“季高兄，你提議王上整治鹽業，是要保住歙縣曹家嗎？”
在一輛快速駛離上海行在的四輪馬車之內，有兩個人正在低聲交談。問話之人，赫然就是朱濟世的軍師，御書房總管羅澤南。而答話之人就是大明左丞相左宗棠。
“林穆翁、潘芝老都關照過的，可以保……還是保一下吧。”
左宗棠的話，同剛才在朱濟世面前所提的建議似乎是截然相反。不過在羅澤南看來卻是一回事情——整就是保，保就是整！以兩淮鹽商和滿清王朝的關系，還有他們壟斷的鹽業，都會給他們招來橫禍。而身為兩淮鹽商之首的曹氏家族，更是首當其沖。看看現在朱濟世是怎么整治兩江錢莊業就知道，曹家是一定跑不掉的！
不過整到什么程度，由誰來整，卻是大有學問的。
“王上仁厚，體恤商家，又有林穆翁的面，歙縣曹家該不至于有大禍吧？”羅澤南搖著紙扇思索著道。
“呵呵……不好說，不好說。有沒有大禍就要看曹家知不知進退了！”左宗棠不以為然。
羅澤南有些驚訝，搖頭道：“不至于吧，王上向來厚待商家，在廣東時還準許十三行黑了北清權貴的暗股。現在不至于為難曹家……”
“為難是肯定的！”
左宗棠扭頭看著羅澤南，忽然苦笑了一下：“羅山兄見過你每日所吃的鹽是什么樣嗎？”
“每日所吃之鹽？”羅澤南一怔，“見過啊，我又不是長于深宮，怎么會不知道鹽是什么樣？”
左宗棠聞言卻是呵呵笑了：“羅山啊，你現在是大明的侯爵，這鹽長什么樣是許久不見了吧？要不然你就不會說這話了。”
“季高兄的意思是……”
“光復元年的時候，王上的蘭芳行就在瓊州府投資100萬銀元修建了規模浩大的三丫鹽場，用西法修建鹽場、提煉精鹽。所得之鹽純度極高，不含雜質，且色白如玉，精細如粉。而且這蘭芳鹽的生產成本要遠遠低于淮鹽、川鹽。這樣的鹽，羅山兄見過嗎？”
羅澤南搖搖頭：“難道現在上海市面上的鹽都是……”
“上海市面上沒有多少蘭芳鹽的，不過行在所食之鹽都是這種蘭芳鹽。眼下在廣東、福建、湖北、湖南和江西的市面上，蘭芳鹽已經大量出現，每斤不過十幾二十個小銅元，比之淮鹽、川鹽便宜了許多。而且樣貌、口味，又大大優于淮鹽、川鹽和尋常的私鹽。”
聽到這里，羅澤南哪里還會不明白。
食鹽向有官私之分，主要和鹽稅有關。而所謂的鹽稅，其實是一種變相的人頭稅，因為鹽是必須品，生產源頭又相對容易控制，所以就成了歷朝歷代的重要財源。在1847年天下大亂之前，道光朝的鹽稅都在每年1200萬兩左右，而官鹽的銷售并沒有精確度統計，估計在5億斤上下。也就是說，平軍每斤官鹽含稅也就是三四個銅錢，根本算不得是重稅，留給私鹽販賣的空間非常有限。可是實際上的情況卻遠非如此，清代鹽稅征收非常復雜，加派雜派極多，以道光年間兩淮到漢口的官鹽為例，一引鹽（200斤——400斤）的正課就是一兩一錢七分白銀，加上各種雜課之后已達十二兩白銀，此外還要交納鹽政衙門的浮費用來養活數量龐大的鹽政人員。另外，鹽商還要承擔各種各樣名目繁多的捐輸報效和行賄費用。而這些苛捐雜稅和捐輸報效行賄的開支，最后都是羊毛出在羊身上。市面上的一斤官鹽售價往往高達60到70制錢，而私鹽價格未及一半。
而質優價廉的蘭芳鹽的出現，一定意味著朱明的鹽政將會出現重大改革，甚至有可能讓蘭芳鹽成為唯一的官鹽，不，應該是唯一的食鹽……
一陣沉默后，羅澤南又開口道：“王上知道鹽政的牽涉面有多廣嗎？”
左宗棠搖頭：“王上做事的手段你還不知道？牽涉面越廣，他越要快刀斬亂麻，然后另起一個局面……商稅的事情是這樣，錢業的事情也是如此。這鹽業，怕也不會例外。”
兩人不約而同，輕輕嘆氣。
此時此刻，上海行在后花園，朱濟世正背著手緩緩步行，即將遠行的李鴻章和洪宣嬌在一旁像是陪他閑聊，實際上卻在面授機宜——他們二人的洛陽之行責任重大，一方面要刺探天國內部的派系斗爭狀況；一方面還要酌情考慮“扶洪”的力度。可不能讓洪秀全買了朱明的槍炮，反過來再同明軍作戰。
而在不遠處，王云嬌領著一個三十多歲，商人模樣的男正肅立等候。那男正是錦衣衛緝事廠在兩江的頭頭周立春。
之前，因為立信莊事件，周立春隱入了暗處，不過仍然透過錦衣衛在兩江的情報網絡，監視著各方面的一舉一動。兩江并不是通過血戰奪取，因而原先盤根錯節的各方關系和利益糾葛，幾乎被原封不動保存下來。情況比之朱明原先的5省地盤復雜了許多，錦衣衛緝事廠不得不小心監視。今天，周立春前來行在就是向朱濟世進行匯報的。
“宣嬌，你雖是孤的愛妃，但洛陽之行卻是以李卿為主，你要聽他的安排，不可擅作主張……李卿，太平天國那里的規矩很多，情況復雜，你一定要多加小心。”
看到王云嬌和周立春的到來，朱濟世最后交代了幾句，就結束了同李鴻章、洪宣嬌的談話。兩人剛一離開，周立春便走到朱濟世跟前，躬身一揖。
“臣，錦衣衛僉事周立春恭請圣安。”
“周卿平身。”朱濟世沒有興趣和一個錦衣衛僉事寒暄，便直入主題道，“曹家、潘家、林家的人，都還安好吧？”
“他們倒是很安分的，不過……漕幫的人馬卻是不大安分。”
“漕……幫？”朱濟世的眉頭擰了起來，“周卿，你是江湖出身的，和這些幫會大佬總有些交情吧？”
“交情不深，臣是天地會弟，以反清復明為己任，他們漕幫卻是扶清的。”
周立春頓了下，又道：“這漕幫雖然和天地會有些淵源，但畢竟是靠替滿清運漕糧吃飯的，想不扶清也不行啊……相傳漕幫起于雍正初年，由翁、錢、潘三位祖師所創，以南糧北運為業，走的是水路漕運，自杭州到通州這段，建立了七十二個半碼頭，設立一百二十八幫半。鼎盛時每年運糧數百萬石，擁有幫眾數十萬，在兩江的勢力猶在我天地會之上。”
“數十萬幫眾都靠運糧為生？”朱濟世心下一算，覺得有些不對，滿清的漕運一年也就運糧幾百萬石，用得著幾十萬人？
“哪兒能啊。”周立春笑道，“漕幫號稱有船千，幾百萬石漕糧哪里用得著那么多船？其實這漕幫就是靠著運河做船運買賣的幫會，運河沿岸各地都有他們的買賣，勢力極大，算是黑白兩道都通吃的。傳說乾隆皇帝南巡的途都在他們手里吃了虧，所以改打壓為拉攏，還賜了他們護法盤龍棍。”
“原來如此……”朱濟世點點頭，“現在南北交兵，漕運斷絕，這幾十萬幫眾一下沒了財路，定然深恨孤王不已吧？”