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建安三年十月。
就在周堅平定揚州后不久，從建安二年三月初兵，經過一年多的征戰，袁紹終于也平定了幽州，一統河北四州，初步實現了田豐給袁紹制定的戰略版圖中的第一步。
袁紹以長子袁譚為青州刺史，次子袁熙為幽州刺史，外甥高干為并州刺史，開始雄心勃勃地擴編軍隊，屯積糧草，準備揮師南下，逐鹿中原。
中原的局勢驟然間緊張了起來，有股山雨欲來風滿樓的味道。
曹操第一時間感受到了巨大的壓力，在官渡、延津一線加派兵馬，以防袁紹隨時南下。
本來袁紹沒有統一河北四州時，還不會將戰略重心放在中原，讓曹操還有精力應付來自周堅地壓力，局勢還不至于嚴重到危如累卵的地步。
然而隨著袁紹統一河北，天下局勢傾刻間就變了。
袁紹統一河北，下一步必然要舉兵南下，參與到中原戰場上來。
曹操夾在周堅和袁紹兩大強鄰之間，承受地壓力有多么巨大，只有他自己清楚。
十二月。
周堅昭告天下，自領楚王，開府受節，分封有功將士。
同月，三軍無糧的呂布再次引軍出武關劫掠南陽。
自從呂布和劉備暫時和解后，荊州軍就斷掉了對呂布的援助。
然而，劉備就算暫時和呂布和解，也是出于戰略上的考對。
對于呂布，劉備能讓他活到現在，就已經很不錯了，又豈會真的幫他，最多也就是擠出點糧草，讓呂布的數千部眾不至于餓死，還要隨時提防。
這幾年，呂布的境遇每況欲下，委實已經到了山窮水境的地步。
武關只是一處關隘。周邊并沒有多少百姓，呂布想招募兵卒，也無處可募。
而且招兵買馬要錢要糧，呂布沒有地盤。又哪來的錢糧。
數年過去了，呂布麾下依舊還只是兩千余從并州帶過來的部眾，而且這些舊部年齡已經明顯偏大，再熬上幾年，已經上不了戰場了。
每當夙夜憂思，呂布常對月常嘆，英雄悲涼，莫過于此。
由于在周堅舉兵南下揚州時，呂布沒有如約出兵南陽，失去利用價值后。劉備自然不會白白給他送糧，又得不到荊州軍的援助，委實已到了山窮水盡的境地。
不得已，呂布只好率眾出武關，再次劫掠南陽。
周堅聞報后勃然大怒。令南陽太守徐晃舉兵攻打武關。
建安四年二月。
當春暖大地時，南陽太守徐晃起兵兩萬攻打武關。
呂布聞報大驚，急向劉備求援。
劉備雖然對呂布半點好感都欠奉，但武關得失重大，卻不能不救，接到呂布求救后當即命大將楊定率軍一萬，前往武關協助呂布守城。
而且呂布始終是枚定時炸彈。主動抓賊，總比終日防賊要好。
劉備更是秘令楊定，等打退徐晃大軍后，就趁勢奪了武關，除掉呂布這個反骨仔。
然而世事難料，計劃總是趕不上變化快。
楊定大軍還沒啟程。正在調集糧草時，徐晃就已經率軍殺到了武關。
呂布部將宋憲、成廉眼看呂布再無東山再起的機會，敗亡在即，竟于呂布醉酒時趁機將呂布宰了，開關引徐晃大軍入城。讓徐晃幾乎兵不血刃就下了武關。
呂布心腹大將張遼、高順等也被徐晃一并生擒。
劉備接到消息后大驚失色，急親率大軍趕到武關，卻遭到徐晃迎頭痛擊，不但未能再奪回武關，反而折了數千人馬，不得已只得在蒼野聚設下一座營寨，以為屏障。
襄陽，楚王府。
戲昌向周堅道：“主公，呂布死不足惜，唯其麾下張遼、高順二將皆為大將之才，有道是千軍易得，一將難求。若能得此二將，足可抵數萬大軍。”
周堅連連點頭，張遼、高順地大名他自然是聞名已久了，道：“志才所言極是，此二人誠乃大將也，可速命徐晃將此二人請來襄陽。”
戲昌道：“若得良將來投，昌以為主公還需親自走一趟武關才是。”
“呃！”
周堅怔了下，隨即欣然道：“志才提醒的極是，孤當親往武關說之。”
主公目露欣慰之色，凡成大事者，必須要有足夠的容人之量。主公肯為了兩個俘虜親自屈尊前往武關，足見氣量恢宏，值得自己追隨。
三日后。
周堅在戲昌、蒯越、徐庶地陪同下，親率數百親兵趕到了武關。
中軍大帳。
待張遼、高順二將被押解上來后，周堅親自上前，替二人去了綁縛，更言詞懇切地對高順道：“聞將軍大名久矣，孤甚愛將軍之才，將軍可愿與孤執金戈以安天下？”
高順抬頭望天，一聲不吭，甚至看都不看周堅一眼。
周堅自南陽起兵以來，十多年了，還是第一次遇到這種情況，一時不由大感尷尬。
不過很快，他就重新換上了笑容，又向張遼道：“早聞張遼將軍大名，孤甚敬之，先前將士們多有得罪，孤先在這里給將軍賠罪了。”
說罷就向張遼長長一揖。
張遼還了一禮，汗顏道：“敗軍之將，安敢當楚王大禮。”
周堅熱切道：“將軍之才，孤甚愛之，不知將軍可愿與孤共執金戈，在平天下之亂？”
張遼目露復雜之色，猶豫了半晌，才低聲道：“末將愿降，只是有一事相求。”
周堅道：“將軍但講無妨。”
張遼目露切齒之色，道：“奉先將軍待末將不薄，今其尸骨未寒，末將就改弦易轍實為不義。末將欲替奉先將軍守靈三月，再懇請手刃宋憲、成廉小人，為奉先將軍報仇。若楚王見允，末將自當傾心追隨，不離不棄。”
周堅欣然道：“小事一樁，孤允了。”
等高順和張遼離開，周堅才嘆了口氣，有些煩悶地揉了揉眉心。
戲昌知他因何煩悶，喟然道：“主公，大多數人在面臨前路時，只要不違背道義，都會選擇對自己有利的一條路。但也有個別人，就好像高順這樣的人，為了自己心中堅持東西會選擇一條路走到黑，縱然赴死，也絕對不會改變自己堅持的信念。”
周堅略一思索，便明白過來，喟然道：“真是條漢子，不過，卻可惜了。”
戲昌也感慨道：“是啊，能以區區三千步卒大破顏良兩萬大軍，此誠大將也。若論統三軍決勝沙場，當世少有人能出此人之右。唯所憾者，此人只忠于呂布一人，縱然呂布并非是什么明主，此人也不愿再侍二主。如此忠臣良將，竟錯跟了呂布，可是可惜。”
周堅道：“實在沒有辦法了嗎？”
戲昌搖頭道：“這種人心智極其堅定，昌也想不出辦法能說服此人。”
蒯越、徐庶也搖頭，顯然都沒有什么辦法。
周堅嘆口氣，意興索然地道：“算了，既然如此，殺不殺高順都無所謂了。命人將呂布家小安置在襄陽，既然高順一生不侍二主，就讓他去幫呂布照顧家小！”
蒯越點了點頭。
周堅又問，“今武關已下，關中門戶洞開，劉備勢必不會善罷甘休，多半還會想方設法奪回武關，志才以為，何人可守武關？”
戲昌道：“周善、周安、周懌三位將軍皆可。”
周善早在三年前便被周堅召回襄陽，在周堅討伐揚州時，表的也算可圈可點。
周懌是周暉長子，去歲已經成家，也在軍中擔任將校。
周安則是周堅幼弟，上個月剛剛加冠，在軍中也有兩年多了。
周堅不放心地道：“周善也就罷了，周安和周懌還差了些？”
戲昌笑道：“是主公的要求太高，習慣了以周瑜少將軍為標尺來衡量別人，看到的永遠都是別人的不足。其實周安少將軍和周懌將軍皆是性穩之人，守個武關還是不成問題的。”
周堅這才點點頭，剛想說話，一邊的徐庶卻開口了。
“主公何不讓張遼將軍鎮守武關？”
“張遼？”
周堅怔了下，隨即就看向戲昌。
戲昌道：“張文遠當世大將，若由其鎮守武關，自然萬無一失。”
周堅轉了幾個念頭，當即輕輕擊節道：“那好，就讓張遼來鎮守武關。”
戲昌卻又道：“主公，如今揚州已下，我軍已經統一了南方，雖然現在還不是北伐中原的時候，但劉備實力遠不及我軍，何不趁此機會先平定關涼地區。一來可盡早平掉劉備這個大忠，二來也可趁此機會練兵。”
周堅道：“眼下袁紹已經一統河北，隨時都有可能南下中原。這一戰不管是曹操還是袁紹勝出，我軍都要做好相應的準備，出兵關中是否急了些？”
戲昌道：“袁術南下中原，至少還得兩年時間，有這兩年時間，以我軍的實力足以掃平劉備，徹底平定產中和涼州地區了。”
周堅在帳中來回踱了一陣，才頓住腳步，道：“也罷，就依志才之見，讓黃忠和馬騰從漢中和漢陽出兵，再令徐晃起五萬屯田兵，出武關前后夾擊長安，速戰速決。”
戲昌欣然道：“昌，遵命。”
周堅忽然又道：“將公子啟接到武關來，讓他親自體驗一下戰爭的殘酷。”(去
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