就在曹操決心出征豫州的時候，朝廷派來了天使，給曹操送來了一紙詔書。原來，青州境內黃巾軍復起，于毒、眭固等糾合數十萬之眾，霸占青州，泰山賊臧霸等匪寇爭相竟從，一時之間，聲勢浩大。
因敖烈北上抗擊鮮卑入侵，抽不出人馬來征討青州，朝中皇甫嵩、朱儁等重臣在劉協面前保奏兗州牧曹操前去平定叛亂。在此前討董之戰中，曹操是敖烈的堅定擁護者，跟在敖烈身邊大小十余戰，每戰必克，所以很多人都認為，曹操是繼敖烈之后，又一位可堪重任的漢室忠臣，極力主張在冠軍侯敖烈分身無暇的時候，把剿匪的重任交給曹操來辦，劉協經過考慮之后，也就同意了下來，加封曹操為司空之職，令其位列三公，起兵征討青州黃巾軍。
接到天子詔書之后，曹操立刻停止了準備出征豫州的計劃，把麾下文武都召集起來，商討天子詔書中的事情。曹操是一代梟雄沒錯，但是年青時期的曹操，還沒有晚年時自立為王的野望，現在的曹操，還是以大漢臣子自居，對劉協的詔書，他還是相當重視的。
“主公，這還有什么可猶豫的，出兵青州乃是利國利己的好事，天子的這道詔書，豈非剛好給了我軍出兵青州的大義嗎？”郭嘉率先開口說道：“按照我軍的原定計劃，我軍本應攻克南邊的豫州，然后在東進圖謀青州、徐州，現在不過是把順序顛倒一下而已，于大局沒有絲毫的影響。”
程昱也說道：“沒錯。天子的這道詔書，給了我軍一個很好的借口，讓我軍可以名正言順的出兵青州，待平定青州之后，我軍在轉而向南，拿下豫州。屆時，主公的地盤東西相向，南北相連，三面圍困徐州，則徐州不戰而敗矣。”
“此外，還有一宗好處。”荀攸接口道：“主公奉天子詔書出兵，乃是王者之師，更可為主公積攢名望，讓天下人都知道主公乃是忠貞衛國的明主，主公何樂而不為之？”
聽著麾下四大謀士已有其三贊同出兵青州。另一位謀主戲忠雖然沒有說話，但看他的神色，也是十分贊同的，曹操也就沒了猶豫，當即決定先把豫州的事情放一放，立刻整頓人馬征討青州的黃巾軍。
說是整頓，其實也沒什么可整頓的。曹操麾下將領早就做好了出征豫州的準備，現在只不過是臨時改變出征的方向，把進攻的目標。從豫州變成青州而已。
三日之后，曹操的十萬大軍就踏上了征討青州黃巾軍的征程。黃巾軍，說穿了，只不過是大量的流民。因食不果腹，不得不站出來造反而已，雖然三十萬人聽起來駭人，其戰斗力卻低下的一塌糊涂。
當曹操率十萬大軍到來之后。僅僅用了兩個月的時間，就把三十萬黃巾軍打的潰不成軍，大半的黃巾軍都做了俘虜。眼看曹操就要占據青州的時候。冀州的袁紹坐不住了，他派出顏良、文丑為主將，審配為參軍，同樣率領十萬大軍借著征討黃巾軍的名義，從青州北邊和冀州交界的地方進入了青州，并且迅速攻占了青州北方的平原、濟南、樂安和齊四個郡，還對地域最廣闊的東萊和北海兩個大郡虎視眈眈。東萊和北海，現在可都已經是曹操的地盤了，于是，袁紹、曹操再青州境內分庭抗禮之勢，便呈現了出來。
曹操沒想到一向優柔寡斷的袁紹，這次竟然會這么堅決，趁著自己和青州黃巾軍交鋒的時候，拿下了北邊四郡的地盤。這就讓曹操心中極為氣惱，有心和袁紹一戰，又怕剛剛收降的三十萬黃巾軍發生嘩變，可若是就此退走，曹操又心有不甘。
在緊要關頭，霸占泰山郡，擁兵數萬的臧霸就顯現出了重要的作用。袁紹、曹操雙方兵力相當、占地面積相當，誰能拉攏到臧霸，誰就有了勝算。于是，雙方不約而同的派出使者，對臧霸進行招安，試圖把臧霸拉攏到自己的陣營中來。
泰山郡大營中，臧霸看著眼前不可一世的郭圖，輕輕笑道：“郭圖先生的意思，是替袁本初說降某來了？”郭圖揚著頭，甚至連正眼也不看臧霸一眼，故作高傲的說道：“宣告將軍，我主雄踞冀州，現又拿下了青州四郡，麾下猛將如云，謀士如雨，將軍還是好好考慮一下，以免自誤的好。”自從趕走了田豐、張郃之后，郭圖重新得到了袁紹的重用，因此，郭圖平日里自視甚高，大有天子第一，袁紹第二，他郭圖第三的架勢，對誰都會擺出這樣一副可憎的嘴臉來。
郭圖的樣子，早已惹怒了臧霸麾下的將校，暗中對郭圖怒目而視，只要臧霸一聲令下，他們就會涌上前去，把郭圖亂刀分尸。臧霸無視郭圖的故作高傲，笑著問道：“袁本初麾下，像先生這樣的大才，能有幾何？”郭圖不假思索的說道：“吾主手下雖然無人能比得上某之賢良，但審配、逢紀等數十人都可稱得上是當世名士；顏良、文丑等將校俱當得起世之名將。”
臧霸聞言，忽然哈哈大笑了起來，指著郭圖說道：“小人得志，可惡至極！若袁本初麾下都是像你這樣的小人，早晚必亡！來人，亂棍打出去。”早已安奈不住的將校們，聽到臧霸的命令后，掄起殺威棒，把郭圖劈頭蓋臉的打出了大帳。
剛剛把郭圖打出大帳，臧霸的手下軍士又來稟報，說曹操的使者到來了。臧霸猶豫了一會兒，還是決定先見見曹操的使者，看看他到底說些什么，在決定是否投效曹操。
片刻之后，郭嘉緩步走進了臧霸的大帳之中。臧霸暗中觀察郭嘉，發現郭嘉氣度自若，既不像郭圖那樣趾高氣揚，又不弱了曹操使者的身份，舉止之間，自由一番風韻。單從印象上判斷，臧霸就可以預見，曹操身邊的人才，比袁紹那邊高明了許多，要不是冀州地大物博，幅員遼闊，恐怕袁紹還真的不是曹操的對手。
郭嘉進賬之后，也不急著開口，而是饒有興致的環顧帳內眾人，似是在觀察著臧霸部下眾人的能力，看看他們有沒有為曹操效力的資格。郭嘉睿智的眼神在眾人身上一一滑過，最后落在了坐在主位的臧霸身上。輕笑了一聲，郭嘉這才說道：“宣告將軍，吾主孟德公讓某捎句話給將軍，問將軍是愿做冢中枯骨，還是愿做當時豪杰？”
臧霸不置可否的問道：“何解？”
郭嘉伸手向北邊一指，說道：“袁本初雖有四世三公的好家世，卻屢屢做出幾近愚蠢的事情，討董之戰如是，沙縣伏擊冠軍侯亦如是，袁紹其人，剛愎自用、外寬內忌，卻又喜歡裝出一副氣度恢弘的樣子，每逢關鍵時刻，總是缺乏決斷，這樣的人，與冢中枯骨何異？吾主孟德公，起于毫末，但殺伐果決，用人唯賢，短短兩年內，占據兗州全境及青州半部，可謂當世之豪杰。未知宣告將軍，有意與吾主共建一番大業否？”
對自身的處境，臧霸自然明白得很。袁紹和曹操，都是臧霸惹不起的大人物，雖然眼下因青州之爭，兩人各自派人拉攏自己，但那只是對戰爭的需要，自己若是哪邊也不投效，戰后，勝利的一方要做的第一件事，必定是來剿滅自己；所以，臧霸明白，自己必須要做出決斷。此時此刻，臧霸心中已經傾向于投靠曹操了，他現在在意的，是自己投效曹操之后，能得到多少好處。
“請奉孝先生回稟曹公，某已決意率軍為曹公效力。但某麾下畢竟還有數萬將士，某還需要給他們一個交代。”臧霸緩緩說道。
郭嘉聞言一笑，爽朗的說道：“此一節，主公已經為將軍想到了。主公決定，將青州半部就交給宣告將軍管理，等到日后拿下了袁紹所據的四郡之后，主公將會上表，表奏將軍為青州牧。”
眼下，州牧已經逐漸轉變成了手握實權的封疆大吏，曹操許給臧霸青州牧的職位，讓臧霸心中再也沒有了顧慮，推開身前的桌案，向著郭嘉恭敬的彎腰行禮：“勞煩奉孝先生轉告主公，三日之內，某收拾好泰山郡內一應糧餉，率軍來投！”為了表達自己的敬意，臧霸對曹操的稱呼，已經從曹公改為了主公。
郭嘉扶起了臧霸，搖著頭說道：“不！將軍不必急著去見主公。主公相信將軍的誠意。所以，某來之前，主公曾交代過，將軍可整頓部隊，率軍攻打比鄰泰山的齊郡，主公將在正面牽制袁軍，為將軍創造戰機。實不相瞞，區區一個青州，主公還沒有看在眼里。將軍想一想，若是拿下齊郡之后，將會呈現怎樣的局面？”
臧霸身經百戰，得到郭嘉的提醒之后，略一思索便醒悟了過來。如果真的拿下了齊郡，與東萊、北海連成一片，不但可以有效的抵御袁紹大軍，還會斷絕青州和徐州的所有通道，把徐州困成甕中之鱉，等拿下青州或者拿下豫州之后，屆時曹操兵鋒一轉，取徐州簡直如同探囊取物一般容易了。到那個時候，曹操盤踞兗州、豫州、徐州和青州半部，袁紹的好日子也就到頭了。
管中窺豹即可預見曹操的雄才大略，臧霸對曹操升起了由衷的敬佩，拉住郭嘉的手，與有榮焉的說道：“臧霸此生能投效主公麾下，實乃生平大幸！請先生轉告主公，不出半月，某必定率軍攻克齊郡！”(。。)