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中平十二年十二月。
周瑜加冠，周尚為其賜下表字：公瑾。
中平十三年（公元196年）正月。
曹操上表天子（華陰王），改年號為建安，是為建安元年。
自去歲關中戰事落下帷幕以來，天下進入了一個短暫的和平期。
期間各大諸侯之間雖時有摩擦發生，但不過是邊境的小規模沖出，并未爆發大戰。
到了建安元年，周堅的軍隊整編計劃終于初步完成。
除了兩處十萬人的屯田大營，周堅整編了一支整整十萬人的機動精銳大軍。
而駐扎在烏林港水軍大戰的水軍，也擴編到了三萬人，大小戰船更是有兩千余艘。
周堅治下有荊州、益州、交州三州之地，不但疆域遼闊，人口也超過一百五百萬，再加上周堅這些年來一直不遺余力的廣開仁政，治理民生，農業生產極度鼎盛，元氣恢復速度十分驚人，僅僅過去兩年倉廩中谷、栗就再次堆積成山。
然而，迎奉了天子的曹操卻不想讓周堅安安穩穩地休養生息。
建安元年三月。
天子加封呂布為平南將軍，領南陽太守，命呂布鎮守南陽。
與此同時，劉備也譴人將千石軍糧送到了武關，愿與呂布拋棄舊怨。
呂布雖然知道曹操在挑撥離間，但卻無法拒絕劉備的橄欖枝。事實上，呂布現在的日子并不好多，也的確需要和劉備握手言和，好緩解來自長安的壓力。
劉備送上的這份大禮，呂布無法拒絕，也不想拒絕，痛快地就接受了。
至于天子的詔命，自然也就坦然笑納。
呂布雖然根本不將曹操扶立的許昌小朝廷放在眼里，但既然決定和劉言握手言和。曹操送上門的好處自然也不會拒絕。
沒有了來自劉備的威脅和壓力，呂布就有些心動。
南陽可是天下第一郡，若是能占據南陽，就有了東山再起的機會。
不過。呂布也不蠢，知道周堅不是好惹的，并沒有拿著雞毛就當令箭，雖然對南陽十分心動，但也沒有急急忙忙地跳出來，只是心思卻終于有些變了。
同月。
天子下詔封周堅為征東將軍，封袁術為征南將軍，劉備為益州刺史。
大漢征東將軍節制青、兗、徐揚四州之軍事，青州在袁紹治下，徐州在孫堅治下。揚州在袁術治下，曹操封周堅為征東將軍，其險惡用心不言而寓。
而征南將軍節制荊、益、交諸州軍事，三州恰恰又在周堅治下。
曹操封袁術為征南將軍，自然也是用心險惡。
雖然袁術根本不將許昌小朝廷放在眼里。但以袁術的心性，自然不堪挑撥，接到圣旨后就跳出來叫囂，讓周堅盡快交割兵權。
至于劉備，也催促周堅盡快讓出益州。
影響遠不止此。
如果只是袁術和劉備的叫囂也還罷了，周堅只會嗤笑一聲。
然而治下一些心懷漢室的士族，心思卻發生了微妙的變化。
畢竟曹操迎奉天子。占據了大義和名分的制高點。
就算漢室已經衰亡，許昌小朝廷根本就沒有多少威信，無力號令群雄，但畢竟還是會有心懷漢室的士人，心向朝廷，這才是曹操的最終目的。
好在心懷漢室的只是一小撮人。雖然有些影響，但并不能給周堅造成多大的麻煩。
襄陽郊外，喬府。
小橋流水，美麗如畫。
悠揚的琴聲伴隨著潺潺流水悄然流淌，將掩映在林中的喬府點墜的多了幾分詩情畫意。
喬府內院。
周瑜端坐在野葡萄架下。修長的十分撥動著琴弦，彈跳出一段段美妙的音符，英雄的面龐上流淌著從容與自信，英姿颯爽中又透露著幾分儒雅風流。
旁邊的桌案上，一位十五六歲的少女正在撥弄一支古瑟。
琴瑟和鳴，有淡淡的儒慕之情在音符間流淌。
少女眼尾的余光偶爾掃向旁邊的周瑜，妙目中似有淡淡的情意在蕩漾。
周瑜偶爾扭頭，目光相接時，也有一種淡淡的情愫在傳遞。
少女明媚皓齒，不是別人，正是喬佳。
十多年過去了，當初一屁股墩坐在地上哇哇大哭的女嬰已長大成人，及到及笄之齡。
周瑜自去歲在周堅府中與應蔡琰之邀前往周堅府上暫住的小喬結識后，就因曲樂之好漸漸有了往來，不時到喬府做客，一年來已經成了喬府的常客。
喬玄過世后，喬家姐妹就不得不承擔起了家事。
雖然因周堅之故，一切無憂，但沒了喬玄愛護，符中總是少了些什么。
好在蔡琰時常接喬家姐妹到府中暫住，到也并不寂寞。
周瑜高大英俊，儒雅風流，才情無雙，又是周楚軍團迅速掘起的赫名將，可謂是天下女子心目中最完美的男人，當得起英雄之稱。
喬佳出身名門，有傾國之姿，才情不讓須眉。
一年多地交往，隨著相處日久，彼此的相互了解，到相互欣賞，周瑜和小喬不可避免的滋生出了情感，征討揚州在即，這個時候委實不宜談婚嫁之時。
更重要地是，不知兄長心意如何，才始終未向佳人表明。
周瑜仔細觀察過，兄長似乎對喬家姐妹也有些意思，雖然想找個機會，跟兄長表露一下自己的心意，但卻不是這個時候，只能等平定揚州再說。
一曲終了，周瑜和喬佳四目相投，隨即各自移開。
暗流激涌中，建安元年就這樣過去了。
建安二年。
周堅覺得征討揚州時機已經成熟，就召集諸將商議起兵之事。
寒冬剛剛過去，天氣還有些冷。
周堅官邸。
戲昌、蒯良、蒯越、徐庶、孟建、周瑜、許褚、徐晃等一眾心腹文武全到了，濟濟一堂四十余人，按文武班次分列兩旁，到也有了幾分謀士如云、猛將如雨的氣勢。
一眾心腹都知道今天要商議什么，一個個摩拳擦掌、十分振奮。
周堅踞案獨坐，頗具威嚴的目光環視眾人，揚聲道：“都說說。這一仗該怎么打？”
戲昌身為軍師，當仁不讓地第一個開聲道：“主公，昌以為要伐袁術，還需占據大義名分以堵天下眾口。則師出有名。師有名，則三軍合力，百戰不殆。”
周堅問道：“如何師出有名？”
戲昌微笑道：“袁術此人極富野心，據昌觀察所知，此人早有代漢之意，只因無天命加身方才一直心有顧忌。昔日主公兵進洛陽，在南宮不是得到了傳國玉璽嗎？何不將此傳國玉璽相贈，如此一來，袁術必稱。是我軍出兵討逆，則可師出有名。”
“傳國玉璽？”
堂下眾人聞言立刻嘩然。
周堅當年得到傳國玉璽時。只有極少數人知道。
大多數人還是第一次知道傳國玉璽在周堅手中，乍聞此訊立刻嘩然。
周瑜第一個贊同道：“軍師此議極妙，曹操剛剛迎奉天子，立了小朝廷。若袁術這個時候稱帝，曹操若不想他的小朝廷失去威信。就必須要發兵討伐袁術。如此一來，我軍就不用再擔心我軍與袁術交戰時，曹操出兵攻打荊州了。”
眾人聞言紛紛點頭，只要去掉曹操這個威脅，討伐袁術就會少去許多麻煩。
周堅卻斷然道：“不，就算袁術稱帝，曹操也絕對不會坐視本將軍攻下揚州。”
戲昌微笑道：“主公所言極是。大義名分做做樣子，也能堵住天下人之口。曹操肯定不會讓主公就這么順利地一統南方，否則他的好日子就要到頭了。”
周瑜也微笑道：“軍師所言極是。袁術若稱帝，曹操雖然不會明著與袁術結盟，但若暗中支持袁術，與袁術聯起手來對付我軍。還是可以做到的，而且必然會與袁術聯手。”
周堅問道：“志才以為曹操會在哪里和袁術聯合阻擊我軍？”
戲昌走到懸掛在屏風上的軍事地形圖前，手指江水一帶，道：“主公請看，我軍水軍精于天下。只需以水軍封鎖江水天險，將揚州分成兩塊，令袁術首尾難顧，便可以迅雷不及掩耳之勢，一舉攻下江東四郡，以曹操及其麾下謀士之能，自然也能料到這一點。”
周堅點點頭，這是周瑜早就提出的攻略揚州的戰略。
戲昌又道：“我軍有水軍之利，曹操肯定不敢冒著全軍覆沒的風險，渡江與我軍在江東決一死戰。因此，昌以為，曹操會暗中聯合袁術，集中所有兵力，在江北與我軍一決勝負。”
周堅問道：“曹操會選在何處與我軍決戰？”
戲昌道：“皖城、歷陽都有可能。”
周堅點點頭，皖城和歷陽是江東四郡渡江北上的必經之道，也是兩處軍事重鎮，荊州軍攻下江東四郡后，若欲渡江北上，就必須要擇一處經過。
曹操若想與自己在江北決戰，歷晚和皖城的確都有可能。
周瑜卻忽然道：“小弟以為，曹操應該不會在皖城和歷陽與我軍決戰，而是極有可能選在合肥與我軍決戰。”
“何以見得？”
周堅訝然，與戲昌交換了一記眼神，各自暗暗點頭。
戲昌只是說皖城、歷陽都有可能是曹操和荊州軍的決戰之地，但其實周堅和戲昌都有所推測，真正的決戰之地，恐怕不會在皖城和歷陽。
周瑜能想到其中的關鍵不奇怪，只是周瑜將地點指向合肥，讓周堅和戲昌都有些意外。
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