的茶盅，像是眼前一亮一般，劈手就奪了過來，咕嘟咕嘟飲了幾口，這才道：“好茶——”
跟著他抬起臉來，雙目直視傅春兒，道：“果然提神！”
傅春兒聽他這話中隱隱有些調笑之意，慍道：“我是來找你算賬的，你且說說，劉家的事情，到底是怎么回事，為什么劉家竟然會欺到我家頭上，竟爾劫掠我家的婢女，存心……存心要壞人家的名聲？”她本來想說，本來遭殃的人會是她，可是這句話不知怎地卻有點說不出口。
袁時看了她一會兒，突然雙眼重又變得無神，仿佛那盞清茶的效力過去了一般，整個人撲到桌上，額頭枕在雙臂之上，似乎又開始睡著，片刻之后，竟爾發出微微的鼾聲。
傅春兒愕然，接下來自然是氣炸了肺，此人是故意的，一定是故意的——
她焦躁地在石桌之畔轉了幾圈，跟著小心翼翼地去戳戳袁時，鼾聲似乎斷了片刻，接著又響了起來。傅春兒一時束手無策，在旁邊看了片刻，實在也不曉得這袁時是不是在裝睡。她上前，扶住袁時的肩膀，將他的上身從石桌上搬起來，也不曉得為何。這人的身子竟然這樣沉重，傅春兒扶都扶不動。突然，傅春兒雖然勉強將袁時的身子扶了起來，他的整個上半身卻從石桌上往后仰過去。靠在傅春兒肩上，仿佛有千斤之重，傅春兒眼看就要吃不消了，可是想著如果自己一松手，袁時便怕是要摔在水池前面的石板地上，傅春兒一時沒忍心。還是使出吃奶的勁兒，將袁時的身子又扳了回去，讓他依舊趴在石桌上。
這邊傅春兒就喘著氣，伸出袖子擦了擦額頭上的汗水。
袁時的鼾聲，不知什么時候早已停了。他一雙清亮的眸子，籠在袖子后面暗中盯著傅春兒片刻，便又埋了回去。
傅春兒卻心情卻格外地煩悶，只轉過身，望著眼前的碧水發呆。這時池中的一只錦鯉“波”的一聲冒出水面，露了個頭出來。隨即又沉了下去。她本想見到袁時，可以好教問一下劉家到底是怎么回事，然而眼前這個人，卻是一副無賴的樣子，難道竟是想置身事外不成？
她一時越想越是擔心，主要是關于劉家她所不知道的事情太多了。因此才如此的惶恐。此刻她稍稍寧定一二，背對著袁時，心里想把事情的來龍去脈再理一遍，可是卻怎么也理不清楚——她只煩惱傅蘭兒眼下在劉家，也不知道未來能夠如何，而江都傅家長房也被那頭牽著鼻子走，自家則是城門失火殃及池魚，而未來，未來的事情會發展成什么樣子呢？
這等烏糟糟的事情，究竟什么時候才是個了局啊！傅春兒忍不住長長地嘆了一口氣。
“這件事情不消幾日便就了了——”袁時突然在傅春兒背后說。
傅春兒嚇了一大跳。幸虧她面對著園里的水塘，若是她背對著這里，只怕會嚇得往后退上幾步，掉到水池里去。
回身再看那人，傅春兒暗暗心驚。袁時此刻早已從石桌旁邊起來。正慢悠悠地起身，背著手，望著楠木廳上那“片石山房”四字牌匾，手指一動一動，似乎正在臨摹老王爺朱若極的筆意。
“你是說，這件事情，不消幾日，就會了了？”傅春兒重復了一遍袁時的話。
袁時點頭，同時轉過身來。傅春兒倒抽一口冷氣，此時的袁時，竟是一副貴介公子的打扮，頭發用金冠束起，一絲不亂，面如冠玉，長眉入鬢，雙目炯炯有神，直盯著自己的面孔，這哪里是剛剛那個“惟愛日高眠”的慵懶之人的樣子。她雖然一向曉得此人神通百變，但是冷不丁見到剛才那個睡眼惺忪，邋里邋遢的懶漢，變成了眼前這副無比高冷的樣子，眼底像是能凍出冰來，傅春兒還是稍稍哆嗦了那么一下半下。
“是的，沒幾日就有劉大志那頭的消息傳出來。”袁時這么說。
“你的意思是說，這次的事情，惹得廣陵府出面之后，劉大志會有什么把柄叫廣陵府抓住，跟著劉家會被查——那蘭兒……我大堂姐那頭的事情，就會無人再理會，或者我大伯家，可以正好借此由頭，讓大堂姐與劉家和離？”
“雖然你所知不全，但是能猜到這些，丫頭，算你聰明！”袁時嘴角露出些些笑容。
“所以這回劉家尋了人將我家婢女劫去，就算不是你一手促成的，總也是你推波助瀾，一手促成的，是也不是？”傅春兒顫聲問道，心里想，若非陰差陽錯自己叫了素馨過去，這遭殃之人，便是她傅春兒自己啊！
其實如果是傅春兒自己攤上此事，她怕是先會想盡各種辦法，千方百計逃出來，若是最后只能落到束手等著姚十力來救，她多半也會自嘆倒霉。然而這回替她倒霉的是別人，卻令傅春兒心中對素馨生出虧欠來。她曾經經歷起伏，自己的事情尚且能平靜面對，但是一旦欠了別人情分，這等感覺實在是不好——這會兒傅春兒心里已經是有個小人兒在暴走了。
“如果你一定要將這件事歸功在我頭上，我自也不會推辭。”袁時現在說話的口氣，與他這身裝束非常相稱，傲氣得緊，仿佛他這些事情做來，竟是在與傅家施舍一般。
“好，那我也只好謝謝你——”傅春兒衣袖都在輕輕地顫抖“我們這等尋常小民，在你袁大公子、袁訟棍、袁大圣僧面前。不過如螻蟻一般罷了。我家的婢女，昨日落水，身子怕是有極大虧損。況且昨日若是沒有將她及時救出來，留待今日。名節便被毀了。”她頓了頓，加重了口氣道：“我想不通的便是，這一件事情，鬧到今日這般田地，你究竟圖個什么，難道尋常人家的苦痛。在你眼里，就是一出大戲，供你嬉笑娛樂的嗎？”
袁時的雙目之中，仿佛有火焰霍地一聲騰起來。
傅春兒登時心馳神搖，仿佛見到一片人間煉獄的景象——
那應該是兩淮鹽田，一片一片鹽田中正析出大朵大朵的白色。這樣的白色運到千里之外的中原腹地，其價可以翻上成千上萬倍。鹽田間有無數勞力在辛苦勞作，只要他們的動作稍有遲緩，便有鹽場的監工長鞭一甩“啪”的一聲聲。一道道血痕便落在那些勞工的背上，鞭上沾著鹽水，受鞭之人尚且不能呼痛，只能痛苦無比地發出一聲絲絲的吸氣聲。
接著傅春兒又恍惚見到了熬制煉鹽的鹽場，那里看似更為可怖，巨大的鹽爐中騰起火焰。旁邊扯著風爐的勞工，站在爐邊不斷攪動的勞工，都是赤著上身，依舊汗如雨下，不勞作滿十二個時辰，不得換班，有些人連軸轉了許久，直接往地上一撲就沒了氣息。監工便著人將尸首拖出去，其余勞工，好似便稍稍清醒一些。默然地看著曾經與自己同吃同住同勞作的朋友，就這樣在眼前消失。
最后卻是兩淮之間的貧戶，一名包著頭的農婦，將手中一碗米糊一樣的東西，遞給臥在榻上的老人家。說：“娘啊，多少吃一點，等大牛從鹽田回來，就有錢可以買鹽了——”榻上的老人卻連碗都托不住，口亦難開，只含含糊糊地道著：“咸、咸一點、咸……”
傅春兒面上一時兩行清淚滾落了下來。相比之下，廣陵城中的百姓，似乎生活在天堂之中一般，便即是她傅家這樣的小康之家相比之下，日子過得也安穩優渥的多，更不用提那些揮金如土的鹽商了。
對面的袁時，緩緩合上雙眼，傅春兒眼前的幻想這才消失，她卻又被眼前的景象驚呆了。
袁時此刻，已經解開腰帶，將束著的外袍輕輕往后褪去，露出上半身的肌膚來。袁時身材高大健碩，而他的膚色原本白皙，可是他胸前的肌膚上，卻橫七豎八地布著一道又一道褐色的鞭痕來。從胸前，一直蔓延到頸前、臂上，連他的小臂上，都滿滿地布著傷痕，甚是可怖。
袁時慢慢轉過身子，傅春兒一時倒吸了一口冷氣。只見袁時背上的傷痕更甚，一道一道，竟不知道他還有沒有完好的一塊皮膚，還有一些，竟是從褐色的疤痕之中，又生出新的傷口來，紫色的瘢疤之下，露出些粉紅色剛長出的新肉。
“你——”傅春兒只握著胸口，什么話都說不出來。
“唉，以前在鹽田的日子，就像每晚必做的噩夢一樣，揮之不去。而我這背上的傷，大約也是覺得有些規律了，每年春天，創口便都會再潰爛一次，提醒我，我自己吃過的苦，我曾親眼見到那么多人吃過的苦，都不能忘，不能往，不能忘——”
袁時如同夢囈一般，眼神似乎聚焦在遠處，又似乎遙遙地望著傅春兒的面孔。
傅春兒不禁想，原來是吃過這樣多苦的一個人，他在這廣陵城中，又究竟想做什么呢？
“對不起。”傅春兒只輕輕地說了一聲，她自忖剛才自己的話確實說錯了，然而她心底也打著小鼓，生怕袁時在廣陵城之中，是為了復仇而來，而不惜將自家卷了下水。
“你不必擔心”袁時像是窺破了傅春兒的心思一般，柔聲開口道：“總之往后，不會再令你和你的家人再受到一絲一毫的損害了。”
(天津)